Подвесные мосты в каверне ходили ходуном, словно от мощнейших подземных толчков: сотни исполинских великанов сошлись в слепой и яростной резне. Брызги кипящей магмы летели во все стороны, а глухой рокот сокрушительных ударов сливался с утробным воем ярости и предсмертной муки. Небо над бездной кишело крылатыми тварями — Дат обозвал их магматическими гаргульями: изрыгая огромные огненные шары, монстры поливали сражающихся с воздуха, пока восседавшие на них пепельные гоблины метали копья из зазубренного обсидиана.

Застыв в относительно безопасном проеме коридора, Элайджа и его спутники могли лишь в немом оцепенении взирать на это инфернальное побоище.

— Что делать будем?.. — еле слышно выдохнул Рон: его голос почти тонул в оглушительном грохоте битвы внизу.

В этот момент друид различил вожака — имя предводителя он так и не удосужился узнать. Сорокафутовый титан огласил своды первобытным ревом, после чего голыми руками оторвал обе руки ближайшему сородичу и принялся крушить ряды противников оторванными базальтовыми конечностями, точно палицами. Зрелище неприкрытой звериной свирепости шокировало: еще недавно этот великан казался образцом сдержанности и рассудительности.

Видимо, следовало зарубить себе на носу: создания из иных планов бытия — пусть даже внешне и голосом отдаленно напоминающие людей — не подчиняются человеческой логике. Смертным с Земли их мотивы были чужды, и бойня внизу служила отличным напоминанием о цене слепых иллюзий.

— Наша задача не изменилась, — отчеканила Сэди. — Нам по-прежнему нужно добраться до Циндерата и прикончить его. А заодно и того кукловода, что держит его на поводке.

— Только где его искать? И как вообще продраться сквозь эту мясорубку? — резонно спросил Дат.

— Думаю, Циндерат сидит внизу, в лавовом озере, — ответил Элайджа.

— В магме, бро.

— Ну, насчет термина я бы поспорил. Магмой называют расплавленную породу в недрах коры, а когда она выходит на поверхность в виде открытого бассейна…

— Мальчики, время ли сейчас? — оборвала Сэди.

— Да, виноват, — кашлянул друид. — Короче, Циндерат там, на дне. В лаве.

Он указал рукой вглубь каверны. Паутина черных мостов полого спускалась к исполинской центральной платформе, зависшей всего в паре десятков футов над бурлящей огненной гладью. Разглядеть детали с такого расстояния было трудно, но площадка явно находилась в кольце осады мятежных великанов. Куполообразная решетка из кристаллов мешала увидеть, что творится внутри, но если бы Элайджа играл на тотализаторе, он бы не задумываясь поставил всё на то, что хозяин засел именно там.

А где хозяин — там и его цепной монстр.

Изложив свои выводы товарищам, Элайджа подытожил: — Вопрос один: летим на крыльях или топаем на своих двоих по мостам?

— «Летим»? Ты хотел сказать «падаем камнем», бро? — фыркнул Дат. — Тебя эти гаргульи на лоскуты пустят раньше, чем ты успеешь набрать высоту.

— Не говоря уже о том, что за нами придется возвращаться челноком три раза, — резонно вставил Рон.

— Никакой веры в мои таланты, — с наигранной обидой проворчал друид. Впрочем, в душе он признавал их правоту: в прошлом испытании крылатые твари чуть не отправили его на тот свет, а гаргульи выглядели в разы опаснее. — Я просто предложил альтернативу.

— Идем пешком, — подвела черту Сэди. — Все готовы?

— Я рожден готовым, — выдал Элайджа со стальным прищуром в глазах.

— Бро…

— Господи, избавь, — застонала Сэди.

— Ты долго репетировал эту фразу перед зеркалом? Это поза супергероя из боевиков, да? — подколол Рон.

— Ни черта не понял, — буркнул Курик.

— Срочно надо строить кинотеатр в Железном Береге, — вздохнул парень, покачав головой. — Да шутка это была!

— Что-то не похоже на шутку, бро.

— Ты звучал пугающе серьезно, — поддержал целитель.

Элайджа неловко кашлянул, повернулся к воительнице и взмолился: — Так мы… готовы? Умоляю, просто скажи «да».

Сэди негромко прыснула в кулак — друид был уверен, что смешок предназначался не для чужих ушей. На душе сразу потеплело: улыбалась паладин по праздникам, и любая трещина в ее ледяной броне стоила пары подколок от команды.

Отряд привел снаряжение в порядок. После зачистки узлов они успели перевести дух, но адский зной мешал восстановиться полностью. Впрочем, лучшей формы ждать не приходилось, и, не теряя времени, группа шагнула на вибрирующий ониксовый настил.

Первое, что бросилось в глаза — жуткая неустойчивость опоры. Издали это не бросалось в глаза, но от многотонных туш сцепленные между собой мосты ходили ходуном, как палуба в шторм, заставляя судорожно балансировать даже бойцов с запредельной Ловкостью.

Приноровившись к качке за пару минут, они припустили вперед. Первый очаг побоища встретил их на узловой развязке, где ажурные решетки оникса были буквально втоптаны в крошево. Вблизи сила ударов колоссов повергала в шок: ни один из великанов даже не помышлял о блоках или защите — они просто вбивали пудовые кулачищи друг другу в морды, пока один из дуэлянтов не падал без чувств.

Примитивная драка стенка на стенку поражала первобытной свирепостью. Нырять в эту мясорубку было жутко: любая оплошность грозила превратить человека в лепешку. Элайджа трезво оценивал свои силы: даже в самой бронированной форме ламеллярного примата прямое попадание такого кулака он бы не пережил. Поэтому он предпочел юркий «Облик Яда» — мелкую и верткую мишень задеть было куда сложнее.

Дат с его феноменальной Ловкостью порхал между чужими стопами словно призрак. Курику здорово помогал природный малый рост. Даже Сэди безупречно уходила от падающих туш — не столько за счет характеристик, сколько благодаря вбитой на подкорку воинской выучке: она читала траектории замахов на долю секунды раньше самих гигантов.

Тяжелее всего пришлось Рону. Целитель держал себя в форме, но системных характеристик ему катастрофически не хватало. Он держался на чистом хладнокровии, но спутникам то и дело приходилось подставлять плечо: в один из моментов Сэди просто сгребла старика в охапку, перекинула через плечо и стрелой проскочила под замахом дерущихся великанов.

В драку они не лезли: это было не только бесполезно против орд неуязвимых исполинов, но и совершенно излишне. Сражающимся не было до них дела — гиганты увлеченно мутузили друг друга до первой смерти.

Да и мотивы сторон читались без переводчика: — Предатели господина! — Он не господин! Он гниль! Мы не рабы!

Слова тонули в гортанном рыке и скрежете камня.

Преодолев первую площадку, отряд выскочил на следующий пролет. Никто не осмелился перевести дыхание, пока они не отбежали на сотню ярдов по пологому спуску.

— Из-за чего они сцепились? — спросил Рон, утирая пот.

— По-моему, очевидно, — отозвался Элайджа. — Эти бедолаги провели в кандалах столетия. Многие из них не знают другой жизни, кроме рабства. Само понятие свободы для них чуждо — вот они и рвут глотки тем, кто жаждет прикончить их хозяина.

— Жуткая судьба, бро…

Так оно и было, но изменить расклад друид не мог. Вместо пустых сожалений он высматривал дорогу вниз сквозь переплетение мостов. Каверна уходила на мили в ширину и на многие мили вглубь: путь обещал быть долгим. Масла в огонь подливало то, что на каждой узловой платформе кипели бои между великанами, гаргульями и вездесущими пепессинами. Утешало лишь то, что сами пролеты между платформами оставались пустыми.

Пару раз по дороге им всё же пришлось скрестить клинки с одиночными пепельными убийцами и подбитыми гаргульями, но стычки прошли без сюрпризов: измотанные и раненые в общей свалке твари не могли оказать серьезного сопротивления слаженной группе. Впрочем, стоило хоть на секунду потерять концентрацию — и смерть не заставила бы себя ждать.

Но они держали строй.

Шаг за шагом они пробивались к нижнему ярусу. С каждым ярусом температура росла по экспоненте, и у финального моста воздух уже буквально жарил заживо. Единственное, что удерживало их по эту сторону могилы — непрестанная работа Рона. Недостаток физической мощи лекарь с лихвой искупал филигранной отдачей целительства: Элайджа был готов поклясться, что ни один другой целитель в турнире не сумел бы непрерывно вытягивать четверых с того света, не высушив запас маны досуха.

Но Рон справлялся.

Сам Элайджа почти не страдал от жара, но даже сквозь Плащ Железного Медведя пробивалось сухое покалывание: зачарованное свойство терморегуляции имело свой предел, и здешнее инферно подобралось к нему вплотную.

— Стойте, — бросил Элайджа, вернув человеческий облик, чтобы разгрузить Рона лечебными чарами.

— Чего еще? Нам нельзя здесь торчать! — процедила Сэди сквозь зубы. Непрерывное исцеление спасало от ожогов, но не избавляло от адской боли запекаемой заживо плоти.

— Посмотрите туда.

— И что там?

Нижняя платформа превосходила размерами все виденные прежде: не менее сотни ярдов в поперечнике, накрытая стофутовым ажурным куполом из черного оникса. А всего в тридцати футах под ней яростно бурлил океан жидкой магмы.

Дюжина уцелевших великанов — включая знакомого вожака — остервенело колотила кулачищами по витым решеткам купола, но тот стоял монолитом: Элайджа отчетливо ощущал густые жгуты эфира, не дававшие хрупкому камню разлететься на куски.

— Нам нужен план. Циндерата мы так и не увидели, да и сам хозяин до сих пор темная лошадка, — пояснил парень. — Если даже эти громилы не могут проломить купол, нам-то на что рассчитывать?

— Назад дороги нет, — выдохнул Рон. Пот заливал ему глаза, а одежда промокла так, будто его только что вытащили со дна реки.

Элайджа покачал головой: — Нет. Надо перетереть с их вожаком. Узнать, что…

В этот миг настил моста тряхнуло с такой чудовищной силой, что все едва удержались на ногах. А секундой позже из бурлящей лавы снизу метнулось нечто исполинское, с хрустом обвив одного из великанов.

Миг — и сорокафутовую тушу сдернуло с помоста, точно пушинку! Истошный вопль титана оборвался захлебывающимся бульканьем, когда гигант с головой ушел в кипящую бездну.

— Что это за чертовщина?! — вырвалось у Рона.

Дат, стоявший ближе всех к перилам, молча указал пальцем вниз. Элайджа осторожно приблизился к краю и заглянул в огненную пучину.

Из кипящего базальта наполовину высунулось чудовище. Казалось, безумный творец взял плоть динозавра, скрестил ее с гигантским кальмаром и щедро сдобрил щупальцами осьминога: алая чешуя, переливающаяся жаром, десятки толстенных гибких отростков и силуэт, выглядевший одновременно первобытным и пугающе чужеродным.

— Это что…

— Это лавовый кракен, бро, — тихо уронил Дат. — Тот самый Циндерат.

— Я пас, — отрезал Рон.

— Я тоже, — буркнул Курик.

— Я на эту тварь с мечом не полезу, — поддержала Сэди.

— Как думаете, с ним можно договориться по-хорошему? — невинно поинтересовался Элайджа, потому что даже с такого расстояния его друидское чутье безошибочно опознало в монстре зверя-хранителя.