Земля глухо задрожала: гигантские магматические големы сорвались с места, удаляясь от ворот. Рядом с исполинами бежали хобгоблины с запекшейся, будто подгоревшая корочка на грудинке, кожей — все они купились на неуклюжую провокацию Сэди. Девушка явно не имела опыта в изрыгании площадной брани, отчего ее потуги выглядели одновременно комично и трогательно. Но любоваться было некогда: Элайджу ждала собственная задача.

Убедившись, что охрана покинула пост, он юркой тенью взбежал по отвесной кладке одной из сторожевых башен, фланкировавших врата. На ходу он держал «Единство с природой» на максимуме охвата: внутри башни чутье высветило четверых — пепельные гоблины-маги, судя по энергетическому следу. Задачка предстояла не из легких: физической крепостью эти недомерки похвастаться не могли, но их разрушительная огневая мощь внушала неподдельный трепет.

На секунду мелькнула мысль: а не завербовать ли им в группу настоящего Чародея? Главной прорехой их отряда оставалась нехватка взрывного магического урона на дистанции. Пусть чистые кастеры и страдали узкой специализацией, их сокрушительный залп с лихвой окупал любую неповоротливость. Впрочем, сейчас эти размышления ничем не помогали. Загнав мысли на задворки сознания, друид сосредоточился на цели.

Добравшись до узкой щели под самой кровлей — амбразуры, если память не изменяла, — он протиснулся внутрь. Проем едва достигал фута в высоту, вынуждая буквально распластаться по камню на манер ящерицы. Защитных контуров, срывающих невидимость «Облика Незримого», к счастью, не стояло, так что тревогу он не поднял и без помех занял идеальную позицию для внезапного броска.

Впрочем, вперед он не лез: по уговору первым бил Дат. Охотник на ведьм слабаком не был и сочетал в себе немало черт скрытного убийцы, но шанс спалиться перед настороженными часовыми у него был на порядок выше. Элайджа отсчитал ровно десять секунд, пока из противоположной башни над воротами не донесся приглушенный грохот.

Расстояние между башнями составляло около сорока футов, но Дат ворвался с размахом: взрывная волна эфира сотрясла воздух, и четверка магов перед Элайджей мгновенно встрепенулась. Завертев головами, они принялись стягивать ману, готовясь ударить по соседней вышке.

Они даже не подозревали, что смерть уже нависла над ними.

Элайджа обрушился на ближайшего кастера, пустив в ход весь боевой арсенал, чтобы влить предельный урон до того, как переметнуться к следующей жертве. Едва первый гоблин забился в предсмертных судорогах от «Отравления», друид в три укуса распорол плоть второму прежде, чем тот успел осознать атаку. Защититься бедолага даже не попытался, а парень уже прыгал дальше — но эффект внезапности иссяк, и в морду друиду прилетел спешно сотворенный огненный шар!

К счастью, ловить подобные плюхи ему было не привыкать. Пусть чешую обуглило, сцепка «Оберега сезонов» и колоссального Телосложения приняла на себя удар, который для любого смертного стал бы фатальным. От острой боли это, впрочем, не спасло: глухо зашипев, друид усилием воли вытолкнул агонию в изолированный сектор разума.

Главная беда крылась в кинетическом импульсе: взрыв сбил его с траектории. Лишь на пределе Ловкости удалось погасить падение и уйти в контролируемый боковой кувырок. Вскочив на лапы, ящер оттолкнулся от стены и срикошетил в сторону. В то же мгновение второй огненный шар от четвертого мага с шипением впечатался в то место, где он только что стоял, оплавив прочный черный камень до состояния стекла.

Очередной всплеск чужой маны заставил резко вильнуть: огненный сгусток выбил крошево из пола, разминувшись с кончиком хвоста на считаные доли дюйма. Новый зигзаг — и друид прыгнул прямо на горло третьему чародею. Клыки сомкнулись на трахее, впрыскивая системный токсин, но в ту же долю секунды вокруг хобгоблина полыхнула плотная огненная корона, обдав нападавшего испепеляющим жаром!

Элайджа дернулся назад, но сведенные спазмом от ожогов мышцы подвели: прыжок смазался в неловкое шлепанье и отчаянный перекат по полу. С помощью Нефритового Разума он за доли секунды раскусил механику. У любого чародея имелся базовый личный барьер — первая и последняя линия обороны. Но с получением уровней и классов щит нередко мутировал во что-то узкоспециализированное. В данном случае маги раскачали защиту с эффектом возвратного урона: атакующий получал зеркальную отдачу огнем.

Вопрос оставался лишь в том, был ли возвратный урон фиксированным или зеркалил силу входящего удара?

Проверять теорию на практике времени не было: один из уцелевших колдунов уже припустил к люку в полу, явно намереваясь дать деру на нижний ярус. Не тратя времени на тонкие расчеты, Элайджа рванул наперехват, на ходу запуская метаморфозу в «Облик Стража». Раз уклоняться от огня не выходило — оставалось терпеть, а для этой роли бронированный панцирный примат подходил идеально.

Тело удлинилось, мышцы раздулись, наливаясь тяжестью. Процесс дошел лишь до половины, но медлить было нельзя: беглец уже коснулся перекладины лестницы. Еще секунда — и он скроется внизу. Не дожидаясь завершения превращения, друид выбросил вперед переднюю лапу.

Широкая ладонь сомкнулась на голове уродца, словно на баскетбольном мяче, и с силой вздернула его в воздух. Маг отчаянно забился, в упор влепив огненным шаром Элайдже в грудину. Но даже в незавершенной форме запаса прочности хватило, чтобы проглотить вспышку: обугленная чешуя принесла лишь легкую досаду.

Трансформация наконец завершилась. Огласив башню яростным ревом, бронированный зверь второй лапой наотмашь врезал монстру в корпус. Барьер мага сработал безотказно: густые языки пламени мгновенно лизнули брюхо друида, прожигая чешую и вгрызаясь во внутренности куда злее обычного костра. Но «Облик Стража» проектировался под куда более чудовищные нагрузки: ответная боль лишь подстегнула первобытную ярость. Подхватив коротышку за пояс, Элайджа оторвал его от пола.

Тот отчаянно извивался в мертвой хватке, но с тем же успехом мог бороться с падающей скалой. Вскинув добычу над головой, друид с размаху впечатал мага в каменные плиты. Кости хрустнули, кровь брызнула из всех щелей.

Защитное пламя вспыхнуло с новой силой, окутав примата сплошным коконом, но Элайджа лишь зарычал, методично вбивая уродца в пол снова и снова. Еще один огненный шар прилетел в спину — четвертый маг напомнил о себе, — но суетиться друид не стал: стоя над единственным выходом, он наглухо запер последнего врага в ловушке.

Хладнокровно добив изломанное тело под ногами, он развернулся к финальной цели. Хобгоблин в панике швырял снаряды один за другим, но массивная туша неотвратимо шла вперед. Напор был неостановим: сомкнув когти на последнем маге, зверь раздавил его на месте.

Взгляд тут же метнулся к соседней вышке: бойня у Дата всё еще продолжалась. Не теряя ни секунды, Элайджа перетек обратно в форму морового дракончика, выскользнул в оконную бойницу и сиганул вниз. Приземлившись на лапы на полном ходу, он пулей пересек проезд ворот и взлетел по стене второй башни под покровом «Облика Незримого».

Заглянув внутрь, он увидел, что двоих Дат уже упокоил, но застрял в клинче с оставшейся парой, ушедшей в глухую круговую оборону.

Поняв расклад без лишних слов, дракончик просочился сквозь кладку, пробежал по потолку и камнем рухнул на загривок одного из врагов. Укус отозвался вспышкой возвратного пламени, но отдача оказалась на удивление слабой. Огонь ощутимо лизнул шкуру, но сработал главный расчет: периодический урон не учитывался системой зеркала!

Схема была проста: щит отражал лишь моментальный физический или магический импульс пропорционально силе удара. Размашистый удар лапы ламеллярного примата порождал чудовищный огненный взрыв, тогда как слабенький укус юркого дракончика возвращал сущие крохи. А основная убойная мощь яда — «Отравление» и растянутый по времени урон — в расчет барьера попросту не попадала.

Так что риска испепелить себя друид избежал.

Впрочем, приятного всё равно было мало: тонкая шкурка дракончика держала жар со скрипом. Но свою задачу он выполнил: хобгоблин пошатнулся от ожога и яда, и этой заминки Дату хватило с лихвой. Короткие клинки Охотника на ведьм молниеносно вспороли горло второму магу. Ответный выброс пламени едва не сжег стрелка, но к изумлению Элайджи огонь разбился о полупрозрачный призрачный силуэт, заслонивший парня на долю секунды.

Всё произошло настолько стремительно, что без недавнего прорыва культивации друид бы ничего не заметил: ускоренное мышление Нефритового Разума вкупе с железной закалкой Тела работали в идеальном симбиозе, напоминая эффект ускорения от пояса вихря. Впрочем, фантом растаял под напором огня так быстро, что парень едва не усомнился в собственном зрении.

Дат не стал зевать, добив оставшегося без защиты мага, а затем обернулся к тому, которого пометил Элайджа. Помощь уже не требовалась: гоблин валялся на полу, сотрясаясь в агонии от системного яда, а секундой позже по жилам прокатилась порция начисленного опыта.

Вся операция — от входа в первую башню до гибели последнего колдуна — заняла едва ли полминуты. Но на душе скребли кошки: десяток тяжелых бойцов и пара магматических големов на открытом пространстве вполне могли смять Сэди и остальных, даже с учетом хитроумных заграждений Курика.

Медлить было нельзя. Соскользнув с башни, друид и стрелок со всех ног припустили по дороге на выручку, на ходу растворяясь в невидимости. Вынырнув на дистанцию прямой видимости, они ударили врагам в спину без лишних предисловий.

Хобгоблины-воины оказались идеальными мишенями: быстрые и сильные, но лишенные защитных отражающих барьеров, они были беспомощны против внезапного шквала ядовитых укусов и кинжальных ударов из теней. За считаные секунды Элайджа успел пометить ядом всех десятерых. Первый враг рухнул замертво почти сразу от связки «Удара хищника», «Ядовитого выпада» и усиленного «Отравления». Остальные тяжело осели под базовым токсином: пробить их конское Телосложение яду требовалось время, но паники и разброда в их рядах хватило, чтобы переломить ход схватки.

Вскоре последний пехотинец осел под сокрушительным ударом «Клинка Мстителя» Сэди. На ногах оставались лишь двое магматических големов, намертво парализованных очередным механизмом Курика.

Будь они созданиями из плоти и крови — трюк бы провалился, но против неживых механизмов арсенал дварфа-сапера работал безупречно. В одиночку разбить конструкты старик не мог, но заморозить их на несколько драгоценных минут сумел с блеском: без этой передышки отряд раскатали бы в блин еще на первой минуте боя.

Оставшись без прикрытия свиты, големы обречены были пасть. Сэди держала агро на себе, пока Рон непрерывно латал ее пробитую кирасу. Не будь у воительницы бешеной прокачки Телосложения, святого барьера и наложенного «Оберега сезонов», струи расплавленного камня из пастей истуканов растворили бы ее за секунды. Даже со всеми щитами целителю приходилось выкладываться на двести процентов, чтобы удержать ее жизнь.

Но тактика сработала: остальные получили возможность безнаказанно засыпать чудовищ с дистанции тяжелыми атаками. Элайджа мысленно возблагодарил судьбу за то, что големы были безмозглыми болванками, иначе бой превратился бы в хаос. На монотонную методичную разделку ушло добрых полчаса. Вскрыть их по старой схеме со спины не вышло: при каждой попытке приблизиться конструкты взрывались круговой огненной волной, делая диверсию бессмысленной.

Умирали каменные титаны не как живые существа: получая критический урон, они пускали внутреннюю магму на экстренную починку трещин, отчего их внутреннее ядро раскалялось до критических температур. Когда точка невозврата была пройдена, они не осели на землю — они пошли на детонацию.

— Ложись, рванет! — заорал Элайджа во все горло.

Бойцов смело врассыпную: друид с Датом метнулись назад к воротам, а Сэди, Рон и Курик брызнули в противоположную сторону. Едва они отбежали на три десятка ярдов, первый конструкт сдетонировал почище миниатюрного вулкана! Ударная волна и сноп жидкого огня накрыли второго голема, запустив цепную реакцию — секундой позже в клочья разнесло и его.

Бой наконец утих.

Элайджа шумно втянул раскаленный воздух, чувствуя, как серное марево обжигает легкие: — Если вход стережет такая свора… страшно представить, какой ад ждет нас внутри.

— И не говори, бро, — с тяжелым вздохом отозвался Дат. — У меня от одной этой мысли поджилки трясутся.