Элайджа затаился на выступе черной вулканической скалы. Укрытый «Обликом Незримого», он оставался абсолютно невидимым для чужих глаз, что давало идеальный обзор на кипевшую внизу схватку.

Сэди стояла у самого въезда на обсидиановый мост. Ее клинок слепил яростными вспышками белого пламени, методично врубаясь в ряды пепельных гоблинов. С каждым ударом — пусть даже лезвие едва оцарапало шкуру — из ран коротышек фонтаном хлестала кипящая алая магма. Разрубив очередного уродца пополам на уровне пояса (Элайджа невольно посочувствовал бедолаге, вспомнив недавний собственный опыт), воительница пружинисто отскочила назад, уходя из-под взрывного выброса жидкого камня.

Синхронно с этим еще полдюжины тварей бессильно бесновались на месте, намертво скованные ловушкой Курика: вопреки адовому пеклу, их ноги вморозило в базальт массивными глыбами зачарованного льда. Махать оружием они еще могли, но, как показали прошлые стычки, дистанционных атак у них не водилось. Они умели дышать огненной струей, а магма из их жил летела на пару ярдов дальше обычного, но в массе своей это были примитивные рукопашники.

Чего нельзя было сказать о громиле в дальнем конце переправы.

Конструкт вздымался минимум на двенадцать футов. Он был настолько монументальным и широким, что монолитные конечности казались продолжением массивного туловища. Отлитый из зазубренного темного металла, великан внушал первобытный трепет — особенно Элайдже, успевшему прочувствовать его мощь на собственной шкуре. В первой стычке друид угодил под его таранный удар, и повторять этот опыт не возникло ни малейшего желания.

Железный колосс тяжело шагал вперед, и от каждого шага вибрировали своды обсидианового моста. Движения сопровождались свистящими струями пара, хотя Элайджа знал: никакой паровой механики внутри нет. Лишь сплошной зачарованный металл, вдоль и поперек исписанный тончайшей вязью защитных рун. Живым существом эта груда железа не являлась, но Системе хватало подобия жизни, чтобы щедро отсыпать опыта за ее поломку.

Монстр надвигался размеренным, неумолимым шагом. Элайджа затаил дыхание: подпусти они его к Сэди — начнется бойня. Паладин, вероятно, выживет, но гарантированно соберет столько тяжелых увечий, что Рону придется латать ее сутками.

Именно так они огребли на первой переправе, да и второй штурм едва не закончился катастрофой. Пришлось на ходу перекраивать боевые порядки, и оставалось лишь надеяться, что свежие коррективы спасут от беды.

Едва голем дошел до середины моста, его левая нога дернулась. Всплеск плотного эфира накрыл механизмы, и громадина с глухим грохотом рухнула плашмя на базальтовые плиты. Уничтожен он не был, но контур замкнуло намертво.

Дат, до этого сидевший в глухой маскировке, кошкой взлетел на спину упавшего великана и коротким стилетом поддел заклинившую панель на загривке. Они потратили уйму времени, выискивая эту скрытую заглушку, но даже сейчас стопроцентной гарантии успеха не было.

Рванув на себя броневую пластину, стрелок с размаху вогнал зачарованное лезвие прямо в мерцающий пучок рун под ней!

Вспышка маны озарила мост, и голем окончательно обесточился, превратившись в безжизненную груду черного чугуна.

Но даже тогда Элайджа не шелохнулся. Его выход еще не настал.

Тем временем Сэди и остальные методично зачищали остатки пепельной мелочи, пусть и с заметным скрипом. С высоты своего насеста парень воочию наблюдал за работой соратников и не мог не признать: прогресс поражал. С начала турнира все они выросли на голову, и эта планка продолжала неуклонно расти.

Вот только для здешних рубежей одного упорства не хватало. Именно поэтому они шли на хитрости, выверяя каждый шаг, чтобы не остаться в этих лавовых реках навечно.

Спустя пару минут из клубов пепла вынырнуло свежее подкрепление. Троица двигалась с пугающей грацией и на голову превосходила мелких пепельных сородичей ростом. Тот, что шел по центру, был худ и жилист, напоминая сухую тростинку, а вот двое фланговых здоровяков бугрились тяжелыми узлами мышц: даже без «Оценки» было ясно, что перед ними матерые разновидности хобгоблинов.

Элайджа знал их повадки не понаслышке: днем ранее аналогичная банда едва не отправила весь их отряд на тот свет, и тогда их спасло лишь слепое везение. Помня об их чудовищном уроне, друид бесшумно соскользнул со скалы, стелясь по камням, и перемахнул через парапет моста.

Чтобы не выдать позицию раньше времени, он перевернулся вниз головой и пополз по днищу мостового пролета прямо под ногами врагов. Дат уже спрыгнул с мертвого голема, отступив на рубеж к Сэди, так что путь к основному строю для троицы был чист.

По крайней мере, они так наивно полагали.

Элайджа выждал, пока чужаки углубятся на переправу на десяток шагов, и стоило им миновать намеченную точку, метнулся наверх. Пакет умений сработал синхронно: «Ядовитый выпад», «Удар хищника» и «Отравление» слились воедино, когда дракончик сорвался в прыжке на центрального шамана.

На подлете перед носом мага расцвел алый барьер, опалив морду друида, но щит тут же лопнул под натиском зачарованных челюстей. Клыки вонзились в сухое плечо, и в то же мгновение тело хобгоблина изрыгнуло плотную огненную волну, накрывшую нападавшего с головой.

Будь показатель Телосложения хоть на пару единиц ниже — чешую обуглило бы до костей. Но связка трехзначных статов и «Оберега сезонов» свела ожоги к минимуму: впрыснув ударную дозу яда вместе с «Коварным недугом», дракончик кувырком ушел в сторону.

И вовремя: тяжелая когтистая лапа одного из телохранителей рассекла воздух в волоске от хвоста. Приземлившись на плиты, Элайджа дал деру, а троица ожидаемо развернулась на перехват, намереваясь сначала раскатать наглого диверсанта.

На ладонях мага вспыхнули два сгустка белого пламени, обдавая жаром даже за дюжину шагов. Но стоило шаману довернуть корпус в сторону убегающего друида, как в его грудь вонзился плотный веер арбалетных болтов.

Все понимали: заклинатель представлял главную угрозу, поэтому Сэди и Курик подключились мгновенно. Из каменных плит с грохотом вырвался массивный «Клинок Мстителя», сбривая ногу колдуна до самой кости, а тяжелая стрела дварфа пробила сухощавый торс навылет.

Но это была лишь прелюдия. Болты Дата светились густым лазурным эфиром, и попадания заставили мага судорожно осесть. А главное — стрелы несли на себе «Сглаз немоты», выключавший любое колдовство минимум на три драгоценные секунды.

Шаман рухнул на колени, а огонь на его руках испуганно погас. В глазах твари плеснул дикий ужас: системный токсин Элайджи добрался до сердца. Тело выгнуло судорогой, из оскаленной пасти повалила черная густая пена. Он продержался еще несколько секунд, но сопротивляться распаду не смог: через десять секунд после первого укуса колдун замертво ткнулся мордой в базальт.

Однако победа над магом не сулила легкой прогулки. На переправе еще оставалось несколько рядовых пепельных гоблинов, а оставшаяся пара телохранителей превосходила сородичей по силе в разы.

Потеряв лидера, громилы окончательно слетели с катушек. Зарычав на гортанном, хриплом наречии, они синхронно ринулись на ближайшую цель — на Элайджу.

Понимая, что на четырех лапах дракончика от них не оторваться, друид запустил метаморфозу в «Облик Стража». Превращаясь в ламеллярного примата, он прожал «Первобытную мощь» и — редкий в его практике ход — активировал «Ядовитый выпад» прямо в форме зверя. Обычно яды оставались прерогативой дракона, но недавние тесты показали ошибочность такой экономии: каст в форме стража ощутимо сжирал выносливость (особенно в связке с «Железной чешуей»), зато взвинчивал урон когтей до смертоносного уровня.

Едва трансформация завершилась, Элайджа пошел на таран навстречу двум разъяренным хобгоблинам.

Удар был такой силы, что обсидиановые плиты под ногами мелко задрожали. И в этом размене друиду пришлось туго. Можно было пенять на бой один против двоих, но правда была проще: физически охранники превосходили его в чистой Силе.

И в запасе прочности тоже.

Он помнил это по вчерашней бойне, потому и выложил все козыри разом. Парень с трудом держал рубеж, шаг за шагом отступая под тяжелым прессом ударов. Единственным утешением служило то, что каждый его ответный взмах лап заносил порцию яда. В форме примата токсин работал слабее, но исправно подтачивал резервы врагов изнутри.

Тяжелый тесак полоснул друида по плечу, следом кованая дубина со свистом прилетела в ребра. Даже «Железная чешуя» не спасала от синяков и трещин: долго такой темп держать было нельзя. В ответ парень полоснул когтями по незащищенной морде одного из громил и щелкнул челюстями, намертво перекусив предплечье второго.

Кость внутри хрустнула, но не сломалась. Монстр с мясом выдернул руку из пасти, оставив на клыках клочья черного мяса, и со всей дури зарядил кованым сапогом друиду в грудину.

Удар швырнул Элайджу назад: не удержи его массивный каменный парапет, он бы кубарем полетел прямо в бушующее лавовое русло внизу. Вскинув морду, он увидел настигающего его в прыжке хобгоблина.

На морде врага застыла слепая ярость, но Элайджа против воли поймал себя на мысли, как сильно эта тварь смахивает на его старого приятеля Венку. Кожа, конечно, была обугленной и черной, но черты лица оставались пугающе узнаваемыми.

Впрочем, рефлексировать о разумности башенных мобов времени не было: они созданы Системой, и прямо сейчас пытались выбить из него дух. Встретив нападавшего корпусом, парень словил удар лезвия в бедро, но за счет массы сумел перекинуть чудовище через себя на мостовую.

А следом подоспела Сэди.

Она обошлась без витиеватых навыков — лишь наложила на меч привычное белое сияние и принялась методично врубать сталь в спину врага, ломая ребра с каждым взмахом. Дат тем временем связал боем второго охранника. Стрелок двигался как заправский боец смешанных единоборств, только вооруженный парными короткими клинками: уступая в показателях грубой силы, он за счет тайминга и филигранной пластики крутил неповоротливого громилу словно слепого щенка.

Конечно, сказались раны от зубов друида, но даже будучи свежим, хобгоблин вряд ли угнался бы за вьетнамцем. Вот только цена ошибки была запредельной: один чистый удар топора — и бой для Дата закончился бы в цинковом гробу.

Элайджа отполз на пару шагов и сбросил звериную шкуру. Пока товарищи держали на себе остатки врагов, он наскоро залил себя лечебными чарами — хотя Рон уже всадил в него порцию маны секундой раньше. В ближний бой парень возвращаться не стал, методично расстреливая цели заклинаниями с дистанции.

Бойня затянулась еще на несколько минут: толстокожие хобгоблины цеплялись за жизнь до последнего вздоха, пока шкала их выносливости не выгорела дотла. Финал вышел на редкость будничным: монстры попросту рухнули на колени, лишившись сил даже поднять лапы. Сэди безжалостно дорубила обоих, и в ушах наконец зазвенел благословенный гул полученного системного опыта.

На мосту воцарилась тишина.

Тяжело дыша, Элайджа оперся на посох: — Неплохо вышло, а?

— Сносно, — сдержанно кивнула Сэди.

— Осталось всего четыре моста, бро, — хмыкнул Дат, вытирая лезвия. Накануне друид нашел высокий скальный утес, с которого удалось разглядеть цепочку переправ, ведущих к огромным вратам в склоне огнедышащей горы.

— Значит, времени отточить ошибки у нас вагон, — отрезала воительница и без паузы принялась перечислять всё, в чем каждый из них сплоховал за минувшие десять минут.

Обижаться на ее разнос было сложно: собственную работу Сэди препарировала с еще большей беспощадностью, не оставив от себя камня на камне. К концу ее тирады Элайджа уже всерьез засомневался, победили ли они вообще или этот бой ему попросту пригрезился в бреду.

Впрочем, день был в самом разгаре, а впереди маячили четыре рубежа. Собрав скудную добычу с тел — пару обсидиановых кинжалов да горсть этериума, — отряд двинулся к следующему мосту, терявшемуся в серном мареве в паре миль к северу.