Элайджа пропустил мимо ушей пафосную тираду призывателя та’алаки, сосредоточившись на деле. Укрытый «Обликом Незримого», он бесшумно скользил вперед, скрадывая дистанцию с предельной скоростью. Тем временем Сэди наградила чернокнижника такой ядовитой оплеухой, что того перекосило от бешенства. Вскинув массивный палаш четырьмя лапами, змеелюд бросился на нее, но обрушившийся клинок разбился о ее личный барьер. Воительница мгновенно ответила горизонтальным выпадом, вспоров металл его кирасы.

— Да как ты смеешь?! — взвизгнул он, брызгая слюной из чешуйчатой пасти, и резко подался назад.

Сэди не отпускала инициативу, тесня врага вспышками «Клинка Мстителя». В то же мгновение Курик и Дат открыли ураганный огонь. Воздух запестрел стрелами и зачарованными болтами: часть выпадов чародей сбивал широким лезвием палаша, но остальные находили цель. Стрелы дварфа вязли в толстой броне, но зачарованные снаряды стрелка пробивали металл насквозь, вырывая из горла твари хриплое шипение.

И в этот миг Элайджа обрушился ему на загривок, распахнув пасть в «Облике Яда». Едкий, первобытный токсин хлынул из клыков — яд нес в себе и физическую, и чисто эфирную погибель, подпитанный «Ядовитым выпадом», «Ударом хищника» и коварным системным «Коварным недугом».

Надо отдать призывателю должное: тот среагировал мгновенно, извернувшись всем змеиным телом без единой кости, чтобы сбросить ящера с плеч. Друид чудом разминулся с когтями и кубарем отскочил по каменным плитам. Едва парень вскочил на лапы, та’алаки проревел во все горло:

— Сразите меня — и вы проклянете свои жалкие жизни!

Угрозу никто даже не заметил: отряд методично продолжал заливать змеелюда уроном из всех стволов. Впрочем, исход дуэли был предрешен в ту самую секунду, когда Элайджа вонзил клыки в его шею. Теперь агония оставалась лишь вопросом времени.

Вот только происходящее отдавало фальшью.

Глядя, как чародей шатается под градом ударов, друид не мог отделаться от липкого недоумения: почему босс так слаб? Он помнил колоссальную мощь верховных друидов. Он на собственной шкуре прочувствовал абсолютное превосходство некроманта из склепа. Он едва унес ноги от чемпиона птицелюдей на первом рубеже. На их фоне этот призыватель казался нелепым недоразумением.

Неужели «Сглаз немоты» Дата настолько наглухо выключил его потенциал? Класс явно не предполагал рукопашного боя, но ведь и некромант не был мечником. Нет, здесь крылся подвох.

Вот только в чем именно, Элайджа понять не успевал.

Сбросив чешую, он перетек в кастера и обрушил весь доступный магический арсенал: влил «Рой» и «Ярость бури», закрутил «Бедствие» и добавил «Отвержение природы» — пусть и без бонуса против нечисти.

За последующие пятнадцать секунд тело та’алаки буквально разорвало в клочья. Он продолжал бессвязно хрипеть про роковую ошибку, но отряд бил без пощады, пока изувеченная туша окончательно не рухнула на каменный помост.

— И это всё? — опешил Дат, озираясь по сторонам в поисках засады.

— Э-э… сомневаюсь. Я просто…

Договорить Элайджа не успел: портал на центральном возвышении пошел рябью, оборвав фразу на полуслове. Секундой позже мерцание вспыхнуло ослепительным белым светом, выжигая сетчатку. Зрение вернулось через миг, но было уже поздно.

Чудовищная лапа размером с легковой седан с хрустом вцепилась в каменный наличник портала.

— БЕЖИМ! — сорвал голос Элайджа.

Повторять команду не требовалось: в мире существовали угрозы, которые можно встретить лицом к лицу, но владелец этой конечности в их число не входил. Бросившись к спутникам, друид увидел замешкавшегося Рона, перехватил лекаря поперек туловища, закинул на плечо пожарным захватом и пулей припустил к выходу.

За спиной заходил ходуном весь мир.

Не просто плиты или своды — сам воздух завибрировал, закипая от нестерпимого жара. А сквозь гул в ушах Элайджи эхом звенели предсмертные слова чародея: «Вы и ваш император еще захлебнетесь кровью!..»

Пророчество сбывалось с пугающей скоростью.

Вылетев из дверей, беглецы с размаху впечатались в каменный парапет. Перила спасли им жизни: без них вся группа сорвалась бы в кипящую магму внизу. Срикошетив от камня, они помчались по мосту. Но надежда уйти незамеченными растаяла в тот же миг: резня между исполинами внезапно затихла, и сотни глаз застыли, уставившись на купол платформы.

Точнее — на кошмар, выползавший из пространственного разлома.

Разглядеть силуэт сквозь морок не удавалось, но великаны явно знали, с чем имеют дело. Вожак эльдпурсаров взревел во всю глотку: — Хозяин мертв! Забудьте былую вражду, встречайте катаклизм!

В ту же секунду ониксовый купол разлетелся в пыль, и взгляды всех — людей, дварфа и гигантов — скрестились на явившемся чудовище. Слов для описания этой сущности у Элайджи не нашлось: колосс из спрессованного мрака, пепла и живого огня, сплетенных в неописуемую фигуру сотен футов ростом — и он еще даже не вылез из арки целиком!

— Умбрафикс! — в ужасе выдохнул вожак великанов.

— МОИ ОКОВЫ ПАЛИ. МОЙ ГНЕВ БЕЗГРАНИЧЕН. ГОРИТЕ.

Исполин повел когтистой лапой — и шеренга великанов у платформы мгновенно вспыхнула факелами, обратившись в кучки пепла за доли секунды.

— ГОРИТЕ, — раскатисто повторил Умбрафикс.

Элайджа оцепенел. Тварь не просто подавляла своей мощью — она стояла на таком недосягаемом уровне бытия, что мысль о сопротивлении казалась абсурдом. С тем же успехом можно было объявить войну разгневанному божеству.

Оставалось бежать, но и побег выглядел детской иллюзией. Доказательство последовало незамедлительно: вожак великанов — исполин, способный разорвать друида пополам одним пальцем, — с ревом бросился на монстра. Теневой титан смахнул сорокафутового воина тыльной стороной лапы, словно назойливую мошку: великан с воплем сорвался в пылающую пучину внизу.

Остальные гиганты лавиной ринулись в самоубийственную атаку. Знали ли они нечто неведомое смертным — загадка, но их рывок обернулся бойней: десятки титанов испарились за считаные секунды, а следом в пепел обратились кружившие гаргульи и пепессины.

Мысли друида метались в поисках спасения, но когда пылающий взор владыки мрака скрестился на их кучке, мозг выдал пустоту. Пришлось действовать на автомате: парень обрушил «Исцеляющий дождь», залил спутников «Успокоением», пока Рон судорожно вливал сильнейшие благословения, а Сэди закрывала всех слоями барьеров. Дат и Курик выжали все защитные кулдауны, пока сам друид запускал трансформацию в бронированного стража.

Каждый понимал: это агония.

Пережить лобовой удар такой сущности не помогли бы никакие щиты, а после гибели великанов отвлекать монстра было некому.

— УБИЙЦЫ. ВАШ ЧАС НАСТАЛ.

Сущность взметнула руки, сжала теневые когти в чудовищные кулаки и с размаху обрушила их на основание площадки. Базальт лопнул, но страшнее был исполинский вал огня, насыщенного едким эфиром, понесшийся прямо на них. Даже завершив превращение в панцирного примата, Элайджа знал: этот жар сожрет его плоть без остатка. Уклониться было некуда — пламя вздымалось на сотни футов.

— Ребята, простите за…

Слова покаяния застряли в горле: с ревом товарного поезда огненная стена накрыла их с головой. Элайджа зажмурился, готовясь к небытию, но жгучей боли не последовало. Осторожно приоткрыв веки, он опешил: пламя бушевало вокруг, но его самого не тронуло ни на йоту. А прямо перед носом высилась монолитная стена ярко-красной чешуи.

Секундой позже в сознании громом отозвался голос Циндерата: — СПАСИТЕ КЛАДКУ. УДЕРЖИТЕ ПОРТАЛ. Я САМ СОКРУШУ ЭТО ОТРОДЬЕ.

— ОТРОДЬЕ?! ГОРИ!

Элайджа оглянулся на спутников — те стояли белее мела.

Сэди процедила сквозь зубы: — Даже не вздумай.

— Что именно?

— Ты сейчас собирался заявить, что подружиться с этим чудовищем было гениальной идеей, — отчеканила она. — Не смей.

— Но ведь так оно и есть!

— Бро, не время для выпендрежа!

— Ладно, крыть нечем, — сдался парень. — Только как нам добраться до… а, вот оно что.

Кракен приподнял гигантское щупальце, открывая второе: толстенный отросток лег живым мостом, соединяя их уступ с платформой. Другого пути не существовало.

— Я не подписывался скакать по щупальцам, — заворчал Курик, осторожно ступая вслед за друидом и Сэди по склизкой чешуе. — Это противоестественно!..

— Ты же сам орал, что обожаешь подобные передряги, бро!

— Заткнись, Дат!

Отряд в гробовом молчании припустил по живому пандусу, огибавшему разрушенные мосты снизу: щупальца кракена оказались куда длиннее, чем предполагал Элайджа.

Тем временем над их головами разразилась битва титанов. Лавовый кракен остервенело хлестал Умбрафикса, а теневой владыка рвал его плоть когтями, выплескивая реки такого чудовищного пламени, что обугливалась даже шкура жителя магмы. И не умолкая ни на секунду, монстр ревел: «ГОРИ! ГОРИ!»

Даже на дистанции жар шелушил чешую друида волдырями. К счастью, Рон работал на пределе, мгновенно смывая ожоги лечебной волной. Расстояние было невелико, и вскоре беглецы выскочили на центральную платформу. К этому моменту дуэль чудовищ переместилась вглубь — спрут уволок порождение тьмы прямиком в кипящее лавовое озеро.

Однако разрушения на помосте были катастрофическими.

Три из пяти стеклянных цилиндров пошли глубокими трещинами. Запертые внутри духи огня обезумели, остервенело колотясь о хрупкие стенки в попытке вырваться. Колбы держались на честном слове, но паутина сколов стремительно расползалась.

— Сэди, твоя волшебная замазка еще осталась? Которой ты кирасу чинила? — выпалил Элайджа. Дождавшись кивка, он бросил: — Замазывай трещины! Лопнут цилиндры — портал схлопнется к чертям!

Лишних объяснений воительнице не требовалось: выхватив банку из подсумка, она метнулась к резервуарам. Друид тем временем развернул радар «Единства с природой», выискивая кладку. К счастью, яйца нашлись прямо за спинкой трона мертвого призывателя в целости и сохранности.

С виду они напоминали шары из свежевыдутого толстого стекла, но чутье друида звенело от заложенной в них колоссальной витальной мощи. Это были будущие хранители — и долг защитить их выжегся в сознании каленым железом.

Задачу усложняло лишь одно: пока отряд латал колбы, из арки разлома бесшумно соткалась троица элитных пепессинов. Они были на порядок массивнее и опаснее всех, с кем группа сталкивалась прежде.

Вожак теневых убийц мазнул по друиду взглядом и оскалился в ледяной усмешке: — Отдай кладку по-хорошему, мелкий друид, и твоя смерть будет быстрой. Дернешься — и сдохнешь в муках.

Ответ Элайджи был столь же предсказуем, как и волна слепой ярости, затопившая разум: издав дикий рев, парень с разгона бросился на громилу, начисто забыв о смертоносной силе его пепельного касания.