На полное восстановление ушло три дня.

Но после испытания Игниса Элайджа чувствовал себя великолепно как никогда. С одной стороны, в его арсенале появилось новое мощное заклинание — или целых пять штук, если вдаваться в тонкости механик, — а с другой, он сделал еще один шаг к классовой эволюции. Вдобавок каждый в его отряде совершил солидный рывок в развитии. Так что, рассекая небесную высь в «Облике Небес», друид имел все основания смотреть в будущее с оптимизмом.

Он заложил вираж, наслаждаясь тем, как упругий воздух обтекает оперение крыльев. В потоках пульсировал едва уловимый эфир: столь тонкий, что без развитой «Связи» он бы ни за что его не почувствовал. Это открытие приносило странное успокоение — ведь по привычным законам земной физики летать с такой легкой грацией он не должен был ни при каких раскладах. Едва эта мысль промелькнула в голове, как на горизонте блеснул металлический отблеск.

Вулканический ад испытания Игниса остался далеко позади, и ландшафт вернулся к привычным буйным джунглям. С высоты птичьего полета они казались сплошным изумрудным ковром, раскинувшимся до самого горизонта. По мере приближения блестящая точка впереди обрела четкие контуры, превратившись в серебристый шпиль, вонзающийся в небо прямо посреди лесного массива. Поначалу парень принял его за монолитный обелиск вроде Монумента Вашингтону, но, подлетев ближе, понял: это башня. Ее вершина расширялась в массивную круглую платформу, до боли напоминавшую смотровую вышку Спейс-Нидл в Сиэтле — только целиком отлитую из тусклого серебра и абсолютно плоскую наверху.

На крейсерской скорости друид добрался до башни за считаные минуты. Вблизи стало ясно, что постройка повидала лучшие времена: серебристая обшивка сильно потускнела, по некогда гладким бокам змеились чудовищные борозды и пробоины, а изрядный кусок верхней посадочной площадки и вовсе был вырван с корнем. Элайджа спикировал сквозь полог джунглей и почти сразу нащупал недостающий фрагмент, полузасыпанный слоем векового перегноя. Над землей едва виднелся металлический скол, но радар «Единства с природой» очертил контур без труда.

На землю он спускаться не стал. Вместо этого зацепился когтями за мощный сук исполинского дерева, устроившись поудобнее, чтобы оценить обстановку. Опасности вокруг не чуялось. Да, в глубине почвы спали призрачные тени, но их число не превышало обычной нормы. В остальном фауна джунглей ничем не отличалась от того, что встречалось в других уголках этого дикого края.

И все же не раствориться в этом колоссальном приливе витальной энергии было трудно. Вокруг кипели не тысячи — миллионы, если не миллиарды жизней. Мельчайшие микроорганизмы едва улавливались даже обостренной «Связью», зато мелкие грызуны, полагающиеся на природную скрытность, кишели под каждым кустом. От обычного взгляда они бы укрылись без труда, но от «Единства с природой» спрятаться было невозможно.

Встречались и куда более солидные твари. Они попадались реже, но внушали неподдельное уважение: земля под их поступью слегка подрагивала. Истинные владыки своего ареала, альфа-хищники, чье право сильного никто не осмеливался оспаривать.

Для Элайджи эта картина была верхом гармонии. Все сосуществовали вместе. Не мирно — о мире в дикой природе речи не шло никогда, — но каждый организм безупречно играл свою роль в общем балансе.

Он долго сидел неподвижно: смотрел, слушал, впитывал стихию. Это успокаивало Нефритовый Разум так, как не могли никакие медитации. Больше всего на свете хотелось спрыгнуть вниз, раствориться в этих изумрудных зарослях и стать естественной частью экосистемы. Но друид понимал: ему здесь не место. Он чужак в погибающем мире, и стоит ему вмешаться в этот природный круг, как баланс необратимо нарушится.

Быть может, к лучшему. Но скорее всего — к худшему.

Шумно выдохнув, парень оттолкнулся от ветки и взмыл ввысь, в пару взмахов крыльев поднявшись над зеленой кроной. Сделав несколько кругов вокруг шпиля, он с удивлением осознал: изнутри не доносится ни единого отзвука жизни. Это не походило на некрополь из прошлого испытания, где дыхание жизни отсутствовало в принципе. Скорее нечто плотно экранировало внутренности башни от его восприятия.

Подобный блок не сулил ничего хорошего, но любопытство взяло верх: что могло скрываться за такой защитой? Заметив в центре верхней площадки массивный люк, Элайджа спикировал на платформу. Коснувшись металла, он вернул человеческий облик и решил свериться со статусом, прежде чем лезть в неизведанную темноту:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 106

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Единение

Мировоззрение: —

Сила: 188 (122)

Ловкость: 176 (110)

Телосложение: 193 (133)

Эфир: 166 (128)

Регенерация: 197 (119)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Адепт

• Тело: Железо

• Ядро: Детёныш

• Разум: Нефрит

• Душа: Новичок

Под полным комплектом зачарованной экипировки и постоянными эффектами баффов характеристики взлетели до небес. Регенерация вплотную подобралась к круглой планке в две сотни единиц, и остальные параметры уверенно подтягивались следом. Снимать снаряжение и сбрасывать усиления ему доводилось редко, но в те редкие минуты контраст между естественной и усиленной мощью ощущался колоссальным.

Куда важнее оказался прорыв Тела к рангу «Железо». С каждым днем адаптация к новой ступени шла всё глубже: он почувствовал разницу сразу после прорыва, но приток физической стойкости нарастал волнами день ото дня. Со временем прогресс неизбежно выйдет на плато, но пока парень упивался растущей плотностью собственных мышц и костей.

Такой период адаптации стал для него открытием, хотя задним умом всё выглядело закономерно: выжать максимум из новообретенной ступени с первой же секунды невозможно. Освоение Души и Разума требовало долгой притирки — с плотью происходило ровно то же самое.

Именно этот запас прочности объяснял, почему спутники до сих пор не оклемались после катаклизма в Твердыне Тлеющего Камня: застарелые травмы и ожоги требовали времени даже от мощных молитв Рона. Элайджа же чувствовал себя свежим как огурчик — отчего и заскучал, решив слетать на вольную разведку.

Он подошел к люку в центре круглой площадки. Башня была отлита из сплава, напоминающего серебро, но друид не сомневался: драгоценным металлом здесь и не пахло. Главное — сквозь толщу плит пульсировал ровный фоновый гул эфира, выдавая куда более сложную магическую природу материала, чем казалось на первый взгляд. Навалившись плечом, парень с натугой сорвал тяжелую крышку: наружу пахнуло спертым, застоявшимся воздухом, обнажая винтовую лестницу, уходящую вглубь шпиля.

Спустившись на пару ступеней, Элайджа с облегчением ощутил, как пелена, глушившая чутье, спала. Правда, радар высвечивал лишь узкий спиральный колодец шахты. Достав из сумки из шкуры упыря зачарованный эфирный фонарь, купленный еще на барахолке в Сиэтле, он двинулся вниз. Первую камеру он нащупал уже через десяток пролетов.

Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять назначение башни: тюрьма. Причем камера выглядела до странного похоже на земные аналоги. Решетка разве что вилась спиральным узором вместо привычных вертикальных прутьев, но суть оставалась прежней.

Особенно если учесть останки внутри: на холодном полу белел начисто обглоданный скелет, на котором едва держались ветхие лохмотья истлевшей ткани. Луч света скользнул по стене: глубокие борозды от когтей красноречиво говорили о том, как запертый та’алаки отчаянно пытался проскрести себе путь сквозь зачарованный металл.

Элайджа коснулся прутьев пальцами: по металлу пробегала слабая вибрация маны. Рядом с замком в стену было вмуровано небольшое углубление в форме солнечного диска с семью отходящими лучами.

Покачав головой, друид продолжил спуск, насчитав по пути десятки точно таких же одиночек. Следов того, что именно здесь стряслось, не было. Но на самом нижнем ярусе показалась камера, стоявшая наособицу от остальных. Внутри покоился крупный костяк ка’алаки — наличие ног безошибочно отделяло его от змеевидных сородичей. А внутри высохшей грудной клетки тускло поблескивало нечто кристаллическое.

Парень попытался расшатать решетку, но та даже не дрогнула под руками: прутья стояли монолитом, не пуская внутрь. Потратив пару минут впустую, он двинулся дальше по коридору, вскоре набредя на жилой блок. Помещения давно пустовали, но по истлевшей мебели — койкам, конторкам и ружейным шкафам с полусгнившим рядовым оружием — легко угадывались казармы тюремной стражи.

В самом конце анфилады обнаружились покои коменданта — заметно просторнее и богаче остальных. Элайджа методично перерыл спальню, кабинет, гостиную и то, что с натяжкой напоминало ванную комнату, но всё тщетно: любые органические материалы рассыпались в прах от одного прикосновения. Единственной находкой стал тяжелый золотой кинжал, тут же перекочевавший в сумку.

Когда экспедиция уже грозила закончиться пшиком, «Единство с природой» зацепило аномалию. Подойдя к углу кабинета, друид опустился на колено перед неприметной каменной плитой в полу.

Под ней была полость — тайник, где явно что-то лежало. Не мудрствуя лукаво, парень врезал по плите кулаком. К его удивлению, камень даже не поцарапался. Второй удар принес тот же нулевой результат.

— Ладно. Пустим в ход тяжелую артиллерию.

Тяжелой артиллерией заведовал колоссальный ламеллярный примат с чудовищным показателем Силы. Перетекши в форму стража, Элайджа занес сцепленные в замок пудовые кулачища и с размаху обрушил сокрушительный удар, способный раскрошить гранитный валун в пыль. Плита отозвалась глухим звоном — и покрылась паутиной тончайших волосяных трещин.

— Крепкая зараза… — пробормотал он про себя. Впрочем, раз скол пошел, дожать оставалось делом техники. Еще три зверских удара — и плита наконец разлетелась вдребезги!

Вот только из разлома вырвалась сжатая эфирная волна такой мощи, что друида швырнуло через всю комнату: спина с треском впечаталась в противоположную стену, оставив на металле глубокую вмятину.

В награду за труды в глазах заполыхали искры от тяжелейшего сотрясения мозга. К счастью, разогнанная Регенерация помогла проморгаться и сбросить звон в ушах: парень вовремя вспомнил вернуть человеческий облик и залил себя целительными чарами, латая ушибленный мозг и треснувшую лобную кость.

Когда зрение вернулось в норму, Элайджа поднялся на ноги и подошел к свежему пролому в полу. На первый взгляд внутри чернели лишь клочья истлевшей ткани, но под ними нащупывалось нечто твердое. Запустив руку в тайник, он нащупал продолговатый предмет и бережно извлек его на свет, смахнув вековую пыль.

Ключ.

На земные отмычки артефакт не походил ни капли: граненый хрустальный цилиндр, из торца которого веером расходились семь тонких зубцов. Впрочем, назначение читалось моментально — на лестнице он видел точно такие же пазы возле каждой решетки. Сопоставить форму гнезда и форму наконечника труда не составило. А главное — на нижнем ярусе оставалась одна запертая дверь, манившая добычей сильнее прочих.

Не теряя ни секунды, друид сбежал по ступеням к изолированной камере. Хрустальный ключ вошел в паз как влитой: механизм мягко щелкнул, и решетка плавно подалась наружу. Шагнув внутрь, парень осторожно раздвинул ребра иссохшего скелета и достал заветную вещицу.

Это оказался рифленый цилиндр с каплевидным набалдашником на одном конце и узким гнездом на другом. Элайджа повертел артефакт перед глазами, но распознать назначение предмета не сумел. Зато плотный эфирный водоворот, бушевавший внутри кристалла, ощущался физически: вещица определенно стоила целое состояние или служила деталью легендарного оружия. Спрятав находку в сумку, он продолжил методичный обход.

Остальные камеры оказались пусты. Впрочем, удивляться не приходилось: глупо ждать от тюремных одиночек залежей сокровищ — заключенных вряд ли сажали в кандалы с мешками золота на поясе. И все же парень заглянул в каждый закуток, пока не выбрался обратно на верхнюю площадку башни.

Над головой уже мерцали чужие холодные звезды: на джунгли опустилась тропическая ночь.

Окинув шпиль прощальным взглядом, Элайджа вновь расправил крылья «Облика Небес» и взял курс на лагерь, где его дожидались товарищи. Пришло время двигаться к следующему рубежу — и на него друид возлагал особые надежды. В свое время он провел немало недель под водой на ярусе Моря Скорби в своей первой башне, так что к испытанию Нифлары — владычицы морских глубин — чувствовал себя готовым как никто другой.