Элайджа стоял у самой кромки прибоя, вглядываясь в накатывающие волны и ощущая внезапный прилив ностальгии по дому. Не потому, что пейзаж был хоть сколько-нибудь похож: здешнее побережье скорее напоминало экваториальные зоны Южной Америки. Деревья вдоль берега мангровыми не являлись, но внешнее сходство напрашивалось само собой. Да и тяжелый, удушливый запах тухлых яиц бил в ноздри точно так же. И все же, хоть берег и не имел ничего общего с его родным островом, мысли невольно возвращались домой.

— Вход где-то там, да? — спросил он.

Дат, стоявший рядом, сверился с картой, раздобытой еще в Городе Нексуса. На пергаменте значились три испытания, два из которых они уже успели покорить. Оставалось последнее — связанное с Нифларой, царством морских глубин. И судя по пометкам на полях, врата покоились более чем в миле от береговой черты, на самом дне океана.

— Так на карте нарисовано, бро.

Элайджа покачал головой: — И ты всерьез думаешь, что тех зелий нам хватит?

— Должно хватить. Другого выхода нет, — отозвалась Сэди, сидевшая на бревне неподалеку и латавшая кирасу. Волшебная замазка для брони подходила к концу, но экономить воительница не смела: этот зачарованный доспех не раз спасал ей жизнь, и в грядущих боях работы ему явно не убавится. Каждый рубеж выжимал их до капли, а впереди маячило еще несколько этапов.

Сначала — ближайшее испытание. Нифлара, водная стихия. Затем им предстоит найти Умбру — План Теней. А следом сойтись лицом к лицу с Этериумом, царством чистой магии.

И наконец, финальный рубеж, так или иначе завязанный на саму Бездну. Впрочем, Элайджа чувствовал, что в этой формуле не хватает ключевой переменной, и долго ломать голову над ней не пришлось. Вырванный из мироздания мир — Ка’арат — неизбежно сыграет свою роль. Об Императоре Молний Илоа ходило слишком много слухов, и парень не сомневался: рано или поздно их дороги пересекутся. Вплетут ли эту схватку в одно из испытаний или выдадут отдельным довеском к текущей задаче — загадка. Но ни один из вариантов его не удивит.

И к этой встрече он намеревался подойти во всеоружии.

Впрочем, заглядывать так далеко вперед было рано, поэтому друид обернулся к Сэди: — Может, переиграем план? Вернемся в Город Нексуса, поищем артефакты подводного дыхания для всех. Те склянки действуют от силы часов восемнадцать. Этого ни за что не хватит.

У зелий и впрямь хватало капризных ограничений. Они творили истинные чудеса — могли вытащить человека буквально с того света или подарить способность дышать под водой почти целые сутки, — но глушить их без оглядки Система не позволяла. Целебные эликсиры теряли эффективность с каждой новой дозой, пока не спадет внутреннее скрытое кд, а купленные в Нексусе зелья «Акваланга» и вовсе имели строгий лимит: выпил один раз — и жди целую неделю, прежде чем организм воспримет следующую порцию.

Это означало одно: если группа не закроет испытание за восемнадцать часов, все, кроме Элайджи, попросту захлебнутся. Сам-то друид носил Кольцо водного странствия, так что за свои легкие не переживал.

— А какой выбор? Если мы хотим…

Договорить воительница не успела: «Единство с природой» уловило чужое присутствие. Элайджа резко вскинул ладонь, оборвав ее на полуслове: — К нам идут.

Отряд среагировал мгновенно. Дат растаял в воздухе — судя по тому, насколько смазанным стало его присутствие для чутья друида, в ход пошел «Призрачный плащ». Курик метнул под ноги пару мелких кристаллов, вспыхнувших короткими искрами эфира. Сэди оказалась наименее готовой к внезапной свалке: латать кирасу прямо на теле было невозможно, поэтому она осталась в одних легинсах и компрессионной кофте. Впрочем, с массивным двуручником наперевес девушка выглядела опаснее любого вооруженного до зубов рыцаря.

Рон поднялся на ноги, перехватил посох обеими руками и приготовился заливать союзников тяжелыми исцеляющими молитвами.

Сам Элайджа не сводил взгляда с прибрежных зарослей. Чужаков было шестеро, и судя по аурам, потрепало их изрядно: один потерял руку, еще двое выглядели так, будто побывали в желудке гигантского чудовища и чудом выбрались наружу. Лишь один путник шагал ровно — видимо, спасли тяжелые латы, в которых он вел свой разбитый отряд сквозь прибрежные топи к песчаной косе.

Выбравшись на открытый берег, незнакомцы увидели людей и — к немалому удивлению Элайджи — заметно расслабились.

— Эй! Лекари есть?! — проревел латник во всю глотку. Здоровяк вымахал под два метра ростом и шириной плеч напоминал шкаф, словно не вылезал из тренажерного зала, но заросшее бородой лицо дышало добродушием.

Рон сорвался с места, уже на ходу сплетая исцеляющие формулы. Элайджа поспешил следом, раздавая направо и налево «Успокоение», «Цветение природы» и накрывая раненых «Исцеляющим дождем». Правда, в отличие от добросердечного доктора, друид держал ухо востро: необходимость постоянно ждать ножа в спину претила его натуре, но за пять лет после Падения — да и задолго до того, как Мировое Древо коснулось Земли, — он слишком хорошо усвоил, как быстро человеческая натура дает гниль.

Сэди подошла следом, вливая свои скромные классовые благословения — тяжелые увечья они не брали, но мелкие царапины и глухую усталость снимали отлично. Состояние раненых выправилось на глазах, и по их рядам прокатился вздох облегчения.

— Спасибо, выручили, — выдохнул здоровяк, видя, что товарищи больше не балансируют на краю могилы. — Хелен и Билли уже концы отдавали, думал — не дотащу. Не ожидал встретить на пляже сразу троих целителей!

— Лекарь у нас только один, — Элайджа кивнул на Рона. — Мы с Сэди так, балуемся помаленьку.

Гигант прищурился: — Ничего себе «балуетесь»… Силы там влито будь здоров. — Он протянул широкую мозолистую ладонь: — Ламар Симс. Танк по призванию. Да и до апокалипсиса, считай, тем же промышлял.

Лицо мужчины показалось смутно знакомым, но память отказывалась выдавать нужную зацепку. Пока друид лихорадочно перебирал воспоминания, Рон охнул: — Постойте… Вы тот самый Ламар Симс? Лайнбекер из «Филадельфия Иглз»?!

Латник осклабился в широкой улыбке: — Было дело в прошлой жизни. Давненько в футбол не гонял… Не до мяча, когда весь мир летит в тартарары, верно?

— И то правда, — тепло улыбнулся целитель. — Моя дочка от вас фанатела. Мы потом уехали из Филли, но она за вас до последнего болела. Три года подряд карманные деньги в ваш благотворительный фонд переводила!

Лицо Ламара помрачнело: — Хорошее было дело… Только исследования лейкемии нынче никому не нужны.

Разговор сам собой заглох. Никому не хотелось вспоминать о том, сколько людей, боровшихся за жизнь с раком и другими смертельными недугами, банально не пережили первые месяцы после прихода Системы. Сейчас-то высокоуровневые лекари щелкали подобные хвори как орехи, но тем, кто сгорел в самом начале, это знание уже не поможет.

Элайджа и сам должен был оказаться среди тех жертв — не сведи его судьба с древним древесным духом, открывшим ему путь закалки Тела. Порой он забывал, какую невероятную карту вытянул в этой лотерее, но встречи с такими людьми, как Ламар, отрезвляли мгновенно.

Чувствуя повисшую неловкость, Сэди нарушила молчание: — Вы покорили испытание?

Ламар заметно оживился: — Взяли! Первыми закрыли, похоже. Награду отсыпали куда жирнее, чем за прошлый склеп, — он помолчал и глухо добавил: — Вот только цена вышла конская…

Его взгляд упал на бойца с оторванной рукой. Рон пока не дорос до рангов, позволяющих отращивать утраченные конечности с нуля (если этот потолок вообще существовал для земных лекарей), так что бедолага остался калекой на всю жизнь. И сам искалеченный прекрасно это понимал: даже после исцеления он сидел на песке, безучастно уставившись в одну точку пустыми глазами.

— Я Элайджа, кстати. Это Рон, Сэди и Курик, — представил парень спутников. Дат благоразумно остался в тенях: стычка с боевым эльфом Иканом научила их не раскрывать все карты перед незнакомцами, какими бы дружелюбными те ни казались.

— Да я тебя сразу узнал, как только Хелен вас засекла, — усмехнулся Ламар.

— Серьезно?

— Шутишь? Ты же у нас местная знаменитость! Да и без слухов — я сам стоял в Узловом городе, когда вы раскатали тех ублюдков из Бессмертных. Все видели, как ваш отряд сработал. Без вас половина народу там бы и легла.

— Да брось… спасибо, конечно, — смущенно потер шею Элайджа.

Беседа свернула в более мирное русло. Ламар с людьми пробились сюда из руин Филадельфии. В отряде он оказался не единственным профессиональным спортсменом: однорукий Деррик до Падения числился запасным квотербеком в той же команде, а остальные работали персоналом на их тренировочной базе.

— Идиоты они были почти все, прости господи, — с горечью бросил Ламар о бывших одноклубниках. — Парни-то неплохие, но отнеслись ко всему как к очередному матчу плей-офф. Поначалу прокатывало: элитные атлеты на пике формы, физические статы со старта запредельные. Но спесь мозги застилает. Начали косячить на каждом шагу. К концу первого года полегла половина. На второй год выкосило еще половину от оставшихся. Ну а потом народ разбрелся кто куда. А те, кто уцелел, почти все под Винни легли.

Последнее имя он выплюнул с неприкрытой ненавистью.

— Кто такой Винни?

— Да шелупонь подзаборная, — скривился Ламар. — Болтали, будто он до Системы вообще на улице побирался. Врать не буду, не знаю, но за год этот упырь сколотил под собой карманное княжество. Обозвал шарагу «Сектой Небесных Избранников». Мы с ними последние полгода насмерть рубимся. Народ бунт поднял, да только силенок мало: босс раскачался до безумия, да и свита под стать. Он же как делает: подкармливает прихвостней чем попросят, вот они ему в рот и заглядывают. А идеология простая — право сильного: не вступил в секту — ты для него грязь под сапогами, прав ноль. Но даже если присягнул, попадешь в жесткую кастовую пирамиду. Перейдешь дорогу старшему по рангу — молись о легкой смерти, управы на них нет.

— Какое убожество… — процедила Сэди с отвращением.

Элайджа разделял ее гнев, но за версту чуял классическую прелюдию к сделке: сомневаться в словах Ламара причин не было, но финал монолога читался наперед.

— Знаю, мы едва знакомы, — здоровяк виновато потупился. — Но нам до зарезу нужна ваша помощь.

— Послушайте, я не…

— Разумеется, — отрезала Сэди, не дав друиду вставить слова. — Если всё так, как ты описал, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь. Однако знай: ваша беда не уникальна. Мой народ прямо сейчас истекает кровью в осаде. Поэтому мое встречное предложение: мы поможем раздавить твоего князька в Филадельфии, а вы следом выступаете с нами на деблокаду Гонконга. Союз должен быть обоюдным.

Ламар задумался на секунду: — По рукам. Свой город я не брошу, но если отстоим порядок дома — приду на выручку со всеми бойцами.

— Значит, договорились.

— Военный союз, — подтвердил латник.

— Должна предупредить: я говорю лишь от своего имени и от лица моего спутника, — уточнила воительница. — Элайджа, Рон и Курик — свободные союзники.

— Вы не одна команда?

— Мы боевые партнеры, — пояснила она. — Элайджа обещал помочь в Гонконге, но…

— У меня долг перед Железным Берегом, — буркнул Курик.

— Я не брошу дочь, — твердо произнес Рон. — Но как только убежусь, что она в безопасности, помогу всем, чем смогу.

Все взгляды скрестились на Элайдже.

— У меня и так забот полон рот, — признался парень. — Но да. Если будет возможность — подсоблю.

В сутках оставалось всего двадцать четыре часа, и разорваться на десять фронтов друид не мог: он был всего лишь одним человеком. И все же в союзе крылся колоссальный потенциал. Дело было не только в альтруизме: нутром парень чуял, что человечеству придется объединить силы в кулак, если оно хочет выжить в жерновах Системы. Будет ли это очередной турнир на выбывание или экспансия чужих цивилизаций Мультивселенной — неважно: в междоусобицах Земля просто сгорит. Наводить мосты между анклавами выживших следовало уже сейчас.

Но прямо сейчас на кону стояло испытание.

— Что расскажешь про подводный рубеж? — спросил Элайджа.

Ламар принялся подробно пересказывать пережитое. Соратники изредка вставляли реплики, но в основном слово держал бывший лайнбекер. Слушая описание подводных ужасов, друид разрывался между предвкушением и холодным расчетом. С одной стороны, внутри просыпался знакомый охотничий азарт первопроходца: преодолевать запредельные преграды стало для него второй натурой.

С другой — отряд Ламара едва унес ноги с того света. Один боец лишился руки, остальные лежали при смерти, пока их не откачали. Рубеж явно не уступал огненной твердыне по уровню хардкора.

Но главное откровение прозвучало в самом конце: на прохождение у гостей ушло больше недели!

Даже сократи группа Элайджи этот срок вдвое (что само по себе требовало идеального прохождения), их запаса дыхания не хватило бы ни при каком раскладе. Люди Ламара выжили на дне лишь благодаря уникальному классовому навыку Хелен — Следопыта, создававшей вокруг группы стационарный воздушный карман.

Худшие опасения подтвердились со стопроцентной точностью.

На штурм Нифлары Элайдже придется идти в одиночку.