Элайджа с размаху протаранил створки: металл взвизгнул от нечеловеческой перегрузки, и сорванные с петель массивные пластины с оглушительным грохотом рухнули внутрь, оглашая раскатистым эхом каменные недра туннеля. Секундой позже защитный барьер «Звериного натиска» растаял в воздухе, и друид шумно, с искренним наслаждением выдохнул.

Сбросив звериную шкуру, он обернулся к застывшим спутникам и довольно ухмыльнулся: — А я говорил, что снесу их к чертям.

— Ни одна живая душа не сомневалась, что ты их снесешь, — сухо осадила Сэди. — Мы лишь единогласно сошлись на том, что делать этого не следовало.

— А в чем разница-то? — осклабился парень.

— Бро…

— Элайджа, ну правда, — укоризненно покачал головой Рон.

— А по мне — вышло круто! — подал голос Курик. Почесав бороду, старик прищурился: — Я же к месту ввернул словечко? Называть что-то дельное «крутым» до сих пор на слух диковато.

— Оставив за скобками твой сомнительный вкус, термин ты употребил верно, — отрезала Сэди, протискиваясь мимо друида и занимая привычное место во главе клина. — Будем надеяться, что этот грохот не созвал сюда всех хобгоблинов в округе.

— Да ладно вам! — взмолился Элайджа. — Мы же искали обходной механизм…

— Меньше пяти минут, — напомнила воительница.

— Мне стало скучно.

— Терпению учиться надо, бро. Хочешь, покажу пару медитативных дыхалок? — предложил Дат.

— Моя дочка ровно такой же была, — поддакнул Рон с ностальгической улыбкой. — Пока не нашла себя в портняжном деле, места себе не находила. Правда, теперь у нее другая крайность — впадает в гиперфокус и забывает спать. У меня есть отличный знакомый психотерапевт, могу свести, когда вернемся…

— Да нет у меня никаких проблем! — проворчал друид. — Мы идти собираемся или как? Вы надо мной всем скопом издеваетесь, что ли?

— Я ни слова не вякнул!

— Кроме Курика. Мой единственный истинный друг.

— Ну, я бы на твоем месте не обольщался, — хмыкнул дварф. — Я тебя едва терплю, и то лишь потому, что с тобой уровни капают как из рога изобилия, да еще из страха, что ты весь мой город вырежешь, если я тебя ненароком обижу.

— Чего?! Да в жизни такого не было!

— Ты нам девять раз этим грозил, когда только заявился в Железный Берег! — отчеканил кузнец. Затем он насупился, пародийно понизил голос до утробного рыка и потряс перед носом друида мозолистым кулаком: — «Не лезьте ко мне, не то перережу всех спящими до единого! Даже сопливых щенков!» Вот буквально слово в слово! Девять раз, я лично считал!

— Я не… Да ну вас к лешему! Пошли уже, — страдальчески закатил глаза Элайджа и еле слышно буркнул себе под нос: — Чистой воды наговор…

Конечно, он грозился сровнять городок с землей, но на тот момент это было более чем оправдано: в конце концов, они первыми отправили отряд из пятидесяти головорезов отобрать его рощу! А потом тот разбойник — друид даже запамятовал его кличку — попытался подло зарезать его в башне. Любой на его месте поступил бы точно так же.

— Он прав, — внезапно обронила Сэди. На ее губах мелькнула едва заметная, тонкая усмешка: — На этот раз.

Элайджа скривился, но внутри с облегчением выдохнул: главное, что они наконец двинулись в путь. Чтобы отвлечься от несправедливых нападок, он принялся изучать коридор. Ворота вели в строгую галерею, вытесанную целиком из полированного черного камня.

— Это оникс? — спросил парень, коснувшись ладонью квадратной пилястры. — Или обсидиан?

— А в чем разница, бро?

— Обсидиан — это вулканическое стекло, — на автомате выдал Элайджа. — А оникс — слоистый халцедон, разновидность кварца. Хотя, озвучив это вслух, я понял, насколько глупо прозвучал вопрос: в таком пекле это, естественно, обсидиан. Правда, обычно он слишком хрупкий для монолитной кладки.

— Системная магия, бро.

— Туше.

Галерея поражала аскетизмом: только глухие стены и строгие граненые колонны. Брутальная мощь подчеркивалась абсолютной чернотой отделки. Задрав голову, друид вздрогнул: свод галереи представлял собой мерно текущую реку раскаленной лавы! Приглядевшись, он заметил тончайшую пленку эфирного поля, намертво удерживающую кипящую породу от падения вниз.

— Однозначно магия.

Едва они сделали с десяток шагов вглубь чертога, как перед внутренним взором полыхнуло золотистое системное оповещение:

Вы вошли в Твердыню Тлеющего Камня.

Чтобы покорить Испытание Игниса, сокрушите захватчика по имени Циндерат.

Награда: Семя Пепельного Лотоса

— Твердыня Тлеющего Камня. Название под стать, — произнесла Сэди. — А цель обозначена как «захватчик». Что это значит, по-вашему?

— Гадать на кофейной гуще бессмысленно, — пожал плечами Рон. — Возможно, босс явился из соседнего враждебного государства. Мы привыкли думать, что местная цивилизация была монолитной, но…

— Да не были они монолитом! — перебил Элайджа. — Я нашел кучу следов минимум трех разных фракций. Те же та’алаки и ка’алаки явно враждовали. Похоже, та’алаки считались низшей кастой из-за звериных повадок. А еще есть призрачные тени — я пока не понял их место в пищевой цепочке. Может, они для ка’алаки то же самое, что обезьяны для людей? Но тут явно кроется что-то глубже.

Заметив ошарашенные взгляды спутников, он осекся: — Что вы так уставились?

— Откуда ты всё это выкопал? — опешил целитель.

— Я вообще-то по сторонам смотрю. И исследую руины. Мир забит подсказками под завязку, если не лениться шевелить мозгами, — хмыкнул друид. — Не то чтобы это сильно помогло… разве что в той древней летописи упоминалось погибельное оружие против Императора Молний, но толку с того знания, если кузнец давно обратился в прах. Суть в другом: на этой планете существовали десятки фракций. Наверняка государств здесь было не меньше, чем на старой Земле, а то и в разы больше, учитывая исполинские размеры планеты. И это без учета смены эпох! Мы привыкли воспринимать это место как искусственный полигон для испытаний, но это живой, настоящий мир с историей древнее всего человеческого рода. Забыть об этом — верный способ остаться в дураках или словить стрелу в спину.

Шок на лицах друзей никуда не делся, а Сэди и вовсе выглядела так, будто увидела призрака. С одной стороны, самолюбию это льстило, но с другой — дико раздражало: неужели они искренне держали его за безмозглого увальня, не способного сложить два и два?

— Понятно, — первой нарушила молчание воительница. — Есть что добавить?

Элайджа покачал головой: — Пока нет. Но неужели никому, кроме меня, не кажется важным тот факт, что этот мир срезали с Мирового Древа? Я без понятия, какая катастрофа здесь стряслась, но одно знаю точно: Земля не должна повторить эту судьбу.

— Золотые слова, — искренне кивнул Рон.

— Слова верные, но сейчас наша цель — выжить в пекле, — напомнила Сэди. Повернувшись к парню, она добавила: — Если нащупаешь что-то полезное по текущей задаче — сразу докладывай.

— Так точно, мой капитан! — друид лихо отдал честь с наглой пиратской ухмылкой, на что девушка лишь выразительно закатила глаза.

Коридор протянулся на сотни ярдов без единого бокового ответвления. В конце перехода их встретили вторые массивные ворота. Элайджа великодушно дал остальным пять минут на поиски рычагов, после чего с нескрываемым удовольствием повторил таранный маневр.

Створки вылетели наружу, открывая просторный вестибюль шагов в пятьдесят шириной. От зала лучами расходились девять высоких проходов. Архитектура сохраняла суровый дух бастиона, но пол украшала изящная мозаика: плитки складывались в гигантский огненный вихрь, переливавшийся в отсветах текущей по потолку лавы.

В центре пламени высился постамент с изваянием. Разобрать черты не представлялось возможным: статуя была оплавлена до состояния бесформенного базальтового оплывка.

— Кто это был, как думаете? — гулко разнесся голос Рона под сводами.

— Силуэт гуманоидный, — прищурился Элайджа.

— Может, здешний лорд? — предположил Дат.

— Да бес его разберет! — отмахнулся Курик. — Надо двигать дальше.

Вопрос заключался в том, куда именно: все девять выходов выглядели абсолютно одинаково. Ткнув пальцем наугад, отряд зашагал по выбранному ответвлению.

Спустя час узкая галерея вывела их в чертог, где явно гремело побоище. Стены блестели от застывших наплывов: обсидиановую кладку когда-то буквально вскипятили концентрированным жаром, и полужидкая масса застыла уродливыми волнами.

Но куда страшнее были тела.

Десятки иссохших останков лежали двумя плотными кучами. Едва Элайджа осторожно коснулся одного из плеч, как мумия с сухим шелестом осыпалась прахом, подняв едкое серое облако. Закашлявшись, он прикрыл рот рукавом: — Это та’алаки.

— А здесь ка’алаки, бро, — позвал Дат от соседнего завала. Он даже не прикасался к телам, но одного колебания воздуха хватило, чтобы костяки превратились в кучки пепла.

— Какая сила способна сотворить такое? — тихо спросил Рон.

— Понятия не имею, — помрачнел друид. Былая беззаботность мигом выветрилась без следа. — Это место — такая же братская могила, как и прошлый склеп.

Они двинулись дальше. По пути попадались новые и новые курганы серого пепла — счет погибшим перевалил за сотни. Наконец коридор уперся в титанические двустворчатые врата высотой за тридцать футов. На тяжелом камне был выбит всё тот же узор ритуального пламени.

Элайджа толкнул створку — и многотонная громадина бесшумно распахнулась от легкого нажатия.

— Дурной знак… — пробормотал он, щурясь от вырвавшейся наружу волны обжигающего суховея. Обычный смертный спекся бы заживо за пару минут, но под защитой «Оберега сезонов» риск самовозгорания друиду не грозил.

И все же дыхание перехватило.

Впрочем, мысли о жаре мгновенно выветрились из головы: взору открылась гигантских масштабов каверна шириной в несколько миль и уходящая в бездонную бездну. Пропасть прорезали десятки парящих черных мостов, соединявшихся у массивных платформ размером с целый замок, заключенных в мерцающие решетки кристаллов.

Зрелище захватывало дух своей жуткой, инфернальной монументальностью.

Но взгляд Элайджи приковало совсем другое.

— Это что… великаны? — одними губами прошептал Дат.

— Похоже на то, — глухо отозвался друид.