Элайдже было скучно.

Находясь в самом разгаре испытания Турнира Первенства, посреди враждебного логова, где каждый встречный без колебаний перерезал бы ему глотку при первой возможности, скучать категорически не полагалось. Но он успел привыкнуть к совершенно иному градусу опасности. Когда смертельный нерв битвы пропал, мысли невольно начали ускользать к вещам куда более занимательным.

Парень замер на месте в паре футов от очередного алакена. По всем законам логики страж обязан был почуять чужака — хотя бы по колебаниям водных пластов от мерных взмахов чешуйчатого хвоста. Однако амфибия стояла столбом, не обращая на него ни малейшего внимания. Если друиду и требовалось доказательство того, что маскировка «Облика Незримого» работает за счет тонкого манипулирования эфиром, то вот оно, во всей красе. Но искажало ли заклинание само пространство вокруг? Или наводило морок прямиком на чужой разум?

Элайджа склонялся к первому, но, вспоминая ментальные трюки Барри в Сиэтле и недавнее столкновение с боевым эльфом, не стал бы сбрасывать со счетов и второй вариант.

Впрочем, пора было возвращаться к реальности. Подводный гуманоид вместе с напарником охранял массивные створки королевских покоев. Судя по рассказу Ламара, венценосная чета восседала прямо за ними. Для отряда бывшего лайнбекера штурм тронного зала обернулся кошмаром: бойцы чудом унесли ноги. После убийства монархов поднялась тревога, на шум сбежались сотни гвардейцев со всего дворца, и землянам пришлось с боем прогрызать себе путь сквозь целую армию разъяренных амфибий. Всё едва не закончилось братской могилой, отчего они и выползли на сушу полумертвыми.

Элайджа планировал провернуть дело куда изящнее.

А учитывая, с какой будничной легкостью он пустил на фарш пятерых капитанов, сомнений в успехе не оставалось. Не тратя времени на прелюдии, он развернул боевой пакет баффов, хлестнул хвостом и сорвался на первого часового. Полагаясь на верную токсичность яда, дракончик оттолкнулся когтями от коралловой стены и метнулся ко второму стражу прежде, чем тот успел осознать смерть напарника.

На сей раз вливать «Отравление» друид не стал, обойдясь без бонуса «Удара хищника». В ход пошли чистый кинетический импульс и бритвенно-острые зубы. Сценарий вышел иным, но не менее летальным: челюсти сомкнулись на жаберных щелях алакена, глубоко вонзаясь в плоть, после чего мощные шейные мышцы ящера дернули в сторону, с мясом вырывая кусок трахеи.

Из разорванного горла вырвалось бульканье, взметнувшее фонтан багровых пузырей. Зазубренный трезубец с глухим стуком упал на песчаный пол, пока часовой судорожно зажимал кровоточащую рану перепончатыми пальцами. Вцепившись когтями в плечи жертвы, друид подался вперед для повторного укуса: чужие выпученные глаза расширились от ужаса за долю секунды до того, как пасть захлопнулась на морде монстра. Хруст — и череп амфибии смяло в лепешку.

К этому моменту первый страж уже затих на дне: кислотный токсин разъел его плоть до неузнаваемого студня. Вода вокруг окрасилась в густой рубиновый цвет. Отвращения зрелище не вызывало — лишь мимолетный укол сытого удовлетворения. Легко забыть, насколько ты силен, когда изо дня в день приходится бодаться с полубогами. Обитатели первого круга испытаний не подстраивались под уровень участников — они стояли на самом пике смертного предела.

При этом по ходу Турнира мобы становились всё злее. Какая логика за этим стояла, друид гадать не брался. Но в одном он убедился окончательно: повторное прохождение чужих следов срезало сложность в разы.

Вместо облегчения нормального человека Элайджа испытывал лишь легкое разочарование. И всё ту же серую скуку. Радовало одно: он стал сильнее, чем когда-либо, пусть на фоне чудовищ из прошлых склепов контраст порой и смазывался.

Рефлексировать дальше смысла не было: нужно быстро забрать награду и двигаться к следующей точке. Рейд Ламара наглядно доказал: остальные участники Турнира Первенства даром хлеб не ели. Они обладали достаточной мощью, чтобы закрывать этапы, и если Элайджа с друзьями хотели снять все сливки, медлить нельзя было ни часа.

С другой стороны, в затылке назойливо зудела практичная мысль: бои здесь не представляли угрозы ни для него, ни для его группы, а опыта за тушки отсыпали подозрительно щедро. Поодиночке эти крохи погоды не делали, но в масштабах пятимильного города счет шел на десятки тысяч мобов. К тому же настоящими живыми созданиями они не являлись: обычные фантомы Системы, созданные для испытания, так что угрызениями совести парень не мучился.

Идеальный полигон для фарма уровней — реши они проблему с дыханием. Вот только таймер поджимал: пока они качаются, конкуренты заберут следующие первые прохождения. Дилемму стоило обдумать на досуге, но прямо сейчас его ждал тронный зал.

Он сбросил чешую, вернув человеческий облик — и тут же поморщился. Природную форму он любил, но у чешуи имелся жирный плюс: кровь и потроха смывались с нее мгновенно. Волосы, зачарованная ткань и поддоспешник таким свойством не обладали, так что друид мгновенно оказался в мутном облаке чужой крови. Зрелище и запах стояли омерзительные.

«Ладно, на берегу первым делом отмоюсь с мылом под горячей водой», — утешил себя парень.

Запустив руку в сумку из шкуры упыря — зачарованное нутро которой оставалось сухим даже под водой, — он извлек пять ракушечных ключей. Вставляя их в скважины, Элайджа поначалу усмехнулся нелепости механизма, но при повороте понял задумку: каждый замок отключал отдельный защитный контур. Один держал физическую преграду, остальные гасили смертоносные чары — один из контуров, к слову, шипел плотным электричеством, способным поджарить любого взломщика. Замки исправно щелкнули один за другим, и тяжелые створки плавно разошлись в стороны.

В предбаннике тронного зала в метре от пола зависла дюжина элитных гвардейцев. Каждый выглядел крупнее и злее капитанов, с которыми он расправлялся до этого. В голове Элайджи наконец шевельнулась надежда: неужели хоть здесь придется поднапрячься?

Без лишних раздумий он мощными гребками рванул вперед. Алакены в родной стихии двигались на порядок проворнее, поэтому друид сразу разрядил «Рой». Сотни призрачных зубастых рыбешек, напоминающих пираний-переростков, облепили опешивших бойцов сплошным копошащимся шаром. Не давая врагам опомниться, парень затормозил и ударил «Доменом молний».

Хлысты ветвистого электричества заполнили всю залу, прошивая тела амфибий насквозь. Зал огласился булькающим воем: разряды выжигали чешую до мяса, но замертво никто не упал — элита держала удар куда крепче рядовой стражи.

Элайджа хищно осклабился и запустил трансформацию в ламеллярного примата. Самый рослый гвардеец сквозь судороги от молний сумел метнуть тяжелый трезубец: острие вошло в бок как раз в середине превращения. К счастью, сталь застряла в ребрах, не задев органы. Завершив метаморфозу, бронированный примат с глухим утробным ревом выдернул оружие из раны и швырнул его обратно. Метать копья он не умел, да и когтистые лапы стража для этого не годились, поэтому трезубец полетел плашмя, словно смертоносный диск фрисби: пропеллер из зазубренных лезвий с хрустом снес ребра первому попавшемуся гвардейцу, согнув древко пополам.

На оружие Элайдже было плевать. Зверь внутри рвался наружу, подгоняемый яростью дракона, а человеческий разум безропотно отступил в тень: в этой мясорубке от него не было толку.

Огласив воду очередным утробным рыком, друид активировал «Раскат грома».

Сетка ветвистых разрядов была лишь прелюдией. Настоящий ад начался секундой позже: в замкнутом объеме плотной водной среды звуковая волна сработала в точности как подводный взрыв глубинной бомбы! Ближайших алакенов просто разорвало изнутри гидроударом: тела посинели, а кровь хлынула из глаз, жабр и разорванных пастей. Те, кто стоял дальше, уцелели, но «Единство с природой» отчетливо зафиксировало, как их скелеты трещат под напором ударной волны.

На ногах остался лишь один боец — самый крупный вожак отряда. Но даже его колоссальная туша оцепенела под каскадом «Домена молний», «Роя» и оглушающего раската. Приближения зверя он даже не заметил.

Элайджа влетел в него со всей дури почти двухсот пунктов Силы, впечатав бронированное плечо в грудину монстра с хрустом ломающихся костей. На этом можно было поставить точку — сопротивляться амфибия уже не могла.

Но первобытный зверь внутри не желал легкой победы. Ему было мало дюжины трупов, убитых магией. Он жаждал крови. Жаждал рвать плоть голыми когтями, упиваясь агонией добычи.

И друид поддался этому зову. Схватив обмякшего противника за мускулистые руки, он напрягся всем корпусом. Гвардеец был крепок — не уступал рядовому бойцу Турнира, — но Элайджа на бумаге считался сильнейшим человеком Земли. И зверь требовал доказать это делом.

Дракон внутри довольно зарычал.

И на долю секунды человеческое «я» друида испытало темное, пьянящее упоение абсолютным превосходством.

Сперва с сухим щелчком вылетели суставы, следом с треском лопнули связки и мышечные волокна: руки алакена оторвались с мясом, взметнув в воду густое багровое облако. Очнувшись от болевого шока, обрубок попытался взвыть, но глухой стон утонул в воде. Элайджа подался вперед и сомкнул мощные челюсти на голове чудовища.

Сжатие.

Череп хрустнул, брызнув ошметками серого вещества прямо в пасть. На секунду друид упивался вкусом теплой плоти: ни одна из его звериных ипостасей не была травоядной, и первобытные рецепторы требовали наслаждаться вкусом свежей крови. Но в следующий миг человеческий разум взял верх.

Парень не отпрянул в ужасе: сырое мясо в теле дракончика он жрал регулярно, так что брезгливости не испытывал. Конечно, в человеческом теле он бы такой номер выкидывать не стал (если только не припрет голодная смерть), но отвращения не было.

И всё же, глядя на обезглавленную тушу под лапами, Элайджа почувствовал укол стыда за потерянный контроль. Зверь сидел внутри всегда, выжидая малейшей слабости. В «Облике Стража» его рык звучал громче всего, но и в «Облике Яда» он не спал.

И позволить ему занять место у руля было нельзя. Однажды он уже едва не растворился в Зове — той призрачной тяге, что едва не слила его с тканью природы навсегда. И то, что наваждение отступило, не означало победу: зверь был лишь другой гранью той же бездны, и уступи он поводья — дикая природа сожрет его личность без остатка.

Парень тряхнул головой, цепляясь за простую истину: сколько бы обличий он ни примерял, в глубине души он оставался человеком.

В ответ на эту мысль дракон в подсознании лишь снисходительно усмехнулся.

Как бы то ни было, он пришел сюда за победой, и теперь, когда охрана была перебита, оставалось поставить точку: сокрушить Короля и Королеву. Отогнав метафизические терзания, Элайджа уставился на тяжелые створки в глубине анфилады. Они вели прямиком в тронный зал, где дожидалась финальная цель испытания.

Друид шагнул вперед, намереваясь покончить с этим фарсом как можно скорее.