Первый запуск «Стремительной молнии» подарил Элайдже одно из самых ошеломляющих ощущений в жизни. В одну секунду он парил над сплошным ковром джунглей, а в следующую — сам обратился в ветвистый разряд молнии, распоровший лазурь небес. Время вязко замедлилось: вспышка длилась от силы пару мгновений, но субъективно растянулась на добрый час. И в этот бесконечный миг парень познал, каково это — быть чистым электричеством.

Боли не было — лишь легкое, едва уловимое покалывание. Но когда он с оглушительным, сотрясшим своды раскатом грома вынырнул обратно в «Облик Небес», тело змееящера захлестнула дикая волна адреналина: энергия заполнила каждую клетку до краев, и на долю секунды показалось, будто его вот-вот разорвет на части.

В самом лучшем смысле.

Описать это словами было трудно, но точнее всего подходило ощущение балансирования на лезвии бритвы: он чувствовал себя живым как никогда и одновременно готовым рассыпаться на атомы. Жутко и упоительно в равных долях. Вдобавок дистанция рывка заметно превзошла расчетную, подтверждая старую догадку: магическая молния подчиняется совсем иным законам, нежели ее природная сестра.

Оно и понятно.

Вмешательство эфира переписывало базовые правила, так с чего бы заклинанию вести себя как рядовой грозовой разряд? По внутренним прикидкам друида, один бросок «Стремительной молнии» перенес его почти на сотню миль, а накопленный кинетический импульс протащил вперед еще полтинник, прежде чем скорость вернулась к крейсерской. Сто пятьдесят миль за пару секунд — результат, о котором на Земле можно было только мечтать.

Впрочем, путь предстоял неблизкий. Расправив крылья, парень выжал полный форсаж. До переноса в турнирную зону потолок его скорости составлял порядка двухсот миль в час, но щедрая прибавка к Силе за последние уровни позволила грести воздух куда мощнее. В другую весовую категорию это его не перевело, но прибавка к темпу ощущалась более чем наглядно.

Скользя в дюжине футов над изумрудной кроной деревьев, он непрерывно сканировал окрестности радаром «Единства с природой». Радиус охвата позволял держать под колпаком всю поверхность внизу, поэтому встреча с аномалией не заставила себя ждать: посреди буйной растительности показалась заросшая лианами площадь, уставленная сотнями каменных изваяний — вылитая Терракотовая армия из Китая. Разве что статуи изображали не людей, а четвероногих ка’алаки.

Больше всего на свете хотелось спикировать на заброшенный плацдарм и перерыть каждый сантиметр. Навигатор, выданный артефактором в Аргосе, даже не требовался — важность локации фонила за версту. Но друид задушил зов приключений в зародыше: график поджимал. Прежняя клятва не тратить драгоценное время попусту — дабы соперники не сорвали куш за первые закрытия оставшихся рубежей — никуда не делась, да и отряд сидел на берегу в ожидании. Сделав мысленную зарубку на карте памяти, он полетел дальше.

Дорога до Узлового города заняла чуть больше трех часов: дистанция от испытания Нифлары составляла порядка девятисот миль. Это укладывалось в прежние расчеты и лишний раз напоминало о огромных масштабах арены Турнира. Будь полигон меньше Австралии — Элайджа искренне удивился бы; скорее уж он не уступал площади континентальных Соединенных Штатов.

К счастью, трехзначные характеристики превратили пешие переходы в скоростные марш-броски. До скоростей автобана они на своих двоих не дотягивали — за редкими исключениями вроде самого друида, — но по пересеченной местности покрывали мили на порядок быстрее любого олимпийца старой эпохи. Не будь земля столь изрезана оврагами и нашпигована монстрами, темп взлетел бы еще выше.

Приземлившись в паре миль от частокола Узлового города, парень отогнал дорожные мысли. Многие поселенцы видели его метаморфозы во время битвы с Бессмертными, но лишний раз светить всеми козырями перед чужаками не хотелось. Оставшуюся дистанцию он проделал пешком.

Появление предсказуемо вызвало ажиотаж. Ламар не врал: слухи разнесли весть о его подвигах по всем углам, и стоило друиду шагнуть за ворота, как взгляды сотен людей скрестились на нем. Вперед никто не лез, но работу бросили почти все. Одни щурились с опаской, другие смотрели с нескрываемым благоговением, но в основном толпу разбирало банальное любопытство.

Элайдже до зуда хотелось перетечь в форму морового дракончика и юркнуть в тень под покровом «Облика Незримого». Внимания он не чурался, но между привычной известностью и статусом живой легенды пролегала пропасть. Назойливые взгляды откровенно давили на нервы, порождая естественное желание дать стрекача.

Впрочем, слабины он себе не дал. С невозмутимым видом прошествовав по центральной улице, парень перешагнул порог фактории Консорциума Аттикуса и с наслаждением притворил за собой тяжелую дверь, шумно выдохнув.

— Настолько достали, а? — раздался знакомый насмешливый голос. Из-за конторки навстречу шагнул сухопарый торговец с хищным ястребиным профилем.

— В следующий раз зайду сюда в глубоком инвизе.

— Привыкнешь, — хмыкнул Аттикус. — Или, вернее сказать, они примелькаются к твоему присутствию.

— Посмотрим, — буркнул Элайджа. — А ты как просек, что я вошел?

— Свежий навык, — самодовольно осклабился купец. — Позволяет развернуть временную торговую точку. До родового особняка дома недотягивает, но плюшек дает прилично. Во-первых, все сотрудники под этой крышей гребут дополнительный опыт. Во-вторых, я спинным мозгом чую каждого, кто переступает порог.

Друид уважительно кивнул: — Толковая вещь.

— Была бы куда толковее пару недель назад, — вздохнул торговец. Парень знал: Аттикус до сих пор казнил себя за бойню с Бессмертными, считая себя виновным в гибели мирных ремесленников, доверивших ему свои жизни. Без его вмешательства легло бы втрое больше народу, но слушать эти доводы купец категорически отказывался.

Элайджа прекрасно понимал его состояние: чувство вины редко дружит с логикой.

Впрочем, сама механика навыка интриговала. От друга он уже знал, что высокоранговые Торговцы владели уникальными территориальными умениями: в пределах собственных лавок они приближались к статусу абсолютных божеств. С оговорками, конечно: колоссальную пропасть в уровнях или культивации ни один классовый бонус не перекроет.

— Что было, то прошло. Надо двигаться дальше, — подвел черту Элайджа.

— Золотые слова, друг мой. Какими судьбами обратно в наши края?

У друида имелись две конкретные цели. Первую он без утайки озвучил соратникам еще на берегу, поэтому сразу выложил суть Аттикусу. К счастью, среди примкнувших к фактории мастеров нашелся опытный Ювелир, что пришлось как нельзя кстати. В памяти невольно всплыл образ добряка Грода, сложившего голову еще до официального старта Турнира: сколько еще честных работяг повторило судьбу бедняги-огра? И сколько еще ляжет в землю до финала?

Немало. Но спасти всех в одиночку Элайджа не мог — да и не стремился, учитывая, что каждый шел сюда по собственной воле за силой и эволюцией. Помочь при случае — святое дело, но превращаться в няньку для всего полигона было глупо и контрпродуктивно.

Познакомившись с ювелиром по имени Эзра, парень обрисовал техническое задание. Мастер придирчиво повертел в пальцах «Каплю Океана», взвесил на руке слиток серебра, выуженный друидом из бездонных глубин сумки (где он его подобрал, Элайджа уже и не помнил), и вынес вердикт: материала хватит с головой.

Правда, в довесок мастер заломил заоблачную сумму в этериуме.

— Высокое ремесло стоит дорого, мистер Харт, — надменно процедил Эзра. — Да и других умельцев такого ранга на весь Турнир вы днем с огнем не сыщете.

— Ладно, подавись, — закатил глаза Элайджа, переводя кругленькую сумму через свой фолиант. — Но если выяснится, что ты накрутил ценник втрое, разговор у нас выйдет короткий.

— Обижаете! Я честный мастер!

Друид тяжело вздохнул: — Извини, погорячился, — он вспомнил недавние упреки Курика. За последнее время у него выработалась дурная привычка чуть что сыпать угрозами, и с этим пора было завязывать. — Просто не люблю, когда держат за дурака. Сколько по времени займет?

Выяснилось, что при спешке мастер управится за пару часов, но предупредил: об эстетике и тонкой гравировке придется забыть. Элайдже на вензеля было плевать с высокой колокольни: — Клепай как можно быстрее. Меня волнуют только системные свойства.

Бурча под нос о вопиющей безвкусице заказчиков, ювелир удалился в мастерскую, оставив парня наедине со второй задачей. За минувшие недели в закромах скопилась гора трофейного железа, требовавшая грамотной оценки. Заодно хотелось разгрузить сумку из шкуры упыря, которая уже трещала по швам.

Первая партия состояла из рядовых клинков и кольчуг, снятых с поверженных врагов. Ничего выдающегося, но Аттикус забрал всё оптом: — Не у всех есть средства на легендарные клинки, друг мой. К тому же сплавы здесь добротные — моим кузнецам пойдут на переплавку. А вот этот золотой кинжал… Хм, «Низкий Сложный» ранг. Прибавки к статам копеечные, свойств кот наплакал, зато как блестит! Местные щеголи с руками оторвут, переплатив вдвое.

Сплюсовав выручку за кинжал к общему счету, Элайджа извлек главный трофей из Твердыни Тлеющего Камня. «Семя Пепельного Лотоса» оказалось природным сокровищем высшей пробы — идеальным сердечником для крафта мощного артефакта или ключевым реагентом для алхимического зелья.

— А как настоящее семя оно сработает? Если закопать в землю — прорастет? — уточнил друид.

— Полагаю, да, хотя я и не ботаник. Но ему потребуется идеальная питательная среда, чтобы прижиться, — пояснил купец. — Либо оно само трансформирует почву вокруг себя под родную стихию. Навык идентификации таких тонкостей не выдает, увы.

— А если я его просто съем?

— Даже не думай! — отрезал Аттикус без тени улыбки. — Эта штука выжжет тебя изнутри за секунду.

— Я вообще-то парень крепкий.

— Не настолько. Необработанные природные сокровища несут слишком концентрированную стихийную мощь, чтобы глотать их сырыми. Для этого и существуют Алхимики — это их прямая работа.

Элайджа слегка приуныл, но спорить не стал.

— Кстати, я тут еще одну штуку скрафтил, — он выложил на каменный стол для экспертизы деревянный «Дикий шпиль». — Глянь характеристики. Вроде должен разгонять мои звериные навыки, но хотелось бы конкретики.

Системная карточка выдала исчерпывающий отчет:

Дикий шпиль

Общий ранг: Сложный (Низкий)

Ранг зачарования: C

Описание: Выкован и привязан к Друиду Элайдже Харту. Создан из древесины первобытного кровавого дуба. Грозное оружие ближнего боя.

Бонусы характеристик:

• +15 к Силе

• +15 к Ловкости

• +15 к Телосложению

  Свойства:

• Звериная ярость: Сила всех звериных способностей увеличена на 10%.

— Вот оно что… — протянул парень. Большинство способностей звериных форм трудно поддавались точным математическим замерам, но десятипроцентный бонус отлично объяснял, почему «Стремительная молния» сработала мощнее расчетов.

— Великолепный клинок, — одобрительно цокнул языком Аттикус. — Жаль, привязан к тебе намертво, иначе мы сколотили бы на нем целое состояние.

— «Мы»?

— Ну разумеется, друг мой! — купец по-хозяйски закинул руку друиду на плечо. — Не станешь же ты тратить драгоценное время на нудные торги? Для этого есть я. Скромный процент за посреднические услуги — и все довольны. Справедливость во плоти!

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Элайджа. Напоследок он вытащил загадочное кольцо, найденное в древней гробнице вместе с манускриптом о погибельном оружии против Императора Молний Илоа. До сих пор руки до его идентификации не доходили.

Аттикус положил перстень на алтарь оценки, но результат принес сплошное разочарование:

Краеугольное кольцо

Общий ранг: ??

Ранг зачарования: ??

Описание: На вид простейшее серебряное кольцо с инкрустированным рубином. Видимое назначение отсутствует.

Бонусы характеристик:

• -15 ко всем характеристикам

  Свойства:

• Ограничение: Замедляет ток эфира по меридианам.

— Проклятое, что ли? — нахмурился парень.

— Вряд ли, — покачал головой торговец. — Скорее тренировочный артефакт. Слыхал я о подобных диковинках.

— Что-то вроде утяжелителей для прокачки меридианов?

— Именно так.

Элайджа лишь разочарованно покачал головой: надежды на артефакт были высокими, но в текущих реалиях он оказался бесполезен. Спрятав безделушку обратно в сумку, он решил, что по возвращении на Землю отдаст ее Кармен: оправа отлита из редких металлов, так что подруга сможет разобрать ее на запчасти для чего-то более толкового.

— Ну а теперь перейдем ко второй причине моего благоденствия — отменной кухне и приятной компании! — оживился Аттикус, увлекая гостя во внутренние покои. — Мне удалось переманить под наше крыло настоящего Шеф-повара. Характер у девицы — сущий порох, вечно пропадает в пустошах на охоте за экзотическими тушами монстров, но готовит… пальчики оближешь!

— Звучит заманчиво. Нормальной еды я сто лет не пробовал.

Учитывая, что ювелир провозится с кольцом еще пару часов, спешить было некуда. С приятным предвкушением в груди Элайджа зашагал вслед за купцом вглубь фактории.