Стрела со свистом рассекла воздух в волоске от виска, но следующий выстрел лег точнее: наконечник с сухим треском ударил в сегментированную пластину шлема, соскользнул по лакированному дереву и срикошетил в подлесок. Тем временем Тревор крутанулся на месте, уходя из-под когтей Вокса, метившего распороть ему брюхо: копыта оленя тяжело обрушились на спину твари, сминая толстую чешую.

Задерживаться зверь не стал. В хвосте висела шестерка преследователей и еще пять ящеров — секундное замешательство стоило бы жизни. А учитывая четверых сородичей, которых Мигель уже успел упокоить по дороге, о пощаде или благородном плене можно было забыть. Попадись они живыми — их ждали долгие, изощренные пытки.

Допустить такого исхода парень не мог — ни для себя, ни тем более для скакуна. Припав к шелковистой шее, он шепнул на ухо: — Быстрее, мальчик!

Олень отозвался мгновенно: по шерсти заструилось призрачное лунное сияние, подстегивая бег до запредельных скоростей, и расстояние между ними и погоней начало стремительно расти.

Тревор ласточкой перемахнул через высохший овраг и вильнул влево, разминувшись с падающим сверху копьем. Мигель не остался в долгу: короткий деревянный меч молнией полоснул в ответ. Для боя верхом клинок подходил скверно — длины не хватало катастрофически, — но юноша выжал максимум: закаленная грань рассекла предплечье темной эльфийки до самой кости. Та даже не вскрикнула — лишь молча зажала хлещущую рану, мгновенно отстав от строя.

Очередная стрела с глухим стуком вонзилась в ствол вековой сосны позади.

— Еще быстрее, жми! — подбадривал всадник. Спурт позволил оторваться, но вечно держать такой темп олень не мог. Резерв выносливости таял на глазах, особенно при столь щедром расходе лунной магии.

Сила ночного светила взвинчивала скорость выше пределов базовых характеристик и позволяла создавать серповидные ступени света прямо в воздухе или над водой. Но Тревор был слишком молод — накопить глубокие резервы он попросту не успел.

Эту истину о зверях-хранителях Мигель усвоил назубок: при всей своей колоссальной мощи они не были неуязвимы. У оленя имелся лишь один выраженный активный дар, и затяжной форсаж высушивал его шкалу сил без остатка. Всадник обязан был чувствовать эту грань, не позволяя напарнику загнать себя до паралича.

Случись беда — парень зубами выгрызет его безопасность, точно зная: Тревор ради него поступит точно так же.

Бешеная скачка сквозь чащу продолжалась еще несколько минут, но кольцо неумолимо сжималось. Дроу заполнили предгорья: стоило оторваться от одного заслона, как впереди вырастал свежий разъезд. Ловушка захлопывалась с пугающей регулярностью, заставляя парня с холодным ужасом гадать: сколько вообще темных эльфов хлынуло на поверхность Земли и как далеко они успели расползтись?

Выбора оставалось всего три — и один другого хуже.

Первый: скакать без оглядки дальше. Но судя по судорожному хрипу в груди Тревора, у этого плана был жесткий таймер: рано или поздно зверь рухнет без чувств. Вдобавок впереди маячили новые группы перехвата — прорваться насквозь по прямой не светило.

Второй: затаиться. В скалах чернели редкие зевы пещер, но прятаться под землей от расы, выросшей в пещерном мраке, граничило с безумием — подземные следопыты выкурят беглецов за пару минут.

Оставался третий путь — тот, на который Мигелю меньше всего хотелось ступать: дать бой. Численность гарнизона дроу оставалась неизвестной, а боевая выучка врагов вынуждала драться на пределе возможностей. Или далеко за его чертой.

В лобовой схватке шанс сложить голову стремился к максимуму.

Но разве не с этим риском сопряжен каждый шаг в новом мире? Бегать от опасностей всю жизнь не выйдет, особенно когда спиной прижат к обрыву. Простая истина щелкнула в голове, смывая сомнения: вместо бесплодных метаний нужно выжать сто процентов из единственного шанса на выживание.

Первым делом требовалось найти глухую оборонительную позицию. Пещеры отпадали: неизвестно, куда ведут лазы, да и времени на разведку не оставалось. Скальный уступ тоже не годился — с их преимуществом в стрелках и ловкости эльфы легко обойдут его по гребню и расстреляют сверху.

Природные укрытия были бесполезны.

Оставались руины прежней цивилизации. С момента Падения прошло чуть больше пяти лет — срок немалый, но монолитные постройки людей старой эпохи еще держали оборону. Каркасные пригородные домики давно сгнили под напором стихий, но основательные складские комплексы выстояли. И по пути Мигель не раз натыкался на брошенные бетонные коробки.

Нужно было лишь смотреть в оба.

Спустя полчаса петляния по зарослям Тревор вынес его на открытую площадку. Эльфы атаковали непрерывно, и парню раз за разом приходилось огрызаться встречными ударами на полном скаку — одного мечника он даже успел нанизать на клинок, но сбросить хвост так и не удалось.

И тут за полосой ольшаника показался настоящий форпост: заброшенный контейнерный терминал при колоссальном логистическом хабе. Сам ангар обвалился внутрь, превратившись в груду искореженного бетона, но Мигеля интересовали ровные штабеля грузовых морских контейнеров. Листовая легированная сталь! Пусть в эпоху Системы она не гарантировала абсолютной защиты, но создать узкое горлышко и лишить стрелков преимущества могла с лихвой.

Направив Тревора в лабиринт металлических громадин, парень выжал последний рывок. Многие штабеля обрушились, рассыпав груз по растрескавшемуся асфальту, большинство дверей было заперто, но спустя минуту бешеного слалома Мигель нащупал идеальную точку.

Нижний сорокафутовый контейнер стоял в окружении полудюжины собратьев, а сверху его прижимали еще три яруса стали. Чтобы добраться до него с флангов или крыши, дроу пришлось бы резать металл часами. А главное — створка была распахнута, а внутренности давно выпотрошены мародерами.

Пара сгнивших коробок из-под электроники намекала, что бокс пустует уже не первый год — внутри оставалось полно свободного места для маневра. Заведя оленя внутрь, Мигель соскочил на пол — и в ту же секунду лапы скакуна подогнулись. Тревор тяжело повалился на рифленый настил, шумно хватая воздух широко раздутыми ноздрями: сквозь ментальную связь хлынул вихрь из глухой усталости, отчаянного желания помочь и вины за собственную беспомощность.

— Всё хорошо, ты молодец, — ласково шепнул парень, погладив взмокшую шею. — Теперь моя очередь держать удар.

Притворив одну из тяжелых створок, Мигель намертво заклинил ее деревянным кинжалом, вбитым в щель пола. Больше подготовить он ничего не успел: из-за угла вынырнула первая пара преследователей.

Они приближались с кошачьей осторожностью, держа стрелы на натянутой тетиве. По щеке лучницы тянулся свежий кровавый порез — Мигель смутно припомнил, как зацепил ее в лесу. Пол противника его не волновал: враг оставался врагом.

— Сдавайся! — крикнула она чистым, мелодичным голосом, звеневшим серебряным колокольчиком. — Мы обещаем жизнь и достойное обращение!

Юноша промолчал. Мысль о капитуляции вызывала лишь усмешку: даже поверь он в их сказки о гуманизме, сорвать дипломатическую миссию он не имел права. Беженцы из Норкасла были хорошим подспорьем для Железного Берега, но мирные ремесленники город не защитят. Цитадели нужны были регулярные войска Аргоса.

Дроу с фиолетовой кожей и белой косой нахмурилась и вскинула лук. Доля секунды — и стрела сорвалась с тетивы.

Мигель лениво смахнул наконечник клинком в сторону. Навыки не потребовались: базовая фехтовальная база и разогнанные характеристики позволяли щелкать такие фокусы без магии.

Эльфийка скривилась и выпустила шесть стрел подряд в пулеметном темпе. Как ее пальцы двигались с такой скоростью, разглядеть не удавалось, но парень не стал рисковать, активировав свежее классовое плетение — «Защиту ветра»:

Защита ветра

Окружает заклинателя вихревыми потоками, отклоняя стрелы, снаряды и направленные заклинания. Сила барьера зависит от показателя Телосложения.

Плотный воздушный щит взметнулся вокруг фигуры мечника, сбивая траекторию оперения: стрелы со звоном осыпались на стальной пол. Лучница лишь удивленно приподняла тонкую бровь: — Вот как…

Пока она говорила, из-за контейнеров бесшумно выступило еще с десяток мечников. Вдали глухо громыхнул гром, на разбитый бетон упали первые тяжелые капли дождя, но в узком проходе повисла звенящая, душная тишина. Мигель выровнял дыхание, чувствуя, как сердце в груди отбивает бешеный ритм из азарта, сосредоточенности и холодного страха.

А затем враги пошли на штурм.

Реакция сработала на автомате: «Ярость» взвинтила базовые параметры до предела, следом лег «Пронзающий выпад», когда парень сделал молниеносный шаг навстречу первому эльфу. Закаленный деревянный клинок вспорол латы чужака как масло, вонзившись в жизненно важные органы, и столь же резко вышел наружу. Брызнула темная кровь, но Мигель не зевал: хлесткий пинок тяжелым сапогом в грудь отшвырнул умирающего назад, сбивая наступательный порыв остального строя.

В долю секунды парень вогнал меч в ножны и сорвал из-за спины длинное копье. В узком створе контейнера длина древка давала колоссальное преимущество перед чужими мечами и топорами, и юноша намеревался выжать из этого козыря максимум.

Перегруппировавшись, эльфы снова бросились в атаку. На сей раз ману Мигель поберег: под прикрытием лакированных доспехов и «Защиты ветра» он превратился в неприступную крепость, методично орудуя наконечником в узком створе.

Легких побед больше не предвиделось: первый труп отрезвил нападавших, заставив их действовать с филигранной осторожностью. Они накатывали двойками, страхуя друг друга и меняя углы атаки. С копьем Мигель управлялся не столь виртуозно, как с коротким мечом, но богатого боевого опыта и перевеса в характеристиках хватало с запасом: спустя полминуты острие нашло горло второго мечника.

А затем рассудок растворился в первобытном потоке битвы. На тренировках с Кольтом или ветеранами Железного Берега спарринги походили на танец или размеренный боксерский поединок. Настоящая сеча насмерть не имела с этим ничего общего: никакой красивой показухи, никаких сложных комбинаций. Лишь рефлекторные парирования, блоки и смертоносные уколы на опережение.

Парень нырнул в боевой транс, доверившись телу, годам изнурительных тренировок, закалке культивации и врожденному чутью, которое всегда принимал как должное. Он чувствовал бой нутром. Талант, упорный труд или латентное сродство с воинскими стихиями — неважно: инстинкты читали выпады врагов за долю секунды до удара, направляя контратаки без участия сознания.

Минуты текли как смола. Эльфы успели достать его пару раз, но броня и Телосложение гасили остроту лезвий. Чужакам везло меньше: спустя двадцать минут половина отряда корчилась на бетоне в лужах крови. Из оставшихся почти все несли тяжелые раны, за вычетом двоих — включая ту самую лучницу, державшуюся позади.

В какой-то момент подоспело свежее подкрепление, но узкая горловина контейнера сводила численное преимущество на нет: протиснуться внутрь могли максимум двое за раз. Впрочем, и Мигель платил цену: копье с хрустом разлетелось пополам под неудачно принятым на древко топором, а на кирасе появилось несколько глубоких задиров. Броневые пластины держали удар, но сочленения оставались уязвимыми — и дроу мастерски выискивали бреши.

По отдельности порезы не несли угрозы, но их количество перевалило за десяток. Высокое Телосложение, усиленное «Обетом Зеленого Стража», пассивкой «Телосложение лесовика» и бонусами брони, держало организм на плаву, но накопившийся урон давал о себе знать.

Эльфам приходилось в разы солонее.

Мигель сбился со счета убитых: курганы тел у входа уже сами по себе служили баррикадой. Краем глаза он фиксировал вспышки начисленного опыта — уровни капали один за другим, отзываясь теплой волной прибавки к силам.

Но враги продолжали лезть.

Спустя полчаса непрерывной бойни юноша держался на чистом упрямстве. Тело превратилось в сплошной синяк, латы были иссечены в ста местах, а шкала выносливости выгорела до нуля. Усталость налила свинцом каждую мышцу, удары потеряли былую резкость, движения стали вязкими.

Но упасть он себе не позволил.

Когда на ногах осталась лишь пара бойцов, Мигель едва стоял, опираясь спиной на стальную стенку бокса. Собрав последние силы, он расправил плечи и сквозь зубы выдавил: — Зачем?..

Белокурая командирша держалась в тылу до самого конца, успев посадить в него еще несколько стрел. Доспех спас от гибели, но часть кровоточащих дыр была ее заслугой.

— Ресурсы ограничены, — холодно отозвалась она. — Этот мир не знает жалости. Выживают лишь сильнейшие.

С этими словами она обнажила изогнутый клинок и шагнула вперед. Ее уцелевший подручный двинулся следом, пусть и заметно уступая предводительнице в стати и выучке. Девушка двигалась плавно, точно ртуть: сбереженные за время бойни силы давали ей колоссальное преимущество перед измотанным в ноль подростком.

Но у парня оставался припрятанный козырь:

Восстановление

Сфокусируйте Эфир, утраивая показатель Регенерации.

Навык был базовым и переломить ход тяжелой дуэли обычно не мог: троекратная регенерация не затянет колотые раны за секунду. Но у способности имелось другое, ключевое свойство — она дарила второе дыхание.

Всплеск жизненной энергии вымел молочную кислоту из мышц за доли секунды: усталость испарилась, словно утренний туман. Когда эльфийка нанесла коварный выпад, ее встретил противник, полный сил точно в первую секунду битвы: филигранный рипост на опережение снес ей защиту и с хрустом вошел точно в горло.

Она осела, судорожно зажимая фонтанирующую шею, а ее спутник по инерции влетел прямо на острие развернувшегося к нему клинка.

Финал наступил мгновенно.

Когда командирша затихла от потери крови, последний мечник еще пытался огрызаться со слепой свирепостью обреченного, но Мигель хладнокровно оборвал его агонию точным ударом в сердце.

Плечи юноши бессильно опустились. Физическую бодрость навык вернул, но в голове гудело от дикого нервного истощения. Впрочем, рассиживаться было нельзя: передышка куплена ненадолго. Он подобрал зачарованный лук предводительницы, выгреб уцелевшие стрелы из колчанов, срезал со всех поясов кошели с этериумом и взял курс на далекий Аргос.

Угроза темных эльфов оказалась неизмеримо масштабнее, чем предполагали оптимисты на Берегу: если карательные отряды шастают так далеко от гор, форпост в смертельной опасности. Дипломатическая миссия стала вопросом жизни и смерти целого региона. Провалить ее он не имел права.

Слишком многое стояло на кону.

С этой мыслью он осторожно вывел отдохнувшего Тревора из контейнера и растворился в серых дождевых сумерках.