Плечи Элайджи бессильно опустились от глухого — как душевного, так и телесного — истощения. Он сделал долгий, судорожный вдох: после недели в морской пучине, где они раз за разом перемалывали бесконечные волны алакенов, соленый прибрежный воздух казался пьяняще сладким. Едва добравшись до сухого песка, парень рухнул на колени, завалился на спину и закрыл глаза, жадно глотая кислород.

— Это было жестко, бро.

Приоткрыв один глаз, Элайджа увидел сидящего рядом Дата. Охотник на ведьм отрешенно смотрел в пустоту остекленевшим взором, явно прокручивая в памяти всё, что они натворили за минувшие семь дней.

— Не то слово, — глухо отозвался друид.

И это было чистой правдой. Пусть методичный гринд алакенов не нес смертельной угрозы прошлых рубежей, он ударил по психике с неожиданной стороны: груз истребления десятков тысяч мыслящих созданий давил на рассудок свинцовой плитой. Разумеется, каждый понимал — твари не настоящие в привычном смысле слова. Регулярный перезапуск испытания подтверждал это со всей наглядностью. Но грань между иллюзией и реальностью предательски стиралась, когда ты сутками плавал среди ошметков кишок, захлебывался в чужой крови и слушал захлебывающийся предсмертный вой.

Возможно, сделай они паузу между заходами, всё обошлось бы легче. Но таймер Турнира висел дамокловым мечом, и они нанизывали зачистку за зачисткой, оставляя на передышку жалкие пару часов. В итоге минувшая неделя превратилась в нескончаемый кошмар из мяса, распоротой плоти и агонии, выйти из которого невредимым не удалось никому.

ПТСР никуда не делся даже после перекраивания мира Системой. Никто не сломался окончательно: они не просыпались с криками по ночам и не дергались от резких звуков. Но печать бойни легла на каждого.

— Думаю, выражу общее мнение: больше я туда ни ногой, — выдохнул Рон. Целитель лежал неподалеку на мелкой гальке, раскинув руки. Сэди стояла чуть поодаль, но в ее застывшей фигуре сквозила та же глухая отрешенность, что и у Дата. Курик спасался привычным ворчанием, лихорадочно перебирая уцелевшие ловушки: каждый справлялся с шоком по-своему, и друид слишком хорошо знал старика, чтобы не заметить за показной сварливостью спрятанный стресс.

— Мы не можем не убивать, — процедила Сэди. — Таков наш мир.

За бесконечной резней времени на разговоры не оставалось, но Элайджа видел: с воительницей творится неладное. Общительностью она никогда не страдала, но в последние дни превратилась в неприступную ледяную скалу. Парень даже забеспокоился, не обидел ли ее ненароком, но понимал — начни он выспрашивать напрямую, лишь нарвется на вспышку гнева.

Поэтому он держал тревогу при себе, решив при первой возможности шепнуть Дату, чтобы тот приглядел за подругой.

— Я вздремну немного, — пробормотал друид. Всё тело зудело от соли и запекшейся крови, волосы спутались с водорослями и ошметками чешуи — нормальный человек сразу побежал бы отмываться. Но сил не осталось даже на душ. Накрыв лагерь «Исцеляющим дождем» и бросив на всех «Успокоение», он провалился в тяжелый сон без сновидений.

Проснувшись через несколько часов, парень горько пожалел о своей слабости.

— Мерзость… — поморщился он, глядя на собственный доспех. Оставалось надеяться, что алхимический очищающий порошок выведет въевшуюся в кожу дрянь. Предупредив соратников, Элайджа ушел за прибрежные валуны и приступил к изнурительной стирке.

Зачарованную броню он щедро засыпал чистящим порошком и отложил в сторону. А вот взглянув на нижнее белье и поддоспешник, лишь обреченно вздохнул: лохмотья были так густо пропитаны кровью и иссечены когтями, что спасать их не имело смысла. Проще спалить в костре, чем тратить время и ткань на заплатки.

Отшвырнув тряпье, друид взялся за собственную тушку. Вот тут-то решение заснуть немытым и вышло боком: кровь намертво запеклась на коже в толстую шершавую корку, которую пришлось буквально сдирать жесткой щеткой. К счастью, кустарное мыло собственного приготовления не подкачало, смыв заразу и оставив после себя необъяснимый прилив бодрости.

По заверениям Нертус, это снадобье медленно подстегивало культивацию плоти. Чтобы поднять ступень на одном мыле, потребовались бы десятилетия, но сам факт наличия такого свойства превращал брусок в сокровище. Впрочем, парень намыливался им ради приятного чувства свежести, а не ради туманных бонусов далекого будущего. Хотя приятный довесок радовал душу.

Спустя полчаса неистовой головомойки Элайджа наконец почувствовал себя человеком. Порошок к тому времени выел всю грязь из кожаных пластин, так что, натянув запасной комплект одежды, друид застегнул ремни экипировки. Параметры привычно скакнули вверх, окончательно смывая остатки дорожной вялости.

Вернувшись к костру, он достал походный френч-пресс, вскипятил воду и заварил крепкий кофе. Напиток разошелся на ура — за вычетом Сэди, упорно хранившей верность своему необъяснимому презрению к кофеину, — а сытный завтрак из вяленой свинины обновил последний пассивный бафф сытости.

Наконец парень счел себя достаточно вменяемым, чтобы заглянуть в системный статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 109

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Единение

Мировоззрение: —

Сила: 191 (125)

Ловкость: 179 (113)

Телосложение: 196 (136)

Эфир: 172 (134)

Регенерация: 203 (125)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Адепт

• Тело: Железо

• Ядро: Детёныш

• Разум: Нефрит

• Душа: Новичок

За неделю беспрерывной мясорубки он взял три уровня. Раньше такая прибавка показалась бы ерундой, но после преодоления трехзначной планки цена прогресса взлетела до небес. Опыт и прежде требовался по нарастающей, но после сотого рубежа счетчик окончательно сошел с ума: переход со 100 на 101 требовал в полтора раза больше опыта, чем весь путь с 99 по 100! И эта прогрессия в плюс пятьдесят процентов держалась на каждом последующем шаге.

Дорога к первой эволюции класса превратилась в изнурительную осаду. Поэтому три уровня за неделю были фантастическим результатом. И все же червячок досады шевельнулся: до круглой цифры 110 со свежим заклинанием не хватило сущих крох.

Остальные тоже совершили колоссальный рывок. Сэди разменяла сотню еще до начала заплывов, а вот Дат, Рон и Курик шли ниже. Из-за более скромных требований Системы они сняли куда более жирный куш, подняв целую пачку уровней, отчего Элайджу даже кольнул легкий укол белой зависти: дистанция между ним и соратниками заметно сократилась. Впрочем, за друзей он был искренне рад.

— Может, еще заход сделаем? — осторожно предложил Рон, прихлебывая горячий кофе. — Там ведь еще прорва опыта осталась.

— Мы договаривались на неделю, — отрезал Элайджа.

— Я этих угрей до конца жизни видеть не хочу, бро.

— А я только бороду просушил! — буркнул Курик.

Сэди поставила точку: — Пора уходить. Штраф за повторные убийства уже срезает награду.

Возразить было нечего. Система явно не поощряла вечный фарм одной поляны, постепенно урезая опыт до нуля — в башнях работали ровно те же правила.

— Согласен, выдвигаемся к следующему рубежу, — подытожил друид. Во время челночных рейсов в Узловой город он успел навести справки у разведчиков: две оставшиеся точки уже нащупали. Испытание Умбры — Царства Теней — пряталось далеко на севере, посреди вечно погруженного во мрак мертвого леса. Нашедший его Следопыт положил там весь свой отряд, да и следующие экспедиции сгинули без вести. Обычное дело для закрытия с нуля.

Второе испытание относилось к Этериуму — Плану Магии. Оно представляло собой огроменную цитадель, нависшую над бездонным разломом, от которого фонило концентрированной порчей. Что это значило, Элайджа пока не понимал, но радовало одно: разлом удерживал защитный барьер, не давая скверне расползаться по округе.

Оставалась Бездна — но ее испытание на карте пока не появилось вовсе. Впрочем, марш-бросок через весь континент и штурм двух известных точек сожрут добрых пару месяцев, так что времени на раскачку не было.

И всё же спутникам требовался хотя бы день передышки, чтобы прийти в чувство. Пока они отсыпались, Элайдже не сиделось на месте. Допив кофе, он расправил крылья «Облика Небес» и взял курс в чащу: одна загадочная локация, замеченная во время прошлого полета, не давала покоя с самого момента обнаружения.

Спустя полчаса он приземлился на границе той самой заросшей лианами площади, уставленной сотнями каменных изваяний. Многие статуи раскрошились под напором корней или развалились от времени, полузасыпанные жирным тропическим перегноем.

Перетекши в «Облик Яда», друид бесшумно скользнул вперед под покровом «Облика Незримого». Радар «Единства с природой» подтверждал: живых хищников вокруг нет, а скрытые ловушки и магические механизмы отсутствуют. Обычные древние руины, брошенные на растерзание времени.

Парень зашагал среди каменных исполинов. В груди каждого теплилась едва различимая искорка угасшего эфира: слабенькие энергетические ядра мерцали и затухали, словно фитили в сырую погоду.

Сама площадь напоминала гигантскую шахматную доску — плиты под ногами строго чередовались темными и светлыми полосами. Было ли это древним произведением искусства или несло сакральный смысл, оставалось загадкой. Обойдя периметр, друид наткнулся на фрагменты больших колонн с тонким желобчатым кантом и обломки массивного фронтона: судя по всему, раньше здесь высился монументальный античный храм под открытым небом.

Вторая находка ждала в самом сердце святилища. Посреди шеренги статуй высился ступенчатый постамент, у подножия которого валялись обломки рухнувшей скульптуры. А под каменным крошевом «Единство с природой» зацепило аномалию: из-под завала била столь концентрированная струя эфира, что силуэт предмета расплывался перед внутренним взором.

Настоящий искатель приключений мимо такого куша не пройдет никогда.

Вернув человеческий облик, Элайджа принялся вручную раскидывать завал, с легкостью отшвыривая многотонные каменные глыбы. Наконец взору открылся артефакт: длинный граненый стержень из сине-белого прозрачного хрусталя с пульсирующей янтарной сердцевиной внутри.

Дотронувшись до кристалла кончиком пальца и не дождавшись вспышки ловушки, парень обхватил рукоять ладонью и потянул на себя.

Камень не шелохнулся. Он сидел в гнезде намертво, не поддаваясь человеческой силе. Чертыхнувшись, друид перетек в ламеллярного примата и навалился всей тушей почти двух сотен пунктов Силы. На секунду монолит уперся — а затем с оглушительным треском раскололся!

Элайджа кубарем отлетел назад, но потеря равновесия была мелочью по сравнению с тем, что произошло следом: сокрушительная волна сырого эфира прокатилась по площади, выбивая пыль из плит.

А секундой позже тишину разорвал оглушительный скрежет сотен трущихся друг о друга каменных суставов. Оглядевшись по сторонам, друид похолодел, осознав масштаб своей ошибки.

— Твою же мать… — вырвалось у него, когда сотни каменных изваяний синхронно шагнули вперед.