Сэди органически не переваривала скрытность.

Дай ей волю — она бы чеканила шаг прямиком к любой преграде, бросая врагам немой вызов сойтись в открытом бою. Но реальность плевать хотела на гордыню, и девушке раз за разом приходилось наступать на горло собственной песне: в одиночку ее сил банально не хватало. С самого первого дня в Турнире Первенства она регулярно оказывалась в шаге от гибели, и единственной причиной, почему ее сердце всё еще билось, были соратники.

И это жгло ее душу каленым железом.

Дело было вовсе не в черной зависти или неблагодарности. Сэди до тошноты презирала саму мысль о том, что оказалась далеко не такой сильной и независимой, какой привыкла себя считать. Когда Гавриил снизошел к ней и вручил Ядро Ангела, она искренне уверовала в свою богоизбранность. Теперь-то иллюзии рассеялись без следа: да, грубой мощи у нее было на порядок больше, чем у абсолютного большинства выживших Земли, но расплата за этот дар оказалась непомерной.

Класс Крестоносца она выбрала осознанно, надеясь переломить хребет ордам нежити, захлестнувшим улицы Гонконга. В системном описании черным по белому значилось: этот путь создан для истребления скверны. И поначалу выбор казался безупречным: ее клинки уверенно разили любого врага, а против нежити и порождений бездны ей вовсе не было равных.

А затем гордыня взяла свое — и расплачиваться пришлось Лизе. Никто ее не попрекал: товарищи в один голос твердили, что вины Сэди в трагедии нет. Но сама воительница знала правду. Она была щитом группы, она обязана была уберечь сестру — и провалила главную задачу своей жизни. И именно на самом дне отчаяния, когда затяжная бойня с мертвецами выжала гарнизон до капли, явился Гавриил.

Он сулил спасение, протягивая древнее Ядро высшего порядка. Отказаться никто не посмел — перед лицом нависающей гибели от такой силы не отмахиваются. Вот только посланник утаил изнанку дара, лицемерно заявив, будто лишние знания затуманят чистоту восприятия. Теперь-то Сэди прекрасно понимала истинную причину его молчания: открой он всю правду сразу, она бы вышвырнула его реликвию вон.

Претензий к мощи не было: здесь ангел не соврал. По запасу чистой энергии Ядро Сэди стояло вровень с элитой планеты.

Она покосилась на припавшего к камням Элайджу и мысленно поправила себя: драконы, судя по всему, били ангелов по всем статьям. Не с колоссальным отрывом, но разница в классе ощущалась отчетливо.

Как бы то ни было, полученная сила позволила ей сдержать натиск нежити и превратить бойню за город в позиционный клинч — именно поэтому совет поручил ей миссию по вербовке сильных союзников.

Сила ее устраивала.

Беда крылась в том, как инородное Ядро исказило классовые навыки. Поначалу Сэди наивно полагала, будто «Чувство греха» — стандартная пассивка Крестоносца: в концепцию святого воина способность укладывалась идеально. Лишь позже, наткнувшись на системный справочник, она с ужасом узнала, что этот навык стал мутировавшей, до предела гипертрофированной версией банального «Распознавания лжи». С момента пробуждения дар превратился в проклятие: куда бы она ни бросила взгляд, вокруг клубилась черная пелена чужих прегрешений. В турнире морок достиг апогея: каждый участник здесь стоял по горло в крови. Выживание в рухнувшем мире диктовало волчьи законы, вынуждая людей идти на чудовищные поступки ради лишнего вздоха.

Она сама запятнала себя сполна.

Как и Дат.

Они ничем не отличались от остальных.

Головой Сэди понимала: права судить других у нее нет — не с ее-то послужным списком. Но обостренное чутье кричало не умолкая, вбивая невидимый клин между ней и каждым встречным, за вычетом разве что верного Дата. Она боролась с этим наваждением, пыталась задавить в себе отвращение — но воли совладать с даром высшего ранга попросту не хватало.

А теперь на ее шею свалилась еще одна напасть под невинным названием «Исповедь»:

Исповедь

Ненавязчиво подталкивает оскверненного виной сбросить тяжкое бремя своих прегрешений. Эффективность зависит от разницы в показателе Эфира.

Сэди испробовала всё, чтобы запечатать способность, но, как и «Чувство греха», «Исповедь» работала в пассивном, круглосуточном режиме. Она часами изводила себя медитациями — особенно после того, как закалила Тело до ранга «Камень», пытаясь обуздать духовные каналы, — но пробить системную стену не удалось. Похоже, механика намеренно не предусматривала рубильника.

Куда вообще Система вела ее развитие? Лепила из нее фанатичную инквизиторшу? И если так — можно ли сойти с навязанных рельсов, обнулив проклятый путь?

Пока что ответ вырисовывался однозначный и беспощадный: нет.

Поэтому она сознательно держала дистанцию. В общем походе отгородиться от спутников глухой стеной не выходило, но утешало хотя бы то, что радиус действия «Исповеди» оказался совсем крошечным.

— Видишь то же, что и я? — шепотом поинтересовался друид, чье вечное, смоляное облако греха колыхалось в считаных дюймах от ее плеча. От этой близости желудок девушки сжался в тошнотворном спазме.

— Двое големов. Десяток хобгоблинов. И неизвестно кто по ту сторону створ, — сухо отчеканила она.

— Плюс охрана на сторожевых башнях. Разглядеть точнее не выходит, далековато, но там точно кто-то сидит, зуб даю, — протянул Элайджа. — Есть мысли?

Она прищурилась, изучая массивные ворота. Последние дни они шли по мостам с боем: опыта за рядовую стражу на новый уровень не хватало, но слаженность действий выросла в разы. Они научились понимать друг друга с полувзгляда.

Однако гарнизон у цитадели выглядел слишком грозно, чтобы лезть на рожон по старым лекалам.

— Надо искать обходной лаз, — предложила она. — В прошлых испытаниях всегда оставалась альтернативная тропа. Здесь наверняка припрятана лазейка.

— Насчет этого… сомневаюсь, — поморщился парень. — Мы с Датом перетерли на привале и сошлись во мнении: первое прохождение рубежа всегда самое хардкорное. Обходные пути, может, и откроются, но только после того, как кто-то закроет этап на максимальной сложности.

— Это пустые домыслы или есть факты?

— И то и другое, — признался он. — Вспомни хотя бы тот могильник с нежитью: мы с Датом все предгорья на брюхе исползали, но иного спуска в катакомбы не нашли, не говоря уже о лазейках к личу. А по части разведки наше чутье кроет почти любого в этом турнире. Раз мы ничего не нащупали — значит, там попросту ничего не было. Хотя не спорю: пока это лишь рабочая гипотеза, железобетонных пруфов у меня нет.

Он перевел дыхание и продолжил: — Короче, я клоню к тому, что внутрь ведет только один вход — через парадные ворота. И вместо того чтобы тратить дни на поиски несуществующих тайных дверей, лучше поломать голову над тем, как снести эту стену.

Аргумент звучал здраво, но из-за того, что слова исходили от человека, буквально сочащегося скверной, Сэди подсознательно искала повод заткнуть ему рот. К счастью, самообладания хватало, чтобы осознавать природу своего раздражения.

— Черт побери… — вдруг выругался друид, прижав ладонь ко лбу. — Я вообще не собирался вываливать всё это вслух. Особенно про отсутствие пруфов. Этот твой новый фокус — редкостное свинство.

— Прости, — виновато выдавила она, потупившись. Манипулировать чужой волей ей претило, пусть даже навык срабатывал сам по себе.

Элайджа шумно выдохнул: — Да проехали, не смертельно. Обуздать эту заразу пока не получается?

Она молча покачала головой.

— Паршиво. Ладно, командуй: что делаем? Ты у нас мозг операции.

— Ты вспоминаешь об этом только тогда, когда сам заходишь в тупик, — подколола воительница.

— Признаю, виновен! Но напомню: ты сама в грудь себя била, что прирожденный лидер. Да и мозгов у тебя побольше, чем у меня. Ну или тормоза работают получше, что на практике одно и то же.

Парень резко захлопнул рот, явно осознав, что выболтал лишнее. Сэди снова тихо извинилась, но уголки ее губ невольно дрогнули в еле заметной улыбке: не будь друид окутан такой густой пеленой греха, эта неспособность держать язык за зубами показалась бы даже забавной.

— Да ерунда. Подумаешь, душу наизнанку выворачиваю на ровном месте, не обращай внимания, — проворчал он. — Но я всё равно считаю, что прав. Логично же: не считай я так, я бы не…

Она молча опустила ладонь ему на плечо. Прикосновение отозвалось в ее душе жутким фантомом разлагающегося трупа, кишащего червями, но лицо ее осталось спокойным: — Я согласна с тобой. И к слову: «Исповедь» не заставляет тебя трепаться без умолку. Она лишь подталкивает говорить правду. Если хочешь — можешь просто молчать.

— Это ты сейчас так вежливо намекнула мне заткнуться?

— Возможно. Но исключительно ради твоего же душевного спокойствия.

— Первый раз такое слышу, — усмехнулся парень.

Они осторожно попятились, стараясь не отрывать живот от черной гальки, и вернулись на импровизированную стоянку. Лагерем это место назвать не повернулся бы язык, но выбирать не приходилось: спать никто не рисковал, однако даже пара минут оцепенения с закрытыми глазами возвращала ясность мысли.

Сэди коротко изложила диспозицию. Изысков план не предполагал — при их скудных ресурсах и единственной дороге в недра вулкана маневра почти не оставалось. Спутники внесли пару правок, но каркас остался прежним: грубая простота исключала лишние сбои.

Спустя час воительница вновь изучала укрепления у ворот. На сей раз за ее спиной остались лишь Рон и Курик: у Дата и Элайджи были собственные роли в этой партии. Природа ангельского Ядра позволяла Сэди смутно чувствовать присутствие вьетнамца, короткими перебежками скользящего между обсидиановыми глыбами прямо к подножию стен. Друид наверняка делал то же самое с противоположного фланга, пусть и с меньшей щепетильностью.

Дат благополучно вышел на исходную: дежурившие у ворот хобгоблины и монолитные големы ничего не заподозрили. По опыту группа знала, что у стражей есть зачатки анти-стелса, но дальность обнаружения была столь смехотворной, что стрелку опасность не грозила.

Едва разведчик замер на точке, Сэди начала обратный отсчет от двухсот. Она методично сканировала порядки врага: десять матерых хобгоблинов сами по себе представляли грозную силу, а пара тяжелых конструктов превращала заслон в непреодолимую стену. Плюс гарнизон на зубчатых парапетах башен, вырубленных прямо в базальтовой толще горы.

И всё же она верила в успех. Ее спутники доказали, что умеют перемалывать любые препятствия, а простой план снижал риск осечки до минимума.

Хотя львиная доля успеха всё равно держалась на слепой надежде.

Досчитав до нуля, девушка коротко бросила через плечо: — Ну что, всё готово?

Курик молча кивнул. Рон подтвердил готовность жестом.

Сэди шагнула из-за обсидианового валуна и ровной рысью пошла на караул у ворот. Поначалу часовые даже не поняли, что происходит, но когда одинокая фигура приблизилась, на их мордах отразилось неприкрытое изумление: столь наглая выходка казалась верхом безумия.

Сократив дистанцию до ста ярдов, воительница отвела руку назад и метнула тяжелое копье, выточенное для нее Куриком. Это был всего лишь массивный, зазубренный кусок вулканического стекла, но идеальная балансировка позволила дротику рассечь воздух без малейшего виляния: острие с хрустом вошло точно в грудину центрального хобгоблина, отшвырнув его назад и впечатав в створку ворот.

Сэди замерла на месте.

— А ну пошли сюда, уродливые сучьи выродки! — рявкнула она во все горло, победно вскинув обнаженный двуручник.

Хобгоблины опешили, явно пытаясь переварить столь забористую словесную оплеуху. Воительница испытала мимолетный укол гордости. Но оцепенение длилось недолго: взревев от ярости, стражи похватали палаши и всей толпой рванули на наглую добычу.

Сэди резко развернулась на пятках и припустила обратно, молясь про себя, чтобы мины Курика задержали эту лавину хотя бы на пару секунд.