— Хватай награду, и валим! — заорал Элайджа, отчаянно пытаясь удержать равновесие.

Это было не просто землетрясение. И даже не банальное извержение вулкана — хотя одна из граней его Нефритового Разума мимоходом подивилась тому, с каким будничным пренебрежением он отнесся к одной из самых разрушительных сил в природе. С его запредельной Ловкостью, делавшей его на порядок проворнее любого человека эпохи до Падения, стоять на ногах не должно было составить никакого труда. Однако прямо сейчас друид шатался и заваливался набок, точно пьянчуга после марафона по барам. Это ощущение вкупе с плотными жгутами эфира, хлеставшими во все стороны, недвусмысленно намекало: в дело вступило нечто неизмеримо более грозное.

Впрочем, размышлять о природе катаклизма времени не было. Выход оставался один — бежать. И пока Дат срывал крышку с серебряного сундука с наградой, Элайджа смахнул перед мысленным взором системную плашку о прохождении испытания Игниса и сосредоточился на насущном. Проблема сводилась к простой арифметике: им предстояло преодолеть мили подвесных мостов, а судя по нарастающему утробному гулу в недрах горы, запас времени исчислялся секундами.

На пустую болтовню никто не разменивался. Отряд единым порывом сорвался с платформы — и вовремя: стоило им сделать десяток шагов, как монолитный помост за их спинами со скрежетом рухнул вниз. Элайджа не стал оглядываться, но кожей почувствовал, как ониксовая громадина скрылась в бурлящей магме. Радовало лишь то, что обрушение помоста не увлекло за собой всю паутину мостов разом.

Под ногами мелькали черные стеклянные плиты, усеянные телами павших. Они неслись мимо растерзанных гигантов, искореженных туш магматических гаргулий и серых холмиков, бывших когда-то пепессинами. Трофеи никого не интересовали: роскоши обыскивать трупы у них не было, поэтому беглецы лишь перемахивали через исполинские препятствия на полном ходу.

Недра вулкана содрогнулись с новой, сокрушительной силой. Земля буквально ушла из-под ног. Элайджа едва не пропахал носом базальт; Сэди оступилась, но друид успел подхватить воительницу за локоть на излете падения, и секундой позже она уже снова неслась вперед. Следом равновесие потерял Рон: от очередного толчка целителя швырнуло на ограждение. Ониксовые перила с хрустом лопнули, но Дат успел вцепиться в воротник старика прежде, чем тот сорвался в огненную бездну.

Беглецы спотыкались, падали, поднимались и бежали дальше, чудом избегая фатального исхода. Но стоило Элайдже бросить взгляд через плечо, как сердце упало: мосты за их спинами рушились цепной реакцией, сегмент за сегментом падая в кипящую бездну с пугающей скоростью. В таком темпе им было не спастись.

Они банально не успевали.

— Мы не успеем! — прокричал парень сквозь рев стихии. — Так мы отсюда не выберемся!

— Других вариантов не вижу! — раздраженно огрызнулся в ответ Курик.

Зато вариант видел Элайджа. В обычном состоянии «Облик Небес» ни за что не поднял бы четырех взрослых людей разом, но у друида оставался козырь, способный временно задрать Силу до небес.

— Хватайтесь за меня, как только сменю форму! — скомандовал он. — Курик, Рон — за лапы! Сэди — на загривок! Дат — обхватывай грудь!

Еще во время штурма пирамиды нежити в прошлом испытании парень дотошно просчитывал развесовку на случай, если придется эвакуировать всю группу по воздуху. Тогда идея казалась чистым безумием, но старые чертежи пригодились прямо сейчас.

Каждый понимал изъяны этого гамбита, но положение было настолько отчаянным, что спорить никто не стал. Метаморфоза заняла долю секунды, и спутники мгновенно распределились по местам в точном соответствии с приказом. «Облик Небес» сроду не отличался грубой физической мощью, поэтому Элайджа почувствовал каждый лишний фунт чужого веса всем телом. Отодвинув натужный хруст суставов на задворки сознания, он активировал «Первобытную мощь».

Взмахом расправив перепончатые крылья, он с нечеловеческим усилием толкнулся от камня — и оторвался от поверхности! Доли секунды решили всё: мост под ними с оглушительным треском ухнул в магму.

За последние месяцы Элайдже довелось пережить немало испытаний — от ментальных пыток до переломанных костей. Но лобовая схватка с гравитацией стала новым кругом ада: каждый взмах радужных крыльев давался с диким, выворачивающим сухожилия скрипом.

Метр за метром он выгрызал высоту, бросая в топку все крохи Силы, накачанной «Первобытной мощью». Вокруг них паутина черных мостов осыпалась быстрее, чем дракон набирал высоту, вынуждая изолированные сектора Нефритового Разума ежесекундно просчитывать уклонение от летящих сверху обломков.

Сэди, вцепившись в загривок, прикрывала его святыми щитами всякий раз, когда уйти от падающих базальтовых глыб не удавалось. Барьеры исправно гасили физический урон, но кинетический импульс никуда не девался, раз за разом сбивая темп подъема. Вытягивать полет приходилось на чистой воле, используя весь крупицами накопленный опыт управления крылатым телом. Но даже этого отчаянно не хватало.

А на дне каверны магма уже закипала белым жаром. Вулкан выходил на пик детонации: если они не успеют покинуть жерло до взрыва, от группы не останется даже горстки пепла. Оставалось лишь махать крыльями. Сильнее. Еще сильнее.

Они не преодолели и половины пути до выхода из крепости, когда вулкан сдетонировал.

Кислород в воздухе вспыхнул мгновенно, превратив каверну в гигантскую топку. Элайджа и его ноша загорелись заживо. Боль обожгла нервы с такой яростью, что каждая грань Нефритового Разума зашлась в беззвучном крике. Это было не просто удушье и не банальный огонь: воздух пропитала концентрированная огненная взвесь первородного эфира, с легкостью сминавшая базовую защиту.

Единственное, что спасло их от мгновенной аннигиляции — «Оберег сезонов», принявший на себя львиную долю магического пламени. Но даже простого жара хватало, чтобы плоть начала обугливаться до костей.

И все же они не погибли.

Хотя в какой-то миг отчаявшаяся часть разума молила о смерти лишь ради того, чтобы прекратить эту агонию. Друид с опозданием осознал, что Рон непрерывным потоком вливает свое сильнейшее исцеление, оттягивая неизбежный конец секунда за секундой. Сэди судорожно обновляла барьеры, но скорость ее кастов не поспевала за бушующим шквалом.

Однако вспышка кислорода была лишь прелюдией. Мгновением позже чудовищная ударная волна разорвала каверну снизу доверху. Хрупкие крылья Элайджи хрустнули и переломились под напором воздушного молота, но в ту секунду это уже не имело значения: их так или иначе вышвыривало наружу.

Не будь у них трехзначных характеристик, сделавших тела прочнее стали, и без непрерывной работы Рона и Сэди всех пятерых расплющило бы в однородную кашу. Но благодаря запасу прочности они удержались в воздухе, оседлав взрывную волну, несшую их вверх по вертикальной шахте жерла.

Вершина горы разлетелась на куски за мгновение до того, как они достигли сводов, и на долю секунды Элайджа увидел чистое небо. А затем мир заволокло сплошной стеной серого пепла. Живой комок из пяти человек, вцепившихся в искалеченное тело дракона как в спасательный плот, взмыл в стратосферу. Будь друид способен мыслить здраво среди этой бури боли, он решил бы, что путь подошел к логическому концу.

Но пик взрыва миновал. Исцеление Рона наконец начало обгонять поступающий урон, а щиты Сэди удержали целостность еще на миг, пока тело Элайджи ежесекундно пересобиралось заново под потоками маны.

Когда их вынесло из огненного облака в чистое небо, парень не сразу сообразил, что нужно выравнивать полет. Но действие «Первобытной мощи» уже истекло, а переломанные, тлеющие крылья отказывались слушаться. Они не столько летели, сколько падали камнем, кубарем прочесав каменистый склон и чудом затормозив всего в паре шагов от бурлящего ручья лавы.

Почти минуту никто не шевелился. Элайджа чувствовал духовной связью: все живы, и благодаря самоотверженности Рона угроза смерти отступила. Но целыми они не были: переломанные, обожженные и выжатые досуха, они напоминали ходячие трупы.

Кроме самого друида. Раны у него были ничуть не легче, но переживать подобные муки ему приходилось не раз. Сохранив каплю ясности ума, парень вернул человеческий облик и обрушил на товарищей «Исцеляющий дождь», снимая часть непосильной ноши с плеч лекаря.

Наконец, с трудом собрав мысли в кучу, Элайджа выдавил пересохшими губами: — Да уж… взрывная получилась вечеринка.

Сэди лишь глухо простонала. Дат прыснул в кулак. А Курик остался лежать плашмя, молча страдая в тишине — то ли от адской боли во всем теле, то ли от бездарной шутки друида.

— Народ, если серьезно: все целы? — уточнил Элайджа.

— Чтоб я еще хоть раз сунулась в такую дыру… — прохрипела Сэди.

— Ты про какую часть программы? — слабо ухмыльнулся парень. Испытание Игниса определенно переплюнуло все предыдущие по накалу, а финал и вовсе вышел громче некуда. — Взгляни на это с другой стороны: если нас занесет в Игнис, там нас ждет кореш. Циндерат оказался вполне душевным парнем. Ну или дамой. Или бесполым колоссом из параллельной реальности.

— Тебе легко трепаться, — буркнул Курик, не разлепляя глаз. — Эта образина сожрала бы меня за здорово живешь, не стой ты рядом. И только попробуй приручить подобную страхолюдину и притащить на Землю — сам тебя пришибу.

— Упаси боги. Он хранитель и вполне разумная личность. Заключать с ним контракт укротителя — всё равно что человека на цепь посадить.

— Думаешь, такого не бывает? — приоткрыл один глаз дварф.

Элайджа хотел было отмахнуться, но вовремя вспомнил Бессмертных. И гильдмастера из Сиэтла. Формально там всё оформлялось красивыми системными договорами, но по факту люди оказывались привязаны к своим лидерам ничуть не слабее, чем послушные псы к дрессировщику.

Саму концепцию укрощения друид не переваривал на дух: в ней сквозило неравноправие, низводящее зверя до уровня безвольного раба. Если он когда-нибудь и свяжет себя узами с могучим созданием (помимо туманной пантеры, оберегавшей его в первые дни пути), то исключительно на равных началах. Иначе, учитывая разумность встреченных хранителей, это ничем не отличалось бы от банального рабовладения.

Эти мысли лениво крутились в голове, пока благодать исцеления латала разорванные волокна мышц. Спустя несколько минут дыхание выровнялось, но подниматься на ноги не хотелось. Вместо этого парень переключил внимание на накопившиеся системные уведомления.

Первое было вполне ожидаемым:

Вы покорили Испытание Игниса: Твердыня Тлеющего Камня.

Награда: Семя Пепельного Лотоса

Сам артефакт Элайджа в руках еще не держал — шкатулка оставалась у Дата, — но любопытство разбирало не на шутку. Было ли это аналогом Семени Свистящего Ветра, навсегда накинувшего Дату солидную прибавку к Ловкости? Или настоящее семя, которое можно посадить в землю? Если первое — друид без споров уступит его товарищам. Но если семя предназначалось для проращивания, он зубами выгрызет его для своей рощи. Кто знает, какие чудеса сотворит Нертус с ростком столь колоссальной силы?

А вот следующее системное сообщение заставило сердце екнуть от предвкушения:

Поздравляем! Вы достигли 105-го уровня.

Очки характеристик распределены в соответствии с классом и специализацией.

Сама по себе циферка уровня и прибавка к базовым параметрам волновали мало. Становиться сильнее приятно, но куда важнее было другое: на сто пятом уровне открывалось новое заклинание или классовая эволюция.

Затаив дыхание, Элайджа жадно впился взглядом в следующее окно интерфейса.