Элайджа и сам не был до конца уверен в неправоте своих спутников. Голос рассудка буквально вопил, что нужно развернуться на сто восемьдесят градусов и со всех ног припустить обратно. Да, альтернативного пути к финалу испытания они пока не нащупали, но ведь они не обыскали и половины колоссальной каверны. Что уж говорить о цитадели наверху — там оставались десятки неисследованных залов! С логической точки зрения они наверняка упустили какую-то важную зацепку.

И всё же глубинное чутье твердило: он на верном пути. Это противоречило здравому смыслу, плевало на законы логики, но друид нутром чуял, что этот безрассудный гамбит — кратчайшая дорога к победе.

Повиснув на когтях под настилом моста у первой развилки, парень глубоко вздохнул, унимая предательскую дрожь в коленях. Затем подтянулся к кромке, бесшумно перемахнул через витые перила и замер на плитах. Далеко позади, за спиной, он кожей ощущал тяжелые, сверлящие взгляды товарищей. Разумеется, сквозь покров «Облика Незримого» они его не видели, но прекрасно знали, куда он направляется.

И вполне обоснованно переживали за его рассудок. Со стороны затея действительно попахивала откровенным суицидом — он отдавал себе в этом отчет. Но они не чувствовали того, что ощущал он. А даже если бы и почувствовали, вряд ли сумели бы расшифровать эти смутные отголоски стихий. Сказать по правде, Элайджа и сам понимал происходящее лишь смутно, но привык слепо доверять инстинктам, а те настойчиво вели его вперед.

Сделав еще один глубокий вдох, он сбросил маскировку и вернул человеческий облик. К его немалому удивлению, великаны — каждый из которых сжимал в лапище толстую серебристую трубку, ведущую к громоздкому аппарату в центре площадки, — даже ухом не повели. Парень сделал осторожный шаг вперед: босые ступни обожгло сухим жаром обсидиановых плит.

Лишь когда между ним и тридцатифутовыми исполинами осталось шагов двадцать, один из них лениво скосил взгляд вниз. Сперва гигант лишь непонимающе моргнул: языки живого пламени в его бороде и гриве лениво колыхались в неподвижном воздухе. А затем, словно получив по лбу чугунной наковальней, монстр вытаращил глаза:

— Чужак! — взревел он хриплым, скрежещущим басом, от которого содрогнулись своды.

Элайджа вскинул раскрытые ладони: — Я пришел с миром! — в голосе прорезались истеричные нотки: трудно стоять перед шестью титанами размером с четырехэтажный дом и не чувствовать первобытного ужаса.

Точнее, откровенной паники, если не врать самому себе.

Двигались исполины с пугающей для своих габаритов прытью: самый рослый из них вырос перед человеком буквально за секунду. К счастью, сразу давить букашку он не стал. Уставившись на друида черными, как застывший гудрон, глазами, великан утробно зарокотал: — Мир? Мы не знаем мира. Мы — эльдпурсары. Мы знаем только войну.

— На войне порой заключают союзы, — парировал Элайджа, изо всех сил стараясь удержать ровный голос. — Именно это я и предлагаю.

— Для союза ты должен владеть тем, что нужно нам, букашка.

Пришло время первой крупной ставки. Друид понимал: жалкого человека эти владыки пламени и слушать не станут, тут требовался иной калибр. Собрав волю в кулак, он нырнул в самые потаенные глубины своей духовной структуры и разбудил спящего там дракона. За последнее время он сжился с этой гранью души, так что вытащить ее на поверхность труда не составило.

— Я тебе не смертный червь, великан! Или ты не способен признать дракона, когда тот ступает в твой круг?

Чтобы закрепить эффект, Элайджа запустил метаморфозу в свою самую внушительную крылатую ипостась. «Облик Небес», конечно, оставался бледной тенью истинных владык небес, но парень рассчитывал, что тонкостей классификации гигант не знает и примет его за молодого ящера вроде Сараалинисы.

Расчет оправдался: великан невольно отступил на полшага. Добивая впечатление, дракон картинно распахнул пернатые перепонки крыльев: — Мне нужна ваша сила. Но и вам без меня не обойтись. Мы можем помочь друг другу получить желаемое.

— И чего же ты жаждешь… дракон?

— Вы хотите домой, — отчеканил Элайджа. Затем он выразительно кивнул на дымящийся агрегат, от которого тянулись шланги. Остальные гиганты уже поднялись на ноги, сжимая кулаки и готовые в любую секунду сорваться в атаку. — Эта дрянь помогает вам дышать здешним воздухом, верно? Но долго вы на ней не протянете. Как вы здесь оказались? И зачем торчите в мире, где вам не место?

Исполин тяжело, с гулом меха кузнечного горна вздохнул: — Нас призвали. И держат здесь мерзкими чарами. Врата запечатаны, Игнис отрезан.

— Кто их запечатал? И где сами врата?

— На самом дне бездны, — великан махнул ручищей в сторону исполинской платформы, парящей над кипящим озером лавы далеко внизу. — Их стережет Циндерат. Он обращен в раба нечестивым хозяином с гнилыми помыслами и жалкой властью над первородным огнем.

— А если я сниму печати с врат, вы поможете мне свернуть шею этому недоучке? — поинтересовался Элайджа. Судя по всему, за кулисами опять стоял кто-то из местных вырожденцев, повторивший судьбу некроманта: полез в запретную магию и спятил. В одиночку против такого чародея ловить было нечего, но с бандой огненных титанов за спиной шансы взлетали до небес.

— Сперва ты должен разорвать наши цепи.

— Как именно?

Великан принялся втолковывать детали: оказалось, вся крепость над их головами представляла собой гигантский ритуальный контур. Он подпитывал силы хозяина и позволял тому удерживать контроль как над порталом, так и над призванными тварями Игниса.

— Каждый разрушенный узел ослабит его хватку, — рокотал эльдпурсар. — Три узла позволят нам противиться прямому приказу. Пять узлов даруют свободу вступить в бой против Циндерата. Семь узлов — освободят нас окончательно.

Элайдже очень не понравился голодный блеск в глазах собеседника. Как и то, с каким натужным напряжением гигант сдерживал собственное тело: мышцы титана ходили ходуном, словно он из последних сил боролся с желанием размазать наглого ящера по плитам.

— Что за приказ? Какова ваша задача?

— Истреблять всех чужаков и беречь хозяина, — процедил сквозь зубы исполин. — Я сильнейший из нашего рода, посему могу противиться воле господина… недолго. У остальных дух слабее. Предупреждаю тебя, дракон: не смей возвращаться, пока не сокрушишь хотя бы три узла! Иначе нам придется разорвать тебя на куски. А теперь убирайся, пока чужая воля не сломила мой разум!

Дважды повторять не требовалось. Элайджа мгновенно перетек обратно в человека и дал такого стрекача, какому позавидовали бы чемпионы по спринту. К счастью, пепельные тени на обратном пути не попались, и, отмахав добрую милю по черному стеклу моста, парень благополучно ввалился в безопасную прохладу коридора цитадели. Лишь затворив за собой тяжелые створки, он позволил легким расправиться.

Только сейчас, когда пульс немного выровнялся, пришло запоздалое осознание: вожак великанов превосходил его по силе на несколько порядков. Это не было абстрактной догадкой — годы боев и обостренное чутье «Единства с природой» давали безошибочную оценку опасности. Точных системных уровней навык не показывал, но разницу в весовых категориях обрисовал предельно наглядно.

Мысль о прямой драке с исполинами отпала сама собой: если их можно освободить и натравить на хозяина — лезть на рожон не имело смысла.

Впрочем, одна фраза вожака резанула слух: семь узлов даруют им полную свободу. Параноиком Элайджа не был, но последствия просчитывал на раз. Если банда тридцатифутовых пироманов вырвется из подземелий и пойдет гулять по континенту, турнир можно будет закрывать досрочно — выживших людей на планете просто не останется.

Добравшись до лагеря, он без утайки пересказал разговор и озвучил свои опасения.

Сэди мгновенно ухватила суть: — Ломаем только пять узлов. Спускать этих тварей с поводка нельзя ни в коем случае.

— Но они же просто хотят вернуться домой, бро? — засомневался Дат. — В этом мире им всё равно не выжить.

— Для этого у них есть те курильницы, — возразил Элайджа. — Подвесят баллоны за спину на манер аквалангов и пойдут равнять города с землей. Пока они доберутся до портала, от окрестностей останется только…

— Мы поняли, Элайджа, не сгущай краски, — осадил его Рон.

Курик нахмурился: — Ты точно уверен, что их нельзя положить по старинке? Злить порождений Игниса — верная примета к могиле, но коли они столь опасны, надежнее упокоить их здесь.

Друид лишь покачал головой: — Ты не понимаешь, насколько эти монстры сильны, старик.

— Как будто ты понимаешь! — бросила Сэди.

— Я знаю, что они не уступают костяным колоссам из прошлого испытания, и при этом наделены разумом. Некоторые — так уж точно, — уточнил он, вспомнив вожака. — И у них на шеях нет удобных стекляшек с уязвимостями. Сойдемся в лоб — ляжем всем отрядом. В лучшем случае позорно сбежим. Победного сценария я в упор не вижу.

— Логично, — признала воительница. — Значит, возвращаемся на верхние ярусы и ищем эти узлы.

— Сами они там стоять не будут, чует мое сердце, — буркнул дварф. — Охраны нагонят под завязку.

— Ага, бро. Наверняка эти… пепессины сторожат.

Сэди страдальчески зажмурилась и сдавила пальцами переносицу: — Скажи мне, что ты не склеил два этих слова в одно уродство.

— А по-моему, звучит сочно, бро! Пепессины. Попробуй выговорить «пепельные ассасины» на бегу — язык сломаешь…

— Замолчи, умоляю.

— Ты убиваешь во мне творца, бро!

— А мне кажется, вышло на редкость остроумно, — вставил Рон тем самым приторно-поощрительным тоном, каким обычно хвалят детские каракули из детского сада.

— Проехали, — отрезала Сэди. — Итак, эти пепельные…

— Пепессины, — с широченной лыбой ввернул Элайджа. Поймав испепеляющий взгляд паладина, он заговорщически подмигнул: — Да ладно тебе! Запрыгивай на наш поезд пепессинов, отличная же тема!

Девушка лишь обреченно качнула головой: — Эти твари смертельно опасны. Я не знаю, как их прикосновение сработает по нам, но проверять на собственной шкуре не горю желанием.

— Тронут — и в прах рассыплешься, бро.

— Ну, я-то одного укусил и не осыпался, — резонно заметил Элайджа, великодушно замяв лингвистический спор.

— Это ты его кусал, а не он тебя, бро! — отчеканил Дат. — Шепотки ясно дали понять: их касание вешает мгновенный дебафф распада. Может, ты с Сэди под сплошным захилом и выдюжите пару секунд, но остальным точно крышка. Плюс у них есть дальнобойные плетения. Какого рода — не ясно, но лупят они издалека не хуже снайперов.

— И мы их в упор не видим, — добавил друид. — Даже моим радаром я поймал лишь смутный холодок слежки. Надо будет потренироваться, чтобы настроить фокус точнее.

— И наш стелс они щелкают как орехи, — напомнил стрелок. — «Призрачный плащ», может, и удержит, но я бы не поручился.

Сэди обвела отряд тяжелым взглядом: — И каков вердикт? Попрем напролом — нас просто перебьют поодиночке.

— Мыслишка у меня есть, — отозвался Элайджа. — Правда, рискованная до жути. В основном для моей шкуры, но всё же…

— Опять твои фирменные методы? — вздохнула девушка.

— Ну а как иначе…

— У тебя маниакальная тяга бросаться в самое пекло, — укоризненно покачал головой Рон. — Я по ночам не сплю, гадая, в какую безнадежную драку ты вляпаешься завтра. Мои молитвы — не Чудеса, воскрешать из пепла я не умею.

Элайджа осекся: только сейчас до него дошло, насколько глубокий рубец оставили события прошлого склепа на душе целителя. Для Рона невозможность исцелить перебитый хребет товарища стала тяжелейшим профессиональным ударом.

— Иного выхода я не вижу, — тихо, но твердо произнес друид. — Я понимаю, что идея паршивая. Но если у кого-то есть план получше — я весь во внимании. А если нет… работать придется по моей схеме.