Вопреки уверенности, которую Элайджа демонстрировал перед товарищами, внутри него не было ни капли спокойствия. Начать с того, что план требовал от него поведения, совершенно ему несвойственного. Обычно он предпочитал разведать обстановку и сам выбирать время и место удара. Однако из-за природы врага провернуть привычный номер не представлялось возможным. Поэтому вместо того чтобы красться в «Облике Яда», укрывшись под пологом «Облика Незримого», он шагал по коридору с видом беспечного гуляки.

Он даже насвистывал веселенький мотивчик, выбрав «Manic Monday» группы The Bangles — эта песня неизменно воскрешала в памяти самые светлые воспоминания о сестре.

В нескольких десятках футов позади следовал отряд, готовый в любое мгновение сорваться с места и прикрыть его спину.

Вот только вряд ли они успеют. Он видел, как двигаются эти пепельные убийцы, и прекрасно представлял их чудовищную скорость. Оплошай он хоть на секунду — и придется держать удар один на один. Что почти наверняка станет для него смертным приговором.

— Значит, лажать нельзя, — пробормотал он себе под нос.

Они часами прочесывали твердыню, прежде чем наткнулись на предполагаемое место первого узла. За тяжелой створкой, сплошь испещренной рунической вязью, могло скрываться что угодно, но чутье Элайджи и Дата подсказывало: цель здесь. В худшем случае это окажется сокровищница — и тогда они вычистят ее до последней крошки. Стяжателем друид себя не считал, но расходы росли с каждым днем.

А выкопать термальный бассейн в священной роще за бесценок точно не выйдет.

Так что против легкого мародерства он нисколько не возражал. К тому же прежние хозяева давно обратились в прах, и обижаться было попросту некому.

Как бы то ни было, к порогу Элайджа приближался с предельной осторожностью. Если пепессин действительно сидит внутри, он засечет нарушителя в ту же секунду, как распахнется дверь. На миг шевельнулась предательская мысль: зачем он вообще вызвался идти первым? Сэди наверняка подменила бы его, только попроси. Она же из тех, кто живет благородным самопожертвованием, верно? Еще и спасибо бы сказала за возможность подставиться под удар.

Но нет — он дал слово. Да и если начистоту, спихнуть смертельный риск на чужие плечи он бы не позволил себе ни при каком раскладе. Похоже, общего между ним и воительницей было куда больше, чем казалось на первый взгляд.

Времени на сомнения не оставалось: Дат с Куриком уже закончили возиться с зачарованным замком, взломав магический запор. Оглянувшись на соратников и убедившись в их готовности, Элайджа взялся за тяжелую бронзовую ручку и рывком распахнул створку.

В ту же секунду затылок ожгло липким чувством чужого взгляда. Но дать невидимке набрать разгон парень не позволил: с губ сорвалось первое разрушительное плетение — «Бедствие». Внутреннее пространство залы шагов в тридцать шириной, окаймленной кольцом резных колонн, взорвалось неистовым смерчем. С потолка хлестнули ветвистые молнии, базальт под ногами заходил ходуном, а серповидные лезвия спрессованного ветра превратили комнату в ревущую мясорубку.

Пепессин оказался аккурат в эпицентре бури. Непрерывный урон мгновенно сорвал покров маскировки: вытянутый серый силуэт соткался в центре круга, отчаянно сопротивляясь воздушным потокам, сдиравшим хлопья пепла с его призрачного тела. Едва враг проявился, Элайджа ударил «Оплетающими корнями». Из каменного пола вырвалась тысяча светящихся оранжевых лоз: зачарованные побеги оплели лодыжки твари, поползли по икрам и захлестнули поясницу тугими кольцами. Монстр дернулся, но его козырями были Ловкость и магия — чистой физической мощи разорвать путы элементарно не хватало.

Следом ворвались остальные. Сэди оттерла друида плечом и вскинула клинок: массивный «Клинок Мстителя» ударил из-под земли, напрочь сбривая ногу чудовища. Конечность брызнула тучей серой пыли, но бушующий шквал развеял частицы быстрее, чем они успели собраться обратно.

Элайджа добавил «Рой», а следом — «Отвержение природы». Последнее легло посредственно (Система упорно не считала создание противоестественным), но лишнюю крупицу урона внесло. Дат и Курик тем временем открыли шквальный огонь с дистанции. Лазурные болты Охотника на ведьм работали безупречно, сбивая любую попытку скастовать контрзаклятие, а стрелы дварфа, взрывавшиеся изумрудным пламенем, методично крошили призрачную плоть.

Впрочем, покорно подыхать порождение Игниса не собиралось. Окончательно запутавшись в корнях, тварь вскинула когтистые лапы и метнула прямо в Сэди копье из черного пепла. Доспеха оно не коснулось: белый купол личного барьера принял удар на себя, и пепельный снаряд рассыпался брызгами, тут же унесенными ураганом.

Друид без пауз вливал одну «Ярость бури» за другой, выжимая предельный темп. Прорыв в закалке Души позволил пропускать через меридианы куда более плотные потоки энергии, но каст всё еще упирался во врожденную задержку плетения и отстающую культивацию. Элайджа понимал: на этом поприще ему придется пахать без продыху, иначе турнирная гонка сотрет его в порошок.

Класс был редок, архетип могуч, но чистые базовые характеристики всё еще уступали некоторым монстрам на арене. Разницу он компенсировал культивацией, и до сих пор ставка играла безотказно: на Земле в этой дисциплине с ним вряд ли кто-то мог тягаться, да и пришлые чужаки отставали на пару корпусов. Преимущество следовало ковать дальше.

Вот только за день такие прорывы не делаются. За пять с лишним лет после прихода Системы он продвинулся лишь на считаные шаги. И чем дальше в лес, тем круче горы: древние свитки не врали — высшие ступени порой требовали тысячелетий медитаций.

Впрочем, предаваться философии посреди дуэли с тварью, способной обратить тебя в горстку пепла одним касанием, было верхом глупости.

Стиснув зубы, Элайджа влил еще два «Роя», обновил «Бедствие» и разрядил пару десятков молний, пока ослепительно белый арбалетный болт Дата не вонзился монстру точно в грудину. Пепессин вспыхнул очищающим белым огнем, осыпавшись на пол без следа.

— Ты сейчас… сжег пепел? — опешил друид.

— «Очищающий выстрел», бро, — ухмыльнулся вьетнамец. — Чистая казнь для подранков. С людьми и зверьем не работает, зато потусторонних тварей и нечисть упокаивает на ура.

— И нежить тоже?

— Само собой. Ради этого улучшение и брал.

Они подошли к невысокому постаменту в центре залы, над которым плясал уединенный алый огонек.

— И как его га…

Элайджа не стал мудрить, обрушив сверху «Исцеляющий дождь». Сперва капли лишь яростно шипели в огне, но под плотным потоком благодати пламя дрогнуло и угасло. Стены отозвались легкой, едва ощутимой вибрацией — контур ритуала дал первую трещину.

— Сойдет, — хмыкнула Сэди.

— Простота — залог успеха, — развел руками парень.

Схема доказала свою надежность, и группа двинулась дальше. Цитадель оказалась не запутанным лабиринтом, а строгим комплексом галерей с четкой логикой переходов. Правда, масштабы поражали: огроменное сооружение, похоже, занимало всю толщу горы, так что на поиски ушла добрая половина дня.

Второй охранник лег так же легко, как и первый. У третьего узла их встретила пара теней, но слаженная работа свела бой к привычному сценарию. А вот на четвертом рубеже отряд едва не остался навечно: стороживший его пепессин превосходил собратьев по уровню на голову. Лозы Элайджи он разорвал как паутину, мгновенно расставив точки на свои места в вопросе смертоносности его касания.

К счастью, удар пришелся на Сэди. Любой другой лег бы на месте — даже Элайджа обратился бы в пыль. Но запредельное Телосложение паладина вкупе с бешеным потоком исцеления от Рона и друида позволили ей выстоять. И все же левая рука девушки посерела, начав рассыпаться сухими чешуйками прямо на глазах: жизненная сила боролась с пепельным распадом секунды, пока раскрывшееся «Цветение природы» наконец не переломило чашу весов.

Сама воительница даже бровью не повела при виде того, как ее предплечье обращается в прах: сжав зубы, она продолжала остервенело рубить врага, пока тот не рассыпался под ударами. Но осадок остался тяжелый — грань между жизнью и небытием оказалась пугающе тонкой.

Пятый узел, где на них навалилась сразу четверка пепельных убийц, на этом фоне прошел даже спокойнее: пережитый шок заставил каждого работать с филигранной концентрацией.

И тут настал момент выбора. В глубине души Элайджа надеялся, что сложность избавит его от сомнений: начни твари рвать их в клочья, и вопрос о лишних узлах отпал бы сам собой. Но отряд держал строй, и уничтожить оставшиеся два замка не составляло труда.

— Бро, по-моему, идея тухлая, — покачал головой Дат.

Элайджу раздирали противоречия. Договор с великанами подразумевал их освобождение, но спускать таких монстров на континент казалось безумием.

— Не сдержим слово — нам это аукнется, — вздохнул друид, перебивая готовую вспыхнуть Сэди. — Не сейчас. И даже не в этом испытании. Но Земля не вечно будет сидеть за железным занавесом. Рано или поздно нам придется иметь дело с другими мирами и чужими планами вроде Игниса. И репутация среди разумных рас стоит дорого. Я за то, чтобы добить оставшиеся два узла.

— Я с парнем заодно, — буркнул Курик.

— Логика в этом есть, — поддержал Рон.

Сэди упрямо тряхнула головой: — Это слишком опасно.

— Я свое слово сказал, бро.

— Трое против двух, — подытожил Элайджа. — Если по законам демократии. Но через колено ломать никого не стану: если вы категорически против — мы отступим. Просто взвесьте всё еще раз.

Сэди сжала губы в тонкую линию. На секунду друиду показалось, что она сорвется на крик, но затем лицо ее окаменело: — Почему ты вечно находишь разумные доводы?.. Черт с тобой. Ломаем остальные.

Дат привычно поддержал напарницу. Финал плана был утвержден.

Последние две точки дались с боем: каждую стерегла пара элитных пепессинов. Но слаженный каток перемолол и их. Когда последняя искорка на седьмом постаменте зашипела и погасла под потоками воды, недра горы глухо вздрогнули.

А затем отряд спустился к пролетам центральной каверны.

И замер у края: на парящих мостах внизу бушевала яростная, братоубийственная война между освобожденными великанами.