— Помню, за пару лет до Системы мы ходили в парк аттракционов, — задумчиво протянул Рон, пока группа пробиралась сквозь заросли. — Дочка обожала американские горки, и я решил устроить ей праздник. Там мне на глаза попалась мамаша, державшая детей на специальных поводках. Мелкие всё норовили вырваться и чуть не влетели под тяжелые механизмы. В последнее время я часто об этом вспоминаю. О детских поводках, в смысле.

Целитель говорил вроде бы в пустоту, но каждый понимал, в чей огород летит булыжник. Рассказав товарищам о недавнем полете в стратосферу и стычке со статуями, друид рассчитывал на восхищение своей живучестью или хотя бы интерес к открывшимся тайнам планетарного щита. Вместо этого его дружно отчитали за безрассудный риск: даже Дат припомнил ему вылазку в одиночку.

А теперь Рон и вовсе сравнивал его с неуправляемым сорванцом.

— Если что, я взрослый дееспособный человек, а не сопливый ребенок на привязи, — со вздохом парировал Элайджа.

— Я и не утверждал обратного, — невозмутимо откликнулся старик. — Те дети тоже искренне считали, что контролируют ситуацию, не видя угрозы в работающих турбинах. Впрочем, это лишь забавная байка из прошлой жизни, к нашему положению отношения не имеющая.

Спорить дальше друид не стал. Со стороны его маневры выглядели форменным безумием, но возьми он кого-то с собой к руинам — живыми бы они не вернулись. Сражаться с каменными титанами было бесполезно, а шансы уйти на рывке имел только он сам.

Конечно, можно было вовсе не совать нос в святилище, но подобная пассивность шла вразрез с его натурой. Жажда открытий и богатый арсенал побега делали его куда менее осторожным, чем хотелось бы спутникам. Главное — он выжил, разжился загадочным артефактом и воочию увидел масштабы катастрофы Ка’арата. Урок о судьбе вырванного из мироздания мира еще сыграет свою роль, если не в самом Турнире, то по возвращении на Землю.

Риск оправдал себя сполна, и менять свои привычки он не собирался.

Поэтому колкости Рона насчет атрофированного инстинкта самосохранения парень просто пропускал мимо ушей, пока они держали путь на север, к рубежу Умбры.

За следующие две недели отряд пересек континент с фантастической скоростью. Недавний скачок уровней и солидная прибавка к характеристикам превратили преодоление пересеченной местности в легкую пробежку. Редкие стаи призраков смахивались с дороги за пару минут без потери темпа. Несколько раз на хвост садились следопыты та’алаки, но угнаться за землянами змеелюды не могли физически. Случившаяся позже засада закончилась показательной резней, которая, как надеялся Элайджа, отобьет у аборигенов охоту к новым нападениям.

Хотя иллюзий он не питал: охотники служили своему долгу фанатично. Отступая при явном перевесе сил, они лишь выжидали удобного момента для повторного удара либо переключались на более легкую добычу. Сдаваться эта раса не умела.

Зная о роли Императора Молний в удержании планетарного щита от Бездны, друид понимал их слепую верность: Илоа был единственной преградой между остатками цивилизации и полным уничтожением.

Загадкой оставалось лишь одно: зачем император натравил подданных на участников Турнира? Аборигены могли спокойно переждать турнир в стороне, дав чужакам закрывать рубежи без помех. Вместо этого охота на землян велась с первого дня.

Логика в этом тонула, впрочем, как и во многом другом. На планете клубился слишком сложный клубок факторов: системные манипуляции, политика гибнущего мира, классовая рознь и взаимная ненависть коренных рас. Пытаться распутать этот узел было пустой тратой времени, отвлекающей от главного — покорения испытаний и прокачки перед возвращением домой.

На марше спутники в основном хранили молчание. Путь через дикие земли таил смертельную угрозу, и даже входя в число сильнейших людей Земли, они знали: минутная потеря бдительности может стоить жизни.

Среди притихшего отряда особенно выделялась Сэди. Она почти ни с кем не заговаривала, отвечая лишь короткими рублеными фразами, и отдалилась даже от верного Дата. Будь они ближе, Элайджа попытался бы вызвать ее на откровенный разговор, но стоило ему подойти к воительнице, как та бледнела, а на лице проступало выражение глухой тошноты.

Намек читался однозначно: его общество ей претило.

Это задевало. Парню казалось, будто они преодолели прежнее взаимное отчуждение и нащупали хрупкое взаимопонимание. Что сломалось в ее голове, оставалось загадкой, но прежнее холодное приятие друид предпочел бы нынешнему неприкрытому отвращению.

Впрочем, открытой агрессии она не проявляла, и ворошить чужие раны он не стал. Попытка натравить на разговор Дата вряд ли исправила бы положение, так что выяснение отношений откладывалось до лучших времен — скорее всего, до возвращения на Землю.

А там их пути неизбежно разойдутся. Они жили на разных концах планеты, и после спасения Гонконга поводов держаться вместе не останется вовсе. Обычный закон жизни: дороги расходятся, а воспоминания о случайных попутчиках стираются без следа.

Под грузом этих невеселых мыслей дорога продолжалась. Вскоре удушливые тропики уступили место умеренному поясу: лианы и мангры сменились густыми лесами, а местное зверье обзавелось плотным подшерстком для защиты от холода. Зачарованный плащ защищал друида от непогоды идеально, а вот Рон с Датом искренне радовались свежему воздуху.

К финалу маршрута природа преподнесла предсказуемый сюрприз: у границ сумрачного рубежа разразилась яростная гроза. Стена ледяного ливня и раскаты грома встретили путников на скальном уступе, с которого открывался вид на долину Умбры.

— В постоянстве им не откажешь, — хмыкнул Элайджа, глядя на бушующую стихию.

— Атмосферно, ничего не скажешь, — согласился Рон.

— Выглядит занятно, бро, — прищурился Дат.

— Ни черта тут занятного нет, — отрезал Курик, кивая на утопающую в вечном полумраке низину. Сквозь туман проступали искривленные, узловатые стволы деревьев с пепельно-серой листвой: казалось, сама растительность корчится от непрерывной муки.

— Что нам о нем известно? — спросил друид.

Сэди сухо отчеканила: — Ровным счетом ничего. Пару месяцев назад туда зашли две группы. Назад не вернулся никто.

Обычный расклад для захода с нуля: без предельной выучки и чудовищной огневой мощи первопроходцы редко выходили живыми.

— Как называется рубеж? — уточнил целитель.

— Данных нет, только координаты на карте, — отрезала воительница. — Идем сразу или разобьем лагерь?

— Лучше отдохнуть, — высказался Элайджа. — К такому рубежу нужно подходить на пике формы.

Возражений не нашлось. Отойдя на пару миль от границы аномалии, отряд встал на привал. Друид быстро выследил крупного лесного вепря размером с матерого быка, заросшего плотной шерстью на манер яка: разделав тушу и растянув шкуру сушиться, он устроил полноценный пир у костра.

Соус, выпрошенный у шеф-повара фактории в Узловом городе, в сочетании с земными специями сотворил чудо даже без развитого кулинарного навыка.

— Недурно, — оценил Рон, с аппетитом прожевав кусок прожаренного мяса. — Шедевра не вышло, но куда лучше нашего обычного пайка.

— Скучаю по «Застрявшему вепрю», — признался Элайджа. — В Железном Береге есть отличная таверна, напоминающая наши старые стейк-хаусы до Падения. Там даже орочьи ребра умудрялись готовить так, что пальчики оближешь.

— Орочье мясо — вещь отличная, — подал голос Курик. — Сочное, волокнистое. Главное — сперва самого орка укокошить, а там уж дело техники.

— У нас в анклаве таких изысков не водится, — покачал головой Рон. — Повара есть, но заведений нет — всё больше общие столовые на базе.

— Готовят-то хоть сносно?

— Грех жаловаться, — улыбнулся лекарь.

Дат мечтательно протянул: — А я бы за кусок пиццы душу продал, бро…

— В Норкасле была неплохая пиццерия, — вспомнил друид.

— Я ее сто лет во рту не держал, — с искренней тоской вздохнул стрелок.

— Вернемся — с меня угощение, — пообещал Элайджа. — Норкасл как раз по пути из Аргоса. Заглянем за пиццей, а потом рванем в Гонконг. Заодно познакомлю тебя с Джесс, вы точно поладите.

Дат густо покраснел, пробормотав нечто невнятное в знак согласия.

Ужин плавно перетек в теплые воспоминания о мирной жизни до прихода Системы. Лишь Сэди демонстративно хранила молчание: наскоро проглотив свою порцию, она сухо поблагодарила за еду и заявила, что уходит в дозор. Напомнить ей, что под куполом «Единства с природой» часовые не требуются, парень не успел — девушка уже растворилась в сумерках.

— С ней точно всё в порядке? — тихо спросил Рон, провожая воительницу взглядом.

— Долгая история, бро. Навалилось на нее всякое, просто дайте ей время, — примирительно отозвался Дат. — Перебесится. Наверное.

Уверенности в голосе друга Элайджа не услышал. В одиночку такой груз не вытягивал никто, но лезть с советами права он не имел. Дождавшись окончания трапезы, друид нырнул в зачарованную палатку и провалился в сон: грядущее испытание обещало стать еще более беспощадным, чем всё, с чем они сталкивались прежде.