Сэди с размаху впечатала бронированное плечо в крупного призрака: туша кубарем отлетела назад, сбивая с ног кучку напирающих сородичей. Единым слитным движением воительница крутанулась на пятках, пуская тяжелый двуручник по широкой горизонтальной дуге — зачарованная сталь рассекла четверых монстров за раз. Выпад открыл ее для встречного удара новой волны тварей, но на сомкнувшиеся вокруг когти и зубы девушка даже не обратила внимания.

Призраки с шипением рвали и грызли «Оплот верных», однако пробить мерцающий золотой контур личного щита эта свора была не в силах. На краю сознания едва ощутимо пульсировали отголоски «Освященного щита», наложенного на товарищей — эта тонкая ментальная связь позволяла ориентироваться в их расстановке, что в плотном кольце окружения стало спасением: визуально контролировать тыл она не могла физически.

Глухой раскатистый взрыв за спиной возвестил о том, что Курик привел в действие очередную мину. Этот грохот разительно отличался от мягких замедляющих сетей, которыми дварф сдерживал фланги: сапер перешел на тяжелую артиллерию.

Инстинкты требовали немедленно скомандовать отход на запасную линию укреплений, но время еще не пришло. Сэди предпочла довериться соратникам: каждый из них безупречно держал свой сектор. Через череду смертоносных рубежей, где любой нормальный отряд остался бы навечно, они прошли без паники, перемолов все преграды. Если кто-то в этом мире и заслужил ее безоговорочное доверие, то именно они.

И все же глубинная потребность укрывать других крылом никуда не девалась. Ради этой защиты она когда-то выбрала свой архетип, а следом шагнула в класс Крестоносца. Ей отчаянно хотелось лично встать живым щитом перед каждым из них, не перекладывая ответственность за выживание на чужие плечи.

Очередная детонация сотрясла импровизированную цитадель ударной волной. Пользуясь секундным замешательством врагов, Сэди мощным толчком раскидала наседавших тварей в стороны, словно те весили не больше пуха. Сыграла запредельная Сила — хотя после встречи с Ламаром паладин невольно задавалась вопросом, насколько велика ее собственная мощь. Тот громила вливал свободные очки исключительно в Силу, Телосложение и Ловкость, а классовые надбавки довершали образ абсолютного танка. Вдобавок здоровяк закрыл ранг «Камень» в закалке Тела — доступ к первоклассным алхимикам оказался одним из главных бонусов участия в Турнире. Разумом, Душой и Ядром латник пренебрег, но живому тарану, живущему за счет мышц и навыков на чистой выносливости, эти тонкости были без надобности.

Класс Сэди, напротив, щедро отсыпал очки в Эфир и Регенерацию — неизбежная плата за доступ к мощнейшим заклинаниям. В итоге ее арсенал вышел куда гибче, зависимость от команды снизилась в разы, но в чистом амплуа непробиваемой наковальни Ламар оставался вне конкуренции.

Правда, после пережитого ада футболист с бойцами предпочли отступить в Узловой город, чтобы перевести дух перед броском на Твердыню Тлеющего Камня. Сэди подозревала, что за лаврами первопроходцев они больше не погонятся. Впрочем, накопленный опыт так или иначе даст им солидную фору по возвращении на Землю. В этом и заключалась суть: гонка за чистыми циферками характеристик не имела смысла без цели — сила ковалась под конкретные задачи.

Для нее такой задачей было спасение родных: сокрушить орды нежити и освободить Первородное Царство. Пока эта цель не закрыта, о передышке не могло быть и речи. О личном будущем она подумает потом — когда народ окажется в безопасности.

А прямо сейчас требовалось выжить в сече. Называть эту бойню «гриндом» значило намекать на легкую прогулку, хотя отчасти так оно и было: планку мощи, необходимую для аннигиляции рядовых призраков, отряд перешагнул давным-давно. Однако четырехрукие порождения тьмы дрались с первобытной свирепостью, мгновенно вгрызаясь в малейшую оплошность. Стоило кому-то оступиться — и свора разорвет неосторожного на куски.

Или, что куда страшнее, высосет весь эфир до капли, оставив на камнях лишь иссохшую мумию.

Отогнав лишние мысли, воительница целиком сосредоточилась на боевом танце. Меч крошил полупрозрачные тела мерным метрономом. Одновременно приходилось непрерывно обновлять «Оплот верных», не давая куполу лопнуть и уйти на перезарядку. Ману это жрало как не в себя, но глубина резерва позволяла держать темп. «Освященный щит» на союзниках — особенно вокруг Рона — тоже требовал постоянного внимания, отсекая тех немногих призраков, кому удавалось просочиться сквозь заслон.

Позицию они выбрали идеально: узкая горловина между двумя крутыми земляными валами резала численное превосходство врагов на корню. Редких одиночек, прорывавшихся за спину паладина, мгновенно стирали в порошок Курик и Дат, а в паузах оба стрелка поливали шквальным огнем основную массу чудовищ, скованную Сэди. Она вязала их боем — они выкашивали ряды с дистанции.

Безупречная тактика.

И всё же бесконечная масса давила неумолимо. Спустя несколько часов непрерывной сечи Сэди скомандовала отход. Прикрывая маневр, Дат и Курик выложились на полную. Дварф щедро швырнул под ноги врагам пригоршню силовых кристаллов — не забыв вслух обругать их грабительскую стоимость, — а вьетнамец вскинул арбалет. Кристаллы детонировали ледяным ураганом, намертво проморозив первые шеренги наступающих, а следом лазурные болты стрелка накрыли толпу ядовито-зеленой взвесью.

Монстры замерли.

Плечи призраков безвольно опустились: они озирались по сторонам с таким потерянным видом, словно начисто забыли, кто они и зачем здесь собрались. Дат окрестил этот фокус «Проклятием безумия».

— Назад! — скомандовала Сэди.

Маршрут отхода знали наизусть, так что повторять не пришлось. Медленно пятясь с сияющим клинком наперевес, девушка прикрывала отступающих. Некоторые чудовища уже моргали, сбрасывая оцепенение — их воля оказалась крепче расчетов стрелка, а характеристики выше ожидаемых. Времени на спокойный переход до второй линии не оставалось.

Но план «Б» был заготовлен заранее.

Пока соратники спринтовали к запасным валам, Сэди методично пятилась спиной вперед. Спустя семь секунд самые матерые твари с глухим ревом сбросили морок, возвращаясь к привычной ярости. Пронзительный визг вывел из комы остальных, и орда единым валом сорвалась с места.

Паладин активировала свое малое Чудо — «Колокол веры»:

Колокол веры

Позвольте вашей Вере разнестись над полем брани, оглушая врагов и наполняя силой союзников. Длительность зависит от показателя Эфира (текущая: 6 секунд).

Этот дар не выжигал шкалу Веры досуха, как «Прикосновение божественного», спасшее когда-то разорванного пополам Элайджу. После того случая запас едва восстановился, и на активацию колокола крох хватило впритык. Не вмешайся судьба в Твердыне Тлеющего Камня — спасение драконьей кладки и мирные переговоры с великанами щедро наполнили ее духовную чашу, — копить крупицы благодати пришлось бы долгие месяцы.

Над головой девушки соткался призрачный серебряный силуэт колокола. Мерный удар — и кристально чистый, леденящий душу звон прокатился над полем боя. В нем звучала непостижимая глубина божественной воли. Когда звуковая волна накрыла призраков, тех словно припечатал чугунный кулак великана: монстры рухнули на землю, оцепенелые и неспособные пошевелить даже пальцем.

Чуть меньше семи секунд.

Ровно столько оставалось у отряда, пока чудовища не придут в себя. А очнувшись, они будут в бешенстве: любые Чудеса — даже малые — напоминали смертным об их истинном месте в мироздании, заставляя чувствовать себя ничтожными букашками перед лицом высших сил.

Разумных существ такое потрясение вгоняло в трепет и самоанализ, но безмозглую нежить оно лишь доводило до слепого бешенства. Поэтому, даже пролетая мимо расставленных мин Курика и филигранно огибая растяжки, Сэди понимала: финал еще далеко.

Запасной редут встретил ее крутыми насыпями, частоколом заостренных кольев и глубокими рвами. Защитные клинья дварф щедро напичкал рунами замедления, уверяя, что они остановят даже элитных монстров. На вопрос, почему он не строит такие укрепления на каждом шагу, кузнец лишь привычно бурчал про чудовищный расход редких реагентов.

Заняв позицию в створе, воительница резко развернулась — и вовремя: орда как раз выкатилась на очередное минное поле старика. Серия синхронных детонаций огня и льда перемолола авангард в фарш: земля вздыбилась, словно под залпами тяжелой артиллерии. Сотни тварей испарились за секунды, но идущие следом тупо перли вперед по ошметкам сородичей, начисто игнорируя потери.

К редуту прорвалась лишь жалкая треть орды. В узкой горловине Сэди встала насмерть: за ее спиной на холме возвышались Курик и Дат, расстреливая подходящие подкрепления прямой наводкой. Прорваться к стрелкам сквозь живую стену паладина шансов не было.

Монстры лезли друг по другу, пытаясь взять укрепление живой массой, но Сэди методично подрубала основание этой шевелящейся горы плоти, не давая накрыть себя сверху. Дальше пошла механическая бойня.

Раз за разом клинок рассекал серые силуэты, пока груды тел не выросли настолько, что их приходилось сносить ударом плеча, расчищая сектор обзора. Сеча длилась без счета времени, пока на поляне наконец не воцарилась звенящая тишина.

По прикидкам Элайджи, по округе бродило несколько тысяч призраков. А отступать эти создания не умели по природе — значит, отряд вырезал их всех до единого.

Но главное ждало впереди: перед мысленным взором Сэди вспыхнула долгожданная плашка о взятии сотого уровня! Юбилейный рубеж открывал доступ к новому заклинанию и классовой специализации.

Первым делом она развернула карточку боевого плетения:

Суд

Преисполнитесь праведной справедливости, многократно увеличивая свои физические характеристики. Все атакующие заклинания, примененные во время действия навыка, наносят повышенный урон. Мощь зависит от Культивации Ядра. Длительность зависит от показателя Эфира (текущая: 3,2 секунды). Время перезарядки: 1 день.

Формулировки отдавали привычной размытостью, но суточный откат и акцент на абсолютном правосудии недвусмысленно намекали: эффект заложен колоссальный. Полноценное мини-Чудо, способное переломить ход безнадежной схватки в считаные секунды. Руки чесались проверить его в деле, а в голове окончательно оформилась догадка: ее класс строился на взрывных пиках колоссальной мощи. Связка Чудес и навыков вроде «Суда» превращала ее в карающую длань небес, но расплатой служили микроскопическая длительность и конские кулдауны.

В этом читалось будущее ветки вплоть до классовой эволюции на сто двадцать пятом уровне. Элайджа всё еще опережал ее на несколько шагов, и с учетом прогрессии опыта эта дистанция казалась пропастью — друид сам предупреждал, что после сотой отметки аппетит Системы растет по экспоненте. До первой эволюции придется пахать и пахать, вырезая мобов сотнями тысяч. Впрочем, к трудностям ей было не привыкать.

Народ в Гонконге ждал помощи, и слабины она себе не простит.

Оставалась специализация — ключевая развилка, способная развернуть весь боевой стиль на сто восемьдесят градусов. Хотелось верить, что выбор сделает спасение близких хоть на толику реальнее.

Но сперва требовалось позаботиться об отряде. Убедившись, что все призраки добиты, а соратники целы и невредимы, Сэди повела группу обратно в лагерь. Дорога заняла добрый час, и все это время уведомление жгло карман, но воительница терпела, не позволяя себе отвлекаться на марше.

Вернувшись на стоянку, она первым делом ушла к тихому ручью в стороне, смывая с брони и волос засохшую кровь и ошметки плоти. Закончив водные процедуры, девушка поняла, что попросту тянет время. Сев на теплый прибрежный валун, Сэди сделала глубокий вдох и мысленно коснулась заветной системной вкладки.

В ту же секунду воздух огласил чистый, мелодичный голос:

— Надеюсь, твой выбор будет мудр, юный Крестоносец, — произнес Гавриил, архангел, даровавший ей древнее ядро веры.