Элайджа парил всего в нескольких десятках футов под поверхностью, не сводя взгляда с открывшейся внизу панорамы. Как и описывал Ламар, на океанском дне действительно раскинулся город, но он не имел ничего общего с привычной наземной архитектурой. Возведенный из живых кораллов и оплетенный гирляндами диковинных глубоководных растений, он выглядел совершенно чужеродно. Ощущение усиливали его обитатели, которых бывший лайнбекер окрестил русалками.

В самом общем смысле прозвище им подходило. Существа представляли собой гибрид коренных та’алаки и глубоководных рыб: змеевидная пластика делала их скорее похожими на угрей с мускулистыми руками, чем на сказочных дев из земных фильмов. Каждый сжимал зазубренный трезубец, и Элайджа уже не раз наблюдал сквозь «Глаза орла», как аборигены остервенело рвут друг друга на части прямо среди рифов. Сам факт того, что столь воинственная раса сумела отгрохать целый подводный мегаполис, вызывал искреннее изумление.

Впрочем, Ламар заранее прояснил предысторию: эти амфибии звались алакенами и считали себя истинными, первородными хозяевами Ка’арита. Как и на Земле, большую часть планеты покрывал океан, и в пучине алакены правили безраздельно. Однако удар от иссечения мира с Мирового Древа пришелся по ним больнее всего, сокрушив львиную долю цивилизации: уцелела лишь центральная столица под началом сильнейших владык.

Но крах империи привел к стремительному одичанию. Они и прежде отличались дурным нравом, а потеряв вождей — часть которых пала в смуте, а часть сбежала до того, как захлопнулась пространственная ловушка, — окончательно слетели с катушек, выродившись в дикарей ничуть не лучше степных орков. От тотального разорения сушу спасало лишь то, что жабры намертво привязали их к морской стихии.

Очередная поучительная трагедия, эхом прокатившаяся по всему Ка’ариту: отсечение от Мирового Древа не просто зашвырнуло мир дрейфовать во тьму Бездны, но и вытащило наружу худшие первобытные пороки выживших, отбросив их в каменный век.

Впрочем, пока эти мысли лениво крутились в голове, друид вновь задался вопросом: если планету действительно прокляли прозябанием в Бездне, то где же Воксы? Да, следы порчи встречались повсюду — взять хотя бы оскверненную рощу, где шепотки терзали его былыми провалами, — но ни единой твари Воксов во плоти он до сих пор не встретил. Это категорически не укладывалось в логику.

Приняв «Облик Яда», парень всматривался в подводные улицы, гадая, насколько изменился баланс сил после того, как группа Ламара забрала право первопроходцев. Он давно подозревал, что первое закрытие рубежа на порядок хардкорнее всех последующих, но прочувствовать эту разницу на собственной шкуре ему пока не доводилось.

И азарт исследователя брал свое.

Набросив покров «Облика Незримого», Элайджа скользнул в глубину. На отметке в несколько сотен футов плечи сдавило толщей воды, но закалка Тела до ранга «Железо» и трехзначные статы позволили проглотить давление без малейшего дискомфорта. «С таким запасом прочности можно хоть на дно Марианской впадины нырять, когда вернусь на Землю, — хмыкнул он про себя. — Если она вообще уцелела после Падения…»

Когда до границы города — растянувшегося добрых на пять миль во все стороны — оставалось полмили, перед мысленным взором вспыхнула долгожданная системная плашка:

Вы достигли Города Тох.

Чтобы покорить Испытание Нифлары, сразите Короля и Королеву.

Награда: Капля Океана

Настроение слегка упало. Ламар с бойцами темнили насчет своего куша, но Хелен-Следопыт за дружеской посиделкой проболталась: первопроходцам отсыпали легендарный посох чудовищной силы, который сразу ушел их чародею Кенту. Элайджа втайне надеялся сорвать тот же банк, но подозрения подтвердились: лавры первопроходцев приносят сливки, а остальным достаются утешительные призы.

Оставалось надеяться, что «Капля Океана» окажется полезной сама по себе. К тому же очки рейтинга Первенства никто не отменял: даже за повторное закрытие Система щедро отвалит баллов, чтобы удержать лидерство в таблице лидеров — а итоговая награда за весь Турнир крыла любые локальные подарки.

Сверившись с ориентирами Ламара, он продолжил погружение. Вспомнив вытянувшееся лицо здоровяка-защитника, когда тот узнал о решении друида идти на штурм в одиночку, парень невольно усмехнулся: Ламар больше часа полоскал ему мозги, пытаясь отговорить от самоубийственной авантюры, а остальные дружно поддакивали. Но один железобетонный аргумент крыл любые возражения: у спутников банально не хватило бы зелий на долгую осаду. Рисковать чужими жизнями ради компании не имело смысла.

Конечно, при желании лазейки бы нашлись. Но если быть честным с самим собой, в последнее время постоянное присутствие отряда начало его слегка утомлять.

В итоге соратники сдались — перспектива провести неделю на глубине в пару миль никого не прельщала. Человеческая натура противилась пучине, и уговорить их остаться на берегу труда не составило. Сам-то Элайджа давно сжился с подводной стихией: он искренне кайфовал от ощущения невесомости и созерцания диковинных рифовых ландшафтов.

Ламар с бойцами пробивали путь сквозь Тох с боем: алакены ревностно охраняли территорию, бросаясь на любых чужаков — будь то люди, соседи или глубоководные хищники.

Зато у Элайджи имелся главный козырь — подробная карта и наводки Хелен. Он сразу взял курс на грандиозный дворец в самом сердце мегаполиса. Поначалу друид удивлялся, как можно заблудиться в поисках монарших особ, но подплыв к центральному району, оценил масштаб бедствия: дно буквально кишело большими коралловыми чертогами. Сотни монументальных резиденций громоздились друг на друга, и каждая следующая поражала еще более вычурными шпилями.

К счастью, ориентиры следопыта оказались безупречными, позволив безошибочно вычленить королевскую цитадель из сотен похожих. По словам Ламара, вход в тронные покои запирала система из пяти замков, а ключи хранились у пяти капитанов гвардии, засевших в изолированных крыльях дворца.

Схема выглядела по-игровому нелепой и нарочито усложненной — верный признак того, что структуру навязало само испытание Системы по образу искусственных Башен. Но четкая цепочка задач радовала прямотой, и друид без промедления двинулся к первому стражу.

Руки чесались опробовать обновленный арсенал: «Рожденного бурей» со всеми сопутствующими усилениями Элайджа прожал еще до погружения. Электрические разряды приятно щекотали чешую, хотя вели себя совсем не как обычный ток — к счастью для него, учитывая, что он находился в соленой воде. Цель для теста «Оков бури» была выбрана заранее.

Миновав анфиладу залов (интерьеры казались не вытесанными из камня, а выращенными: неровные стены из багрового коралла мягко подсвечивались гроздьями люминесцентных пузырей), он заглянул в караулку. Вблизи алакен выглядел еще более пугающе: ребристые кожистые плавники, покрытая склизкой слизью чешуя и приплюснутая морда, смахивающая на сома-переростка. Обычный человек с трудом отличил бы рядового бойца от командира, но «Единство с природой» мгновенно высветило исполина, зависшего над парящим кристаллом в центре зала.

Капитан был крупнее сородичей и сжимал посох, увенчанный пучком шевелящихся водорослей, вместо стандартного зазубренного трезубца. Сомнений не оставалось: перед ним тот самый колдун, едва не упокоивший Ламара с первого залпа. А ведь здоровяк разменял девятый десяток уровней и обладал тяжелым защитным классом! Скидывать тварь со счетов было нельзя.

Элайджа бесшумно скользнул вперед, активируя всю боевую цепочку: «Удар хищника», «Ядовитый выпад», «Отравление» и, наконец, «Оковы бури».

Маг даже не понял, откуда пришла смерть: клыки морового дракончика с хрустом вонзились в осклизлую плоть, и разряд зачарованной молнии прошил тушу насквозь. Алакен оцепенел, когда всполохи электричества намертво спеленали его хвост.

Друид отпрянул назад: в воде тело змееящера чувствовало себя столь же вольготно, как и на суше. По привычке хотелось вонзить зубы повторно, но цель теста заключалась в оценке новых механик и сложности повторного прохождения. Зависнув в паре ярдов, он наблюдал, как колдун судорожно пытается сплести защитное заклинание. Но стоило эфиру собраться в пучок, как встречный импульс оков разорвал контур, развеяв ману в воде без следа.

Будь у драконьей морды мимика, Элайджа бы расплылся в хищном оскале. В следующую секунду монстра затрясло в конвульсиях: черные набухшие вены вздулись под серо-зеленой шкурой, когда системный яд добрался до внутренних органов. Даже когда время действия «Оков бури» истекло, собрать крохи сил на заклинание командир так и не смог: спустя пять секунд он замертво пошел ко дну, буквально растворяясь под напором адского токсина.

Весь бой уложился в пятнадцать секунд. Кислотная природа яда разъела плоть до полной неузнаваемости — впрочем, под баффом «Удара хищника» такой убойный КПД сюрпризом не стал. Куда больше радовала безупречная работа «Оков бури»: маг оказался наглухо отрезан от кастов, в точности как обещало системное описание.

Подобрав выточенный из массивной ракушки ключ, Элайджа направился во второе крыло — на встречу с мечником, где в ход пошел «Раскат грома». И результат вновь вызвал искренний восторг: сноп ветвистых молний обуглил чешую тяжелого пехотинца, а последовавшее оглушение дало друиду достаточно времени, чтобы в форме стража голыми лапами оторвать врагу руки и разорвать его пополам.

Оказаться по другую сторону такой брутальной расправы принесло неожиданное моральное удовлетворение.

Правда, назвать схватку трудной язык бы не повернулся: для группы Ламара этот капитан стал причиной оторванной руки Деррика, но против ламеллярного примата Элайджи он выглядел беспомощнее рядовых мобов в лесной глуши. Догадка подтверждалась с каждым шагом: повторный забег срезал сложность испытания в разы.

Третий и четвертый военачальники легли так же буднично, пополнив связку ключей. А вот пятый рубеж обещал быть интереснее: командира прикрывало целое отделение личной охраны. Идеальный полигон для «Домена молний».

Зависнув в центре чертога, парень сбросил звериную шкуру и активировал плетение в человеческой форме. Густые хлысты искрящегося электричества сорвались с кончиков пальцев, накрывая всю пятерку единым сокрушительным ударом. Разница в философии навыков проявилась мгновенно: если «Раскат грома» и «Оковы бури» служили инструментами контроля, оглушая и затыкая рты врагам, то «Домен молний» проектировался как чистая машина для аннигиляции.

Оглушение шло лишь фоновым довеском — главным оставался дикий стихийный урон. Двое рядовых бойцов сварились заживо в первую секунду контакта. Оставшиеся трое выжили лишь чудом, но ожоги начисто выбили из них боевой дух.

Сам капитан еще пытался трепыхаться, но яростная серия ударов тяжелого посоха раскрошила ему череп, а остаточные разряды тока довершили дело.

После зачистки зала Элайджа поймал себя на неприятном ощущении: он чувствовал себя школьным хулиганом, избивающим малышню. Алакены не могли противопоставить его арсеналу ровным счетом ничего.

Снимая с пояса поверженного врага последний ключ, друид искренне надеялся, что Король с Королевой хотя бы попытаются дать отпор — иначе триумфальный поход грозил превратиться в унылое и бессмысленное избиение младенцев.