Дикая боль обожгла вены, когда монстр сцепил неестественно длинные руки вокруг его ребер. Элайджа напряг каждый мускул, уперся ногами в плиты и выжал максимум Силы, но тщетно: хватка пепессина держала мертвой кованой сталью, а физической мощи друида попросту не хватало, чтобы вырваться на свободу.

Пришлось импровизировать. Метнувшись вперед, парень вонзил клыки в сухую шею чудовища. Набив пасть едким, сухим пеплом, он рванул челюсти на себя. Природа пепельных порождений позволяла восстанавливаться после таких атак, но для регенерации телу приходилось распадаться на бестелесные фракции — и этой микросекундной заминки хватило, чтобы друид выскользнул из смертоносных объятий.

Едва подошвы коснулись базальта, на плечи опустилась плотная волна исцеления от Рона, смывая ожоги и затягивая раны. Ободрившись поддержкой, Элайджа ринулся в бой в то самое мгновение, когда силуэт врага собрался воедино. Когти ламеллярного примата вспороли воздух, вгрызаясь в сухопарый торс: то и дело пальцы нащупывали более плотные сгустки призрачной плоти, выбивая из горла твари беззвучный вой агонии. Это служило верным маркером правильного пути и подстегивало напор.

Он обязан был прикрыть кладку — он дал клятву. Хрупкие сферы, похожие на выдутое огненное стекло, несли в себе семена первозданной жизни, и позволить им обратиться в прах парень не мог. Спутники прикрывали тыл: Сэди в одиночку вязала боем двух меньших пепессинов, Дат поливал врагов градом зачарованных стрел, а Курик торопливо разворачивал очередную хитроумную мину. На привычные капканы дварфа конструкция не походила ни коим боком, но от зачарованных кристаллов питания разило колоссальной концентрацией чистой маны.

Оставалось уповать, что адская машинка сработает как надо.

Элайджа продолжал остервенело рвать врага, пока подземные чертоги ходили ходуном от бойни двух титанов внизу. Существа такого калибра стояли на столь заоблачной ступени могущества, что их иномирное происхождение казалось мелочью. Если парень когда-то и мнил себя великим воителем, эта дуэль сбила спесь напрочь. Редкие встречи с Кирлиссой давно приучили его трезво оценивать свое место в пищевой цепочке богов и драконов.

Но одно дело — мирная беседа с разумной драконицей, пусть и колоссальной силы, и совсем другое — две стихии, рвущие мир на части. Одно шальное попадание — и от его отряда останется мокрое место.

Впрочем, путь наверх всегда лежал через смертельный риск. Оставалось лишь надеяться дожить до плодов своих трудов.

Выжимая предел характеристик бронированного примата, друид понял: пусть в чистой магии он уступал, в рукопашном клинче держал паритет на равных. Омрачало схватку лишь одно: каждая секунда прямого контакта обращала его собственную плоть в пепел. Рон латал повреждения без продыху, но легче от этого боль не становилась.

Сэди приходилось проще: двое ее противников недотягивали до элитного вожака по уровню, а личный барьер паладина не позволял тварям дотянуться до живого тела.

Высокое Телосложение снижало смертоносность распада, но до полного иммунитета обоим было как до луны. Единственной надежной защитой оставалась дистанция — вот только Элайдже роскошь держать дистанцию была недоступна.

Стиснув зубы и загнав боль в темный угол сознания, он продолжал методично перемалывать врага. Толку с этого было немного: отряд уже выяснил, что запас эфира на регенерацию у пепельных тварей не бесконечен, но шкала маны вожака таяла с черепашьей скоростью.

Оставалось гадать, чьи резервы иссякнут раньше — лекаря или чудовища. Впрочем, эта жгучая мука не шла ни в какое сравнение с адом внутри мясного селя нежити или воспоминанием о разорванном пополам туловище.

Во всем можно найти светлые стороны, если постараться.

Зрелищностью схватка не блистала. Рвать плоть врага и получать в ответ лишь облачка серой золы было на редкость уныло: внутренний зверь жаждал теплой крови и хруста сухожилий, дракон бесился от дерзкого неповиновения добычи, а человеческий разум сухо вел математический подсчет. Если расклад не изменится в ближайшие минуты — ресурсы закончатся, а с ними и жизнь.

И в этот критический миг над залом разнесся зычный рык дварфа: — Готово! Тащи его сюда!

Дважды повторять не требовалось: Элайджа обхватил тонкую талию монстра, борцовским приемом сорвал его с плит и со всей дури швырнул через себя в сторону кузнеца.

Курик и глазом не моргнул. Едва тварь подлетела к черте, пол озарился синей вспышкой — когтистые пальцы из чистейшего льда вырвались из камня и намертво сжали монстра в воздухе. Пепессин попытался рассыпаться туманом, но плотный ледяной контур заблокировал распад.

Дварф натянул тетиву и выпустил белую стрелу, гудящую от концентрированной мощи. Наконечник вонзился точно в стык ледяных когтей. На долю секунды повисла звенящая тишина — а затем пространство схлопнулось.

Вместо взрывной волны родилась гравитационная воронка: эфирная черная дыра втянула остатки энергии внутрь, осыпая пленника шквалом ледяных осколков. Тварь билась в агонии, пыталась обратиться в дым, но магия ломала ее структуру на атомарном уровне. Секундой позже схлопывание завершилось: на плитах осталась лишь мутная ледяная градина размером с ноготь, которая с тихим стуком прокатилась пару дюймов и мгновенно испарилась в горячем воздухе.

— Это что за чертовщина сейчас была?.. — выдохнул Элайджа, едва веря своим глазам.

— Контр-капкан, — самодовольно буркнул Курик. — В дебри лезть не стану, но суть простая: глушит эфирных созданий на корню. Свежее улучшение навыка, вещь убойная!

— Еще бы! Повторить можешь?

Курик поморщился: — Перезарядка долгая. Но я щас соображу что попроще, обожди секунду.

Пока дварф лихорадочно потрошил свой походный баул, Элайджа обернулся к Сэди. Оценив расклад, он решил, что скорость важнее грубой силы, перетек в «Облик Яда» и коршуном метнулся на спину одного из оставшихся врагов. Тот был настолько поглощен дуэлью с паладином, что опомнился лишь тогда, когда в шею вонзились клыки с «Отравлением». Не дожидаясь ответа, друид соскочил и тем же манером укусил второго.

И тут же понял, что совершил фатальную ошибку.

Оба пепессина синхронно взорвались, обратившись в сплошной вихрь золы, закруживший по залу наподобие торнадо! Друид сбросил шкуру и ударил «Бедствием», пытаясь сбить воронку, но рассеять плотную пепельную бурю не вышло.

Там, где касался серый смерч, плоть мгновенно начинала сереть и осыпаться. Концентрированного урона в одной точке не было, но буря накрывала всех разом без пощады.

Рон работал на пределе возможностей, но его резервов явно не хватало, чтобы латать сразу четверых. Элайджа встал рядом, вливая встречные лечебные чары, но отряд буквально таял на глазах. Сэди и лекаря прикрывали золотые купола веры, а вот Дат, Курик и сам друид горели заживо под ядовитой взвесью.

— Ложись! — рявкнул Дат.

Все рухнули плашмя на камень. Секундой позже зал озарила резкая фиолетовая вспышка: ветер мгновенно стих, и хлопья пепла мягко осели на пол. Элайджа не знал, чем именно ударил стрелок, но долгожданной передышке был благодарен до слез. Впрочем, радость оказалась преждевременной: убить тварей вспышка не смогла — серые кучки на полу уже начали притягиваться друг к другу, собираясь в новые силуэты.

И тут на сцену вышел Курик.

Швырнув собранную на коленке жестянку в самый крупный холмик пепла, он замер: — Жди…

— Курик, они щас…

— Я сказал — жди!

Секунда. Две. Механизм вспыхнул ослепительным сиянием: сотни тончайших лазерных лучей прошили воздух, намертво замораживая сгустки золы в монолитные глыбы льда!

— Бей их к лешему! — заорал старик.

Уговаривать никого не пришлось: ламеллярный примат крушил лед пудовыми лапами, а Сэди крошила осколки двуручником, пока уши наконец не заложило от оглушительной волны начисленного опыта за победу.

И только тогда друид осознал: грохот снаружи затих.

Похолодев от дурного предчувствия, он подбежал к пролому и глянул вниз. Огненная гладь была пуста.

— Неужели…

В ту же секунду на поверхность вынырнуло исполинское щупальце, следом показалась дюжина других — и из магмы поднялся лавовый кракен. Костяной панцирь черепа покрывали глубокие борозды оплавленных ран, один из шести глаз был выбит, но колосс дышал.

А вот от Умбрафикса не осталось и следа.

— ДРУИД. КЛАДКА ЦЕЛА? ПОРТАЛ СТОИТ? — раскатился мысленный голос в голове.

— Да, всё на месте! — крикнул Элайджа. — Только загвоздка вышла: арка портала узкая, а ты… ну, мягко говоря, не пролезешь…

Проблема решилась сама собой. Какая пространственная механика включилась в этот миг, парень не понял, но когда Циндерат подтянулся к помосту, бережно сгреб яйца щупальцами и шагнул в сияние — его колоссальное тело просто плавно растворилось в арке без малейшего сопротивления. Законы физики в этом месте окончательно вышли из чата.

— Магия, чтоб ее, — привычно резюмировал друид.

— БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, ДРУИД. В ТЕБЕ ЕСТЬ ЧЕСТЬ. ЕСЛИ ТВОЙ ПУТЬ ПРИВЕДЕТ ТЕБЯ В ИГНИС — РАЗЫЩИ МЕНЯ.

— Ага, непременно загляну, — пробормотал парень, глядя на уходящего колосса. Кракен потерял почти половину щупальцев, но наложенное заклинание исцеления утонуло в его чудовищном пуле здоровья, как капля в море — лишнее напоминание о пропасти в силе.

Спрут скрылся в разломе, забрав с собой кладку. Портал за его спиной схлопнулся.

А секундой позже плиты под ногами мелко, угрожающе задрожали.

— Вы тоже это чувствуете? — напрягся Элайджа.

— Сваливать надо, бро. Быстро.

Возражать никто не стал: сорвавшись с места, отряд во весь дух припустил по висячим мостам прочь от рушащейся платформы.