Элайджа приземлился на самой границе лагеря, где остальные уже собрались вокруг весело потрескивающего костра. Не хватало только Сэди, но друид сразу ощутил ее присутствие ярдах в двенадцати в стороне. Достаточно далеко, чтобы не слышать пустой треп за картами, но достаточно близко, чтобы мгновенно сорваться на выручку при первой же тревоге. Судя по неподвижной позе, она медитировала. Возможно, решила протолкнуть свое ядро на следующую ступень — прогресс, который неизбежно сделал бы грядущие испытания куда менее смертоносными.

Как бы то ни было, отвлекать ее он не стал, шагнув к кострищу. Стоянка за прошедшие дни обрела основательный, обжитой вид: Элайджа не мог точно сказать, что именно изменилось, но вокруг появилось ощущение постоянного дома, которого не было, когда он отправлялся в Узловой город за кольцами подводного дыхания.

Теперь же этот квест был закрыт — что друид и подчеркнул, небрежно бросив одно из серебряных колец Курику. Дварф поймал побрякушку на лету, даже не поднимая взгляда от карт.

— Выходит, оттягивать неизбежное больше не выйдет, — проворчал старик, швыряя карты на спил бревна, служивший им столом. — Терпеть не могу эту игру.

— Да ты вообще всё на свете терпеть не можешь, бро.

— Враки. Хорошую глубокую пещеру я уважаю. Да и вернуться под вечер к теплому очагу под бок к девке с аккуратной короткой бородой — дело святое.

— Погоди… у дварфиек правда растут бороды? — опешил Элайджа. Те редкие представительницы подгорного племени, которых он встречал прежде, гладкостью щек ничем не отличались от человеческих женщин.

— У породистых — растут, — с гордостью пояснил Курик. — Понятно, не такая окладистая лопата, как у меня. Аккуратная. Тоненькая. Шелковистая такая, чтоб пальцами перебирать любо-дорого. Первый признак благородных кровей, между прочим!

— Дичь какая-то, бро, — покачал головой Дат, но тут же расплылся в широкой улыбке: — Хотя я открыт новому опыту!

Курик громогласно заржал: — Ты?! Да ни одна приличная дварфийка на тебя даже не плюнет — хоть с бородой, хоть без!

— С чего это вдруг? Я парень видный, бро!

— Не для дварфов. Длинный слишком. Круглый. И вообще… нескладный ты какой-то.

— Обидно вообще-то.

Элайджа опустился в одно из складных походных кресел, прихваченных с собой: — Оставив за скобками шансы Дата покорить дварфийских красоток: у нас остались хвосты перед выходом? Впереди нас ждет прорва опыта.

— Прямо ночью лезть собрался? — Рон с сомнением покосился на усыпанный чужими звездами небосвод. — Я думал, дождемся рассвета.

Элайджа пожал плечами: — Какая разница? В Тохе светло как днем за счет биолюминесценции, а алакены, судя по всему, вообще не спят. День, ночь — время терять нельзя.

Таймер Турнира незримым грузом давил на плечи. На закрытие всех рубежей им изначально выделили год, и тогда этот срок казался бесконечным. Но экватор остался позади, а сделана была едва ли половина: друид кожей чувствовал, как драгоценные дни утекают сквозь пальцы.

— Я готов хоть сейчас, — отозвался Дат, всё еще театрально надув губы. — И к слову, Курик, я докажу твою неправоту. Попомни мои слова: я найду себе дварфийку, которая потеряет от меня голову!

— Флаг в руки, — осклабился дварф с редкой для него ухмылкой, выглядевшей на угрюмой физиономии откровенно садистски.

Пытаясь вернуть разговор в рабочее русло, Элайджа кашлянул: — Так или иначе…

— Я с ним согласна, — раздался холодный голос Сэди. Прервав медитацию, воительница неслышно подошла к огню. — Время нужно ценить, а не спускать на праздность и карточные игры.

За те пару дней, что друид потратил на фарм «Капель Океана» и перелеты в Узловой город, отряд подчистую выкосил окрестности от любой нежити. Результаты говорили сами за себя: Сэди взяла юбилейный сотый уровень, Дат дотянулся до девяносто второго, а Курик разменял восемьдесят девятый. Замыкал шествие Рон, отстававший от кузнеца всего на пару ступеней. Элайджа не сомневался: к финалу Турнира их группа станет сильнейшей боевой единицей на всей Земле.

Свою роль сыграют и награды за Первенство с их бесплатными уровнями, но и сами испытания вкупе с запланированной зачисткой Тоха дадут колоссальный буст.

Впрочем, прямо сейчас друида насторожило другое. Он внимательно посмотрел на воительницу: — Сэди, ты в порядке?

— Разумеется, — сухо бросила она.

Вот только на «в порядке» это не походило ни единой деталью. Под глазами залегли глубокие тени, волосы спутались сильнее обычного, а вид был такой, словно она не подходила к воде уже несколько суток. В полевых условиях Элайдже было плевать на чужую гигиену, но весь прошлый день группа откровенно бездельничала — времени привести себя в порядок было более чем достаточно. Тревожило не отсутствие душа, а резкий слом привычных поведенческих паттернов: что-то надломилось глубоко внутри нее.

Возможно, давила специфика собственного класса. Или сказалось накопленное напряжение от непрерывных прогулок по краю могилы. А может, всколыхнулись старые душевные травмы, которых у каждого из них накопилось с избытком.

Лезть с расспросами Элайджа благоразумно не стал: за прошедшие месяцы они сработались и начали доверять друг другу на поле боя, но закадычными друзьями так и не стали. Начни он давить — наткнется лишь на глухую стену раздражения. Проще шепнуть Дату, чтобы тот по-дружески прощупал почву.

Свернув разговор, бойцы принялись за финальные сборы. Пусть штурм не являлся первым прохождением, а город друид изучил вдоль и поперек, недооценивать глубины не смел никто: малейшая осечка — и захлебнешься под весом навалившейся толпы. Оружие, доспехи, подсумки со склянками и амуниция проверялись по три раза.

Спустя четверть часа они уже шагнули в прохладный ночной прибой. К отсутствию необходимости дышать под водой спутники успели привыкнуть во время тренировочных заплывов, так что погружение прошло без заминок. Трехзначные характеристики разгоняли тела в толще воды быстрее любых моторных лодок старой эпохи — путь до границы испытания занял считаные минуты.

План заучили наизусть за предыдущие двое суток, поэтому в кварталы мегаполиса группа вошла без лишних слов. Задача сводилась к максимальной эффективности, и первым делом требовалось закрепиться на плацдарме. Точкой высадки Элайджа выбрал подобие сквера, заросшего густыми водорослями: колеблющиеся заросли давали отличную маскировку, пока Курик в спешке минировал подходы.

Закончив установку заграждений, Дат растворился в мутной воде, отправляясь срывать патрули и стягивать население квартала на убой.

Каждый знал свой маневр, так что голосовые команды не требовались — обходились простыми жестами. Сэди заняла острие обороны, Курик прикрывал тыл вместе с Роном и Элайджей. Когда из темноты вынырнул Дат с хвостом из десятков разъяренных амфибий, Сэди встретила их с яростью, совершенно не свойственной ее обычному строгому стилю. Выучка оставалась безупречной даже под толщей воды, но под забралом шлема читался дикий, почти слепой оскал.

Элайджа начал бой в роли чистого мага. В облике человека он сохранял максимальную тактическую гибкость, держа руку на пульсе боя и готовый в любую секунду поддержать Рона целебными плетениями. Звериные формы оставались резервом на крайний случай: пока ситуация позволяла, следовало работать экономно.

Остальные действовали как единый механизм: дешевые мины Курика калечили и тормозили авангард алакенов, Дат хладнокровно отстреливал цели простыми болтами, приберегая классовые навыки. Лишь когда среди нападавших мелькал чешуйчатый маг, в ход шел «Сглаз немоты». Козырные умения никто не жег — впереди ждал долгий марафон.

В Тохе обитали тысячи созданий, и остаться без эфира или выносливости посреди элитной волны значило подписать себе смертный приговор.

Позиция превратилась в мясорубку. Вскоре вода вокруг окрасилась в густой бурый цвет: взвесь разорванной плоти заволокла видимость, а трупы плавали в паре футов над дном сплошным ковром. Но фанатичные жители глубин продолжали переть на убой с маниакальным упорством, разбиваясь о строй землян.

Пару раз, когда Сэди едва не сминало превосходящей массой, Элайдже всё же пришлось перетекать в ламеллярного примата, а на пике давки он развернул «Домен молний». Заклинание сработало идеально: ветвистые дуги тока ювелирно огибали силуэты соратников, выжигая исключительно амфибий. Друид с облегчением выдохнул — риск задеть своих соленой водой не давал ему покоя.

Обычно его природные чары считывали союзников автоматически (тот же «Исцеляющий дождь» лечил лишь тех, кого он признавал друзьями), но с каждым новым заклинанием этот страх возвращался вновь. К счастью, система распознавания сработала как часы.

Сеча шла строго по чертежам. Месяцы охоты на орды призраков не прошли даром: отряд щелкал волны монстров как орехи. Горы тел росли, пока бесконечный поток нападавших не иссяк до тонкого ручейка, а затем и вовсе сошел на нет.

Элайджа вскинул руку, показав два пальца — сигнал к смене позиции. Не теряя времени, группа переплыла на второй рубеж: квартал за их спинами обезлюдел полностью. За пару часов они пустили под нож тысячи алакенов, но это было лишь начало.

Впереди оставалось еще шесть секторов и зачистка королевского дворца, после чего можно будет всплыть на берег и запустить таймер сброса подземелья. Через пару часов инстанс обновится — и цикл начнется заново.

Конвейер заработал на полную мощность. С каждой новой точкой слаженность росла, а время зачистки сокращалось. Расслабляться не смел никто: они договорились выделить на кач ровно неделю — любая задержка ставила крест на лидерстве в других испытаниях, — и выжать из этого срока намеревались максимум.

Финальным аккордом стало повторное убийство Короля и Королевы, продлившееся от силы полминуты. Забрав из сундука очередную «Каплю Океана», группа покинула опустевшие подводные залы. Глядя сквозь толщу воды на масштабы устроенного погрома, Элайджа против воли испытывал странное чувство: он сам стоял во главе этой резни, но огромного курганы трупов на дне всё равно давили на психику.

Он пытался напомнить себе, что эти амфибии — лишь системные фантомы, болванчики, сгенерированные для прокачки претендентов. Но знать это разумом и участвовать в оптовом геноциде на практике — две совершенно разные вещи.

Впрочем, зерна вины он привычно задвинул в дальний угол, переключившись на полоску опыта: уровень не апнулся, но шкала заметно округлилась. Этого хватало для оправдания любых зверств — без запредельной прокачки следующие рубежи сожрут их живьем.

Выбравшись на сушу, отряд молча занялся лагерной рутиной: сухой паек, короткий сон, проверка экипировки. Впереди ждала целая неделя непрерывной, методичной бойни.

Оставалось надеяться, что игра стоит свеч.