— Повторяю вопрос: что это, мать твою, только что было? — прохрипел Рон, невидящим взором уставившись в кипящую бездну.

— Ты серьезно сейчас спросил, не хочет ли эта хреновина подружиться? — опешил Курик, вперив в друида ошалелый взгляд.

— Бро…

— Да чего вы все взъелись? — возмутился Элайджа. — Он же по-своему даже милый! Ну, как мопс, только вместо карманной собачки — гигантская тварь с щупальцами.

Дварф безапелляционно отрезал: — Чудовище. Слово, которое ты так отчаянно ищешь — чудовище!

— Никакое он не чудовище! — заупрямился Элайджа. — Скорее зверь-хранитель, которого насильно уволокли из родного дома и посадили на цепь.

Стоило парню увидеть исполина, как в голове вспыхнули две четкие мысли. Во-первых, великана он сгреб играючи — одним-единственным щупальцем, даже не напрягаясь, словно матерый лев, мимоходом сорвавший зазевавшуюся газель. Но куда сильнее зацепила вторая догадка.

Это создание было хранителем. Друид понятия не имел, по каким законам живут иные планы бытия, но инстинктам верил безоговорочно. Отголосок духовной ауры кракена звенел на той же первобытной ноте, что и пантера на его родном острове. И мудрая черепаха Снаппи. И медведь-страж в лесной глуши. Опыта общения с хранителями хватало, чтобы безошибочно распознать собрата.

Оставался один вопрос: что с этой громадиной делать?

Первым порывом было вызволить пленника. Чудовищная несправедливость рабства заставляла кровь в жилах закипать. Одно дело — сразить хранителя в честном бою. Приятного в этом мало, и добровольно на такое Элайджа никогда бы не пошел, но порой суровые реалии мира не оставляли выбора.

Однако поймать столь великолепное, могучее создание и заковать в цепи — подлости не было оправдания. От осознания этого факта внутри поднималась глухая, обжигающая ярость.

Вот только разжевать все эти тонкости спутникам внятно не получалось. Пришлось выдать усеченную версию: — Это наши друидские дела. Но я с места не сойду, пока не сниму с него ошейник, — твердо произнес он. — Не жду, что вы поймете, и если откажетесь лезть в пекло…

— Мы поможем, — спокойно перебила Сэди.

— Поможем?! — крякнул Курик. — Девка, ты ослепла? Там не кальмарчик плещется, там…

— Глаза у меня на месте, Курик. Но окажись мы в беде — Элайджа без раздумий бросился бы на выручку. Мы обязаны ответить тем же. К тому же, если тварь в рабстве, это мерзость. Подобное беззаконие я не потерплю, — отрезала паладин. Затем повернулась к друиду: — Каков план?

Элайджа опешил, пару секунд переваривая услышанное. Воительница озадаченно склонила голову набок, но прежде чем она успела съязвить, парень выдохнул: — Спасибо. Не думал, что кто-то меня поддержит.

— Это веление нутра. Кому, как не мне, понимать такие вещи? Хотя твои порывы явно куда бескорыстнее моих.

— И все же спасибо. А насчет плана… идей ноль. Надеялся, у кого-то из вас найдется толковая мысль.

Мыслей не было ни у кого, а времени на дебаты не оставалось вовсе: сверху к их уступу уже планировала пара потрепанных гаргулий.

— Я слетаю вниз и переговорю с ним, — решился Элайджа.

— Ты умеешь базарить со зверьем? — выпучил глаза Дат.

— Э-э… нет. Но надеюсь достучаться через эмпатию, — он шагнул к парапету. — Главное — не сдохните, пока меня нет!

Оборвав разговор, он ласточкой сиганул в бездну, прямо на лету запуская «Облик Небес». Перепонки крыльев с хлопком расправились над кипящей лавой, уводя его в пологое пике к кракену. Туша монстра лишь наполовину погрузилась в магму, так что цель маячила как на ладони. Вблизи зрелище подавляло: голова твари размерами не уступала добротному школьному автобусу.

Едва друид приземлился на ребристый панцирный нарост черепа, реакция последовала незамедлительно: толстенное щупальце метнулось на перехват. Не теряя драгоценных долей секунды, Элайджа выжал «Единство с природой» на максимум, ныряя сознанием в витальный поток исполина.

Время вязко замедлилось. Рассекая толщу первобытной стихии, он нащупал ядро хранителя — бурлящий вулкан первозданной жизни, в котором друид едва не проглядел внутреннее пламя. Зацепившись за этот канал духовным чутьем, он распахнул канал связи.

Нечто подобное он уже проделывал с пантерой на острове, хотя тогда действовал вслепую, на чистых инстинктах — та спонтанная связь в итоге и открыла ему класс Анимиста. Сейчас о вечном симбиозе речи не шло: требовался временный тактический союз, бартер услуга за услугу. Друид сбивает кандалы — хранитель помогает свернуть шею общему угнетателю.

Идеальная сделка. Вот только кракен от ментального прикосновения пришел в первобытный ужас и дернулся назад, едва не смахнув человека в лаву:

— ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО! — громовой рев сотряс своды каверны так, что с потолка посыпались камни.

— Твою мать! — взвыл Элайджа, балансируя на осклизлом гребне в дюйме от огненной бездны. — Ты еще и разговариваешь?!

— ТЫ ТОЖЕ!

— Ну… туше, крыть нечем. Слушай сюда, господин Кракен! Я честный друид высоких моральных устоев, пришел тебя вызволить. В обмен…

— ТЫ НЕ ДРУИД!

— С чего это вдруг?! Очень даже друид! Корочки с печатью нет, но системный статус врать не станет!

— ИСТИННЫЙ ДРУИД НЕ ТРЕБУЕТ ПЛАТЫ!

— Да не требую я платы! — взмолился парень. — Я просто подумал…

— ЛОЖЬ!

— Да уймись ты, громадина! Помочь я тебе хочу! Ты же здесь явно не на курорте прохлаждаешься? Я вытащу тебя отсюда, но для этого надо прикончить гада, который держит тебя на поводке. Того самого, которого великаны безуспешно пытаются расковырять. Это же обоюдная выгода!

— ОБОЮДНАЯ ВЫГОДА? МНЕ НЕВЕДОМО ЭТО СЛОВО!

— Это значит, что в плюсе останутся оба! Я помогу тебе, а ты поможешь мне упокоить хозяина. Ты ведь хочешь на свободу?

— Я ЖЕЛАЮ ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ!

— Вот! Об этом и речь! Поможем друг другу — и дело с концом. И перестань размахивать своими щупальцами у меня перед носом: оба знаем, что давить меня ты не станешь. Я коснулся твоего ядра и заглянул тебе в душу!

— В КАКУЮ ИЗ НИХ? У МЕНЯ СЕМНАДЦАТЬ СЕРДЕЦ!

— Это метафора, черт тебя дери! Или дери тебя… кто вы там по полу — бесполый кальмароящер? Короче! Я друид, ты зверь в беде, мы созданы для сотрудничества. По рукам?

— ТЫ УБЬЕШЬ МУЧИТЕЛЯ? ОН СИЛЕН И УКРЫТ БРОНЕЙ.

— За этим и пришел, — хмыкнул Элайджа. Условия испытания требовали сокрушить Циндерата, но друид не сомневался: отправка хранителя в родные пенаты Система засчитает за победу ничуть не хуже банального смертоубийства. Как провернуть этот финт, оставалось загадкой, но дорогу осилит идущий.

— ТОГДА МЕЖДУ НАМИ ДОГОВОР.

— Договорились, — расплылся парень в улыбке. — Выкладывай диспозицию: с кем имеем дело?

Понизив тон до глухого рокота, хранитель быстро обрисовал картину. Хозяин цитадели принадлежал к расе та’алаки и был мастером магии Призыва: стянув сотни духов пламени из Игниса, он запитал их эссенцией огромный межпространственный разлом. Сперва через воронку протащили огненных великанов, а следом чародей сумел подчинить и самого Циндерата, взяв в заложники кладку его яиц.

Собрав расклад, Элайджа оттолкнулся от базальтовой чешуи, взмыл под своды и плавным планером вернулся к товарищам. Пересказав разведданные, он подытожил: — План простой: пробиваемся под купол, сворачиваем шею Самозваному Господину и вышвыриваем всех узников обратно через портал. Заодно и духов освободим. Проще простого, а?

— Каков боевой профиль босса? — нахмурилась Сэди.

— Элементальный призыватель. Сам по себе наверняка хлипкий, но вокруг него толпится свита потусторонних миньонов. Скорее всего, с огненным уклоном.

Грохот резни между великанами не утихал ни на секунду: именно благодаря этому кавардаку переговоры друида и кракена остались незамеченными. Звать великанов на подмогу смысла не было: мятежники сцепились с рабами хозяина не на жизнь, а на смерть — сделай они шаг назад, и враги мгновенно перехватят инициативу.

Оставалось одно: не ввязываться в разборки титанов, а просочиться сквозь щели прямо к заветному куполу. Единственный козырь отряда заключался в их скромных габаритах: под ногами великанов люди казались муравьями.

Загвоздка оставалась в замке: как проникнуть внутрь зачарованного ониксового купола?

К счастью, пока друид налаживал дипломатические мосты со спрутом, Дат не терял времени даром. Накинув «Призрачный плащ», стрелок подобрался к основанию решетки и пришел к выводу: он сможет сорвать запор.

На немой вопрос друида вьетнамец лишь широко осклабился: — Я вообще-то Охотник на ведьм, бро. У меня для таких фокусов целый чемодан припасен.

Закончив последние приготовления, отряд ринулся в пекло. Элайджа наивно полагал, будто привык к масштабам побоища, но у основания купола сошлась отборная элита — каждый исполин ростом не уступал вожаку. На их фоне парень почувствовал себя ничтожной букашкой.

К счастью, великаны были слишком заняты выбиванием мозгов друг из друга и безуспешными попытками голыми руками выломать звенья решетки. На суетящуюся под копытами мелочь никто даже не плюнул. Проскользнув между пудовыми лодыжками, отряд выскочил к неприметной створке. Дверь строилась под мерки та’алаки, поэтому гиганты на нее даже не покушались.

Дат опустился на колено. Воздух вокруг всколыхнулся водоворотом эфира: из пустоты соткался призрачный серебряный навесной замок. Стрелок мгновенно вогнал пару зачарованных отмычек в скважину — сухой щелчок, и створка бесшумно распахнулась внутрь.

Картина за порогом заставила кровь застыть в жилах.

Элайджа не имел сродства с элементалями, но даже его человеческое естество содрогнулось от волн концентрированной муки, исходивших от пяти массивных стеклянных цилиндров по периметру залы. В центре высился помост с разломом портала — в точности как в подземном склепе, только втрое масштабнее.

А перед вратами на ониксовом троне, пылавшем от запертого внутри жара, восседал змеелюд та’алаки в черных латах.

Одного взгляда хватило, чтобы друида захлестнула слепая ненависть.

— Час настал… — прошипел монстр, поднимаясь в полный рост. Нижняя часть его змеиного хвоста оставалась голой, но вокруг мерцала плотная пленка эфирного барьера. Броня высшего ранга сверкала россыпью рубинов, а в четырех когтистых лапах покоился массивный палаш с лезвием шириной в добрых пять дюймов. — Вас прислал Император? Я не сдамся без боя! Я…

— Мы не от твоего императора, — шагнула вперед Сэди, вскидывая сияющий двуручник. — Мы пришли сломать ошейники тем, кого ты поработил. Ты ответишь за свои злодеяния, выродок. Ты носишь свои грехи вместо доспехов — а такого святотатства я не прощаю!

— Грехи? Необходимая жертва! Вы…

Договорить чернокнижник не успел: лазурный арбалетный болт с треском вонзился ему в плечо. Снаряд прошил защитный купол, пробил металл кирасы и сбил сотворение очередного сложного заклинания.

— Колдовать отменяется, бро! — победно осклабился Дат.

И в зале вспыхнул бой.