Элайджа не стал утруждать себя маскировкой.

Особого толка в ней не было: чтобы распахнуть створки, требовались руки — а точнее, противопоставленный большой палец. К тому же венценосные особы по ту сторону едва ли могли прохлопать ушами шум недавнего побоища. Распахнись дверь сама по себе без единого силуэта на пороге — и вероятность быть обнаруженным подскочила бы до небес.

Куда надежнее было вломиться напролом, заранее приготовившись встретить всё, что припасла засада. Приняв «Облик Стража», друид сразу активировал «Железную чешую», чтобы сгладить последствия первой встречной атаки. Осторожность оправдала себя на все сто: стоило ему переступить порог, как со всех сторон обрушился шквал невидимых выпадов. Лишь секунду спустя он понял, что это серповидные лезвия спрессованной воды — они с визгом прорезали защитный барьер, пропахивая неглубокие борозды на бронированной шкуре.

Враги в дальнем конце залы обладали хоть какой-то силой. Впрочем, чтобы нанести ему реальный урон, требовалось нечто посерьезнее: броня была толстой, показатель Телосложения колоссальным, а «Железная чешуя» едва почувствовала нагрузку. Нет, парень шел сюда за достойным испытанием, но королевские покои явно обещали разочаровать.

Пара алакенов выглядела почти идентично: единственным намеком на половой диморфизм служили переливчатые радужные полосы на плечах одной из особей. В анатомии местных амфибий Элайджа не разбирался, так что гадать, кто из них король, а кто королева, не имело смысла.

Да и какая разница?

Задача требовала вырезать обоих. Оставаясь в форме ламеллярного примата, друид рванул вперед: состояние полуневесомости придавало поступи странную, непривычную походку. К тому же плотная водная среда тормозила его массивную тушу, лишенную мало-мальски обтекаемых форм. Пусть под водой эта ипостась и не была столь беспомощна, как старая туманная пантера, для подводных схваток она изначально не проектировалась. Впрочем, разницу он легко компенсировал запредельными физическими характеристиками.

Вздымая вихри пузырей, зверь торпедой понесся на противников. Те запоздало попытались выставить трезубцы: нулевой результат первого заклинания так ошеломил монархов, что среагировали они с заметной задержкой. Достать обоих разом не выходило, и первой целью друид выбрал особь с радужными полосами.

Он врезался в монстра сокрушительным тараном, но за долю секунды до контакта вода вокруг цели загустела, превратившись в желеобразный студень, принявший на себя львиную долю удара. Кинетический импульс никуда не делся — тварь с хлопком отшвырнуло к противоположной стене, но вместо хруста ломающихся костей раздался глухой упругий отскок.

Второй алакен не упустил момента: пока друид отвлекся на его пару, молниеносный укол трезубца вонзился в цель. Острия пробили толстые пластины брони в обход защитного навыка, со скрежетом полоснули по ребрам и сдетонировали изнутри концентрированной маной. Водные лезвия закружились под кожей, превращая мышцы левого бока в кровавое месиво.

Бывало и похуже.

Но игнорировать зияющую дыру в боку парень не стал. Рванувшись с зубьев трезубца, он активировал «Звериный натиск». Способность черпала силы в эфире и выносливости, начисто игнорируя сопротивление внешней среды: земные законы гидродинамики расступились, и друид на бешеной скорости рассек толщу воды, оставляя за собой шлейф из крови и ошметков мяса. Бронированное плечо со всей дури впечаталось в торс обидчика — на этот раз никакой студенистый щит траекторию не смягчил.

Монстр буквально сломался пополам, вбитый в коралловую стену. Секундой позже подоспела спрессованная водяная волна, с размаху ударившая Элайдже в спину и еще сильнее прижавшая его к поверженному врагу. Разорванный бок взвыл от боли, но парень задвинул агонию вглубь разума. Едва проморгавшись от контузии, он пустил в ход когти. Размашистые удары должны были распороть плоть, но к немалому удивлению когти бессильно соскальзывали: резиновая, неестественно упругая кожа чудовища гасила режущий урон. Тогда друид сменил тактику и принялся методично дробить тушу тупыми ударами кулаков.

Каким бы навыком монстр ни гасил урон, вечно держать барьер он не мог: любая магия сжигает ману, а лимиты врага друид намеревался нащупать очень быстро. Он методично продолжал вколачивать сваи, пока спину не прошило острой болью.

Наконечники вошли в плоть всего на три-четыре дюйма, но за первым ударом в тело вонзился целый десяток тонких игл. Зарычав от досады, Элайджа сгреб избитого, но всё еще живого противника в охапку, крутанулся на месте и с размаху запустил его через всю залу. Чудовищная Сила разогнала живой снаряд почище катапульты: оставляя пенный след из пузырей, туша с глухим грохотом врезалась в оправившегося радужного сородича.

Поняв, что неповоротливый примат здесь не справляется, Элайджа сбросил форму. На мгновение проявился человеческий силуэт — монархи как раз расцепляли сплетенные хвосты, — и этой секунды хватило, чтобы повесить на себя «Успокоение», «Цветение природы» и сразу перетечь в «Облик Яда».

Едва гибкое тело змееящера соткалось в воде, друид вильнул в сторону, уходя из-под очередного веера водяных лезвий. Моровый дракончик чувствовал себя в глубинах как кайман на охоте: мощный уплощенный хвост взрезал воду, разгоняя ящера до недосягаемых скоростей.

Резкая смена правил игры ошеломила монархов, позволив срезать дистанцию в мгновение ока. Без покрова «Облика Незримого» он оставался открыт для ударов, зато колоссальная Ловкость позволяла изгибаться под любыми углами, с легкостью обтекая отчаянные взмахи трезубцев. Резкий вираж, обманный финт — и клыки намертво впились в радужную чешую.

Зубы вошли глубоко, а смертоносный токсин проник еще глубже.

Алакен зашелся пронзительным булькающим воем. Не обращая внимания на агонию жертвы, дракончик метнулся ко второму венценосцу. Тот успел контратаковать, насадив нападавшего прямо на трезубец: без монолитного панциря и «Железной чешуи» удар приняло на себя голое Телосложение.

Этого не хватило.

Зубья пробили бок насквозь, ломая ребра и распарывая внутренние органы. Монстр с торжествующим клекотом рванул оружие на себя, но в следующий миг его глаза полезли на лоб: раны на теле ящера затянулись прямо на глазах.

«Цветение природы» как раз раскрылось в полную силу, окатив тело мощнейшей волной жизненной энергии. В связке с фоновым «Успокоением» исцеление стерло последствия удара вилами за доли секунды.

Тем временем первый укушенный начал угасать: плоть вокруг раны стремительно чернела, расползаясь гнилостным некрозом, а из уголков глаз сочилсь черная кровь. Монарх вслепую метнул еще несколько водяных серпов, но оправившийся Элайджа без труда разминулся с невидимыми лезвиями — «Единство с природой» читало возмущения стихии задолго до того, как они приближались.

Спустя пару секунд радужный хвост безжизненно повис, а тело забилось в предсмертных судорогах. Секундой позже аналогичный припадок скрутил и второго правителя. Бой был выигран. Оставалось лишь не поймать шальной предсмертный плевок, поэтому парень держал дистанцию, пока первый монарх окончательно не затих, одарив его солидной порцией системного опыта. Второй попытался вяло преследовать обидчика, но яд в крови не оставлял шансов. Впрочем, живучести ему было не занимать — сказывался классовый упор в Телосложение, вроде разновидности Воина.

Либо нечто близкое: насколько друид успел понять, Система проводила тонкую грань между монстрами, зверями-хранителями и разумными расами. Алакены явно балансировали на грани разумности, хотя по мере прокачки эта черта размывалась всё сильнее.

Возможно, когда-то они напоминали земных дельфинов — смышленые, но без полноценного разума. Хотя старые земные шаблоны здесь всё равно трещали по швам: быть может, никакой фундаментальной пропасти между видами Мультивселенной и не существовало — лишь разная реакция на условия среды.

Эти мысли лениво крутились в голове, пока второй алакен медленно угасал. Он цеплялся за жизнь почти целую минуту, пока наконец не завалился набок. Дожидаться естественного конца парень не стал: подплыл в упор и одним резким движением вырвал ему горло. Лишь после этого туша обмякла, оставив Элайджу наедине со сложной гаммой послевкусия битвы.

Он любил сражаться. И, если быть честным до конца, убивать ему тоже нравилось: в схватке не на жизнь, а на смерть было нечто первобытное, и к приливу адреналина парень давно пристрастился. Звериное и драконье начала лишь подливали масла в огонь, так что сопротивляться этой тяге он перестал. Чтобы выжить в жерновах Мультивселенной, смерть должна была стать привычной частью рутины — иначе чувство вины просто сведет с ума.

Но была и обратная сторона медали: три десятка лет человеческого воспитания и морали никуда не делись, отзываясь тонким, ноющим уколом сожаления.

Давить эти чувства он не собирался: они были неотъемлемой частью человеческой природы, и отречься от них значило предать самого себя. Но и вариться в рефлексии парень не стал: признал, прожил и пошел дальше, уравновешивая дикую ярость зверя холодным рассудком.

Баланс удавалось удерживать. По крайней мере, он на это надеялся.

А прямо по курсу покачивался серебряный ларец в центре залы. Вернув человеческий облик и залатав остаточные повреждения лечебными чарами, Элайджа подошел к сундуку и поднял крышку:

Вы покорили Испытание Нифлары: Город Тох.

Награда: Капля Океана

Награда оказалась именно такой, как он и ожидал: вместо легендарного посоха, доставшегося первопроходцам, на бархатной подкладке лежал сапфировый самоцвет размером с большой палец. Внутри клубился плотный эфирный водоворот, но свойств камень пока не раскрывал.

Убрав трофей в сумку из шкуры упыря, друид дал себе четверть часа на передышку. Несмотря на распоротый бок, рана оказалась не столь опасной: даже без лечебной магии он бы оклемался за пару недель на чистой пассивной регенерации. Тревогу во дворце никто не поднял, так что короткая пауза пришлась как нельзя кстати.

Спустя пятнадцать минут тело восстановилось полностью. Приняв «Облик Яда» и укрывшись «Обликом Незримого», парень бесшумно выскользнул в коридор тем же путем. Осторожность не помешала: коридоры кишели встревоженными патрулями. Желание пустить их на опыт шевельнулось, но он сдержался — время было дороже.

Миновав дворцовые залы, он поднялся над коралловыми крышами мегаполиса. Погони не было, и спустя несколько минут системные границы испытания остались позади.

Расслабиться удалось лишь у самой отмели. Сбросив чешую ярдах в ста от берега, друид вышел на сухой песок в человеческом теле и зашагал к лагерю. Группа Ламара всё еще грелась у костра, пользуясь услугами Рона.

При виде выходящего из волн друида все замерли.

Сэди первой вскинула брови: — И всё? Уже закончил?

Элайджа лишь пожал плечами: — Да. Откровенно говоря, тухляк. На следующие точки кровь из носу надо приходить первыми — второй заход не приносит никакого удовольствия.

Люди Ламара уставились на него расширенными от немого шока глазами. Сэди обреченно покачала головой, Дат расплылся в широченной лыбе, Курик сделал вид, что сладко дремлет, а Рон даже не поднял головы от бинтов.

— Монстр… — едва слышно процедил Ламар себе под нос с такой интонацией, какую Элайджа совершенно точно не должен был услышать.