Гавриил был ослепительно прекрасен.

Его золотистая кожа обтягивала безупречные черты лица, достойные резца античного скульптора, а волосы из нитей чистого белого света струились на несуществующем ветру. Но сильнее всего притягивали взгляд глаза: вместо радужек в них мерцали сложные, непостижимые рунические символы.

Назовись он богом — Сэди поверила бы не колеблясь.

— Как ты здесь оказался? — выдохнула она, с трудом удерживая дыхание.

— Меня здесь нет, — отозвался он голосом, звенящим подобно хрустальным колоколам. — Этот облик — иллюзия. Крошечная искра моего духа, облеченная в свет и звук.

— Я… понимаю.

— Не понимаешь, но я этого и не жду. Твое восприятие слишком ограниченно, чтобы осознать масштаб моих слов, — произнес он без тени надменности, лишь констатируя сухой факт. — Впрочем, я явился не для бесед о непостижимом. Я пришел дать совет. И, возможно, стимул.

— Я слушаю, — воительница взяла себя в руки. Фигура перед ней сохраняла человеческие очертания и носила простые белые одежды, но духовное чутье безошибочно распознавало в существе непревзойденного бойца. Его аура подавляла каждое чувство, как земное, так и магическое.

— Ты доверяешь мне?

— Нет.

В его рунических глазах мелькнула тень, исчезнувшая прежде, чем девушка сумела разобрать, было ли это удивлением или гневом.

— Почему? — спросил он ровным, почти невинным тоном, отчего накопившиеся обиды на миг отступили, но тут же захлестнули ее с новой силой.

Главная из них стояла перед глазами: — Твое ядро перекроило мой класс.

— Разумеется. Любое древнее ядро трансформирует способности носителя.

— Я не знала, на что подписываюсь! — отрезала Сэди. — Некоторые из этих навыков… они невыносимы. Каждый день я вынуждена видеть худшую грязь в каждом встречном. А людей без греха не бывает в природе! Это давит. Душит. Я чувствую себя чужой среди своих, отрезанной от всего мира!

— Так и было задумано.

— Ч-что?..

— Знаешь ли ты, почему мой выбор пал на тебя? — спросил Гавриил.

До этой секунды Сэди казалось, будто ответ лежит на поверхности: она сражалась с полчищами нежити, заключившей союз с демонами — извечными врагами ангелов. Но холодная манера архангела намекала на куда более сложную подоплеку.

— Не знаю, — признала она.

— Вот и славно. Признание собственного неведения — первый шаг к прозрению, — его губы тронула скупая улыбка, не коснувшаяся глаз. — Причин было несколько. Я заглянул в твою душу и увидел родственный дух, жаждущий справедливости и порядка. Вторую причину ты знаешь: враг моего врага — потенциальный соратник. Ты билась с мертвецами и демоническим отродьем. Но мы не раздаем древние ядра каждому, кто поднял меч против наших недругов. Даже имей мы такое желание, подобной мощью мы попросту не располагаем.

— По-моему, вы способны на всё, что вздумается, — возразила воительница. Даже призрачный фантом ангела давил на ее духовную структуру тяжелее, чем лавовый кракен или владыка пепла Умбрафикс.

— Если бы… — в его голосе проскользнула едва уловимая горечь. — Но суть не в затратах сил. Древнее ядро — исключительная редкость, награда лишь для тех, кто отвечает жесточайшим критериям. И один из них — твой класс.

Сэди скептически промолчала. Класс Крестоносца не был ширпотребом, но и к разряду уникальных реликвий явно не относился.

— Сам по себе класс не считается редким, — пояснил Гавриил, словно читая ее мысли, — однако большинство кандидатов предпочитают более размытые, универсальные пути. Тех, кто принимает этот обет, единицы. Почти все они подобны тебе — защитники своих миров, стоящие на пути вторжения первородного зла.

— Допустим, — кивнула она.

— И всё же одного класса мало, чтобы привлечь наш взор. Твой мир лишь недавно коснулся Мирового Древа — это открывает простор для роста, недоступный обитателям старых миров. Кроме того, ты доказала свою исключительность, с первых дней держась на вершине среди своего народа. Все эти слагаемые и определили выбор.

— И что из этого следует?

— То, что тебя ждет горнило испытаний.

Сэди едва не рассмеялась в голос. Вся ее жизнь после Падения превратилась в сплошную полосу выживания, а Турнир лишь взвинтил ставки до предела: сосчитать, сколько раз она заглядывала в пасть смерти, было невозможно. Свое горнило она уже прошла сполна.

— Речь не о физической сече, — добавил ангел, заметив ее скепсис. — Твой навык, «Чутье греха»… знаешь ли ты, чем он был изначально?

Она качнула головой: — Я даже не подозревала, что он изменился.

— Ядро перестроило многие грани твоей силы. В основном это коснулось дарованных Чудес, но «Чутье греха» и «Исповедь» стали неизмеримо глубже именно под влиянием ангельской эссенции. У обычных Крестоносцев этот дар зовется «Поиском справедливости» — слабое, смутное чутье чужих проступков, которое легко отодвинуть на край сознания.

Сэди подозревала нечто подобное, но подтверждение лишь укрепило ее глухое недоверие. Ей даровали силу, но навесили цену, на которую она не подписывалась. Знай она заранее, чем обернется этот дар…

Она всё равно приняла бы его.

Ставки были слишком высоки, чтобы малодушно заботиться о собственном душевном комфорте. Если ради спасения близких требовалось терпеть смрад чужих грехов — она выдержит.

— Прекрасно. Твои приоритеты расставлены верно.

— Чего ты хочешь? Зачем пришел?

Гавриил отчеканил: — Я пришел проследить, чтобы ты не совершила фатальной ошибки при выборе специализации.

Сэди еще не успела вчитаться в системную вкладку. Пора было восполнить пробел:

Архетип: Воин

Класс: Крестоносец

Доступные специализации:

• Инквизиция

  Постоянно увеличивает эффективность всех небоевых способностей на 25%. Дарует дополнительно +1 к Эфиру и Регенерации за каждый полученный уровень. Засчитывается Системой как Подвиг Силы для будущей классовой эволюции.

• Святилище

  Постоянно увеличивает эффективность защитных способностей на 15%. Дарует дополнительно +2 к Телосложению за каждый полученный уровень. Повышает отдачу от закалки Тела.

• Возмездие

  Постоянно увеличивает эффективность атакующих способностей на 15%. Дарует дополнительно +2 к Силе за каждый полученный уровень. Повышает отдачу от закалки Тела.

Варианты поражали мощью — одни только бонусы к характеристикам и множители культивации стоили целого состояния. Векторы читались предельно ясно: «Святилище» лепило из нее непробиваемого танка, «Возмездие» уводило в чистый атакующий шквал. Белой вороной выглядела «Инквизиция», сделавшая ставку на ментальные и вспомогательные аспекты.

Но для Сэди ключевой вопрос упирался в другое.

— Ты знаешь, что мне предложили? — спросила она.

— Знаю.

— «Инквизиция» усиливает «Чутье греха» и «Исповедь»?

Гавриил заколебался на долю секунды: — Да. А также твои исцеляющие заклинания и «Стезю верных».

— Значит, этот путь вычеркиваем, — отрезала воительница. — Ты пришел советовать, и по твоему лицу видно, что мой отказ тебе не по душе. С какой стати мне выбирать ветку, которая превратит мою жизнь в окончательный ад?

— Ради этой специализации мы и ведем Крестоносцев, — с нажимом произнес архангел. — Она невероятно редка, особенно в столь концентрированной форме.

— И что с того? Мне этот путь даром не нужен! Я последние месяцы с трудом нахожу в себе силы общаться с…

— В этом и заключается суть! — перебил Гавриил. — Помнишь ли ты мои слова об истинном горниле? Это оно и есть. Бремя «Инквизиции» признается Системой как величайший Подвиг Силы.

— Ну получу я более редкую эволюцию класса на сто двадцать пятом уровне, дальше-то что? Какой в этом прок, если я не смогу находиться рядом с живыми людьми?!

— Истинный судья обязан стоять в стороне! — голос ангела обрел громовую мощь. — Беспристрастный. Непоколебимый. Свободный от уз дружбы и привязанностей. Лишь истина имеет значение! Это школа для той грозной поступи, которую ты способна явить миру. Это твоя суть. Выбрав «Инквизицию», ты не просто обретешь сокрушительную эволюцию — ты сделаешь гигантский шаг к следующей ступени культивации своего ядра!

— И что с того? Я и сама могу медитировать, я уже начала разбираться…

— Этот выбор расчистит путь, — отрезал он. — Ты жаждешь силы, но не ради себя. Тебе нужна мощь, чтобы спасти свой народ, не так ли? Благородная цель. Так знай: специализация «Инквизиции» безоговорочно дарует больше абсолютного могущества, чем две другие, вместе взятые. Тебе нужно лишь перетерпеть толику дискомфорта, если ты действительно готова сделать то, что должно.

— Я… я не смогу, — выдохнула девушка. То, что она испытывала рядом со смертными, не было простым «дискомфортом». Это была непрерывная психологическая пытка.

— Ты обязана.

— Я…

— Мое время на исходе, — подвел черту Гавриил. — Я сказал всё, ради чего явился. Верю, что твой выбор будет верным.

С этими словами сияющий фантом растворился в воздухе, оставив Сэди наедине с ледяной тишиной леса.

С одной стороны, архангел не лгал: ей до зарезу требовалась максимальная сила, и «Инквизиция» давала именно ее. С другой стороны, шаг казался прыжком в бездну с надеждой, что за спиной внезапно вырастут крылья.

Два других пути были безопаснее, суля душевный покой и сохранение рассудка. Но на память упрямо накатывала простая истина: легкие дороги никогда не приводили к великим свершениям. Спасение целого осажденного мегаполиса требовало жертв.

В конечном счете всё решило одно-единственное воспоминание. Перед мысленным взором вспыхнул образ Лизы, ее сестры — разорванной в пыль просто потому, что Сэди не хватило сил закрыть ее щитом. Будь она тогда могущественнее, трагедии бы не случилось. И теперь, если цена спасения тысяч жизней заключалась лишь в ее собственном душевном благополучии… выбор был очевиден.

И всё же пальцы дрожали. Воительница смотрела на мерцающие строки интерфейса, втайне молясь, чтобы судьба предложила иной выход. Но чуда не произошло. Будь рядом друзья, они наверняка хором отговорили бы ее от этого безумия.

Но рядом никого не было.

И Сэди сделала единственный выбор, который не позволял ей предать память сестры.

Она выбрала Инквизицию.