— Терпеть не могу такие места, — процедил Элайджа, вслушиваясь в сигналы «Единства с природой».

В непосредственной близости от мертвого леса чужое присутствие давило на нервы почти невыносимо. Его прежняя догадка о том, что природа здесь страдает, оказалась верна лишь отчасти. Лес не кричал от боли. Задушенный ядовитым мраком, он едва слышно скулил — точь-в-точь как забитый, замученный зверь, который вздрагивает и жмется к земле от каждого шороха.

— От этого места разит чистым злом.

— Хуже, чем в Шпилях Павших? — нахмурился Дат.

Элайджа медленно кивнул. В подземном склепе творились чудовищные вещи, но сама ткань мироздания вокруг оставалась неизменной. Здесь же правила были сломаны на корню. В ином расположении духа парень, быть может, подивился бы упрямству природы, способной цепляться за жизнь даже в таких адских тисках. Но когда в висках эхом отдавался метафизический скулеж истерзанного леса, внутри поднималась глухая, щемящая тоска.

Перемешанная с чистой яростью.

— Хочешь переждать снаружи? — сухо спросила Сэди. — Мы вполне справимся…

— Нет, — отрезал Элайджа, и в его голосе звякнула сталь.

Бежать или прятать голову в песок он не собирался. Больше всего на свете друиду хотелось найти ту тварь, что обратила живую чащу в запуганного раба. А найдя виновника — кем бы тот ни был, — обрушить на него всю беспощадную месть оскорбленной стихии.

Долг друида велел беречь, взращивать и исцелять.

Но у его естества имелась и темная изнанка, которую он выпускал на волю лишь в исключительных случаях. Так было, когда он вырезал браконьеров за бессмысленное убийство медведя-хранителя. Так было, когда он хладнокровно пустил на корм рыбам захватчиков на родном острове.

Глядя на изуродованные ветви и узловатые стволы, Элайджа жаждал возмездия за попранную гармонию. И в этом порыве все три грани его духа впервые за долгое время слились в единый монолит.

— Я в норме. Выдвигаемся.

Паттерн разведки группа отточила до автоматизма. Элайджа принял «Облик Яда» и растворился в невидимости под покровом «Облика Незримого». Дат скользнул следом, и оба бесшумно шагнули под полог туманного леса. С самого выхода к рубежу Умбры небеса не просыхали от секущего дождя: низкие свинцовые тучи почти не пропускали дневной свет, а редкие ветвистые молнии лишь на доли секунды выхватывали из темноты очертания кривых стволов, делая окружающий сумрак еще более зловещим.

Но стоило пересечь незримую границу чащи, как морок сгустился окончательно.

Тьма вела себя подобно осязаемому туману: она клубилась тяжелыми хлопьями между узловатыми деревьями, обрубая видимость до трех шагов. В десяти футах впереди не было видно ровным счетом ничего, кроме черной дышащей взвеси.

А следом навалился холод.

Он напоминал замогильную стужу Шпилей Павших, но нес совсем иную природу: не оцепенение мертвого трупа, а липкий, бесформенный ужас. Казалось, само солнечное тепло выжгли из этого урочища навсегда, уступив трон вечной ночи. Назвать это ощущение неприятным значило не сказать ничего.

Паническим атакам Элайджа обычно не подвергался. Мимолетный страх накатывал в смертельных передрягах, но быстро выгорал в топке адреналина. Здесь же потаенный ужас пропитал сам воздух: Нефритовый Разум лихорадило от осознания, что они ступили в совершенно чужой мир, где не действуют привычные законы логики. Желудок скрутило тугим узлом тревоги.

Друид попытался изолировать наваждение в отдельном секторе сознания — проверенный трюк, спасавший его от невыносимой физической боли. Но с первобытным страхом номер не прошел: темные щупальца без труда просачивались сквозь ментальные переборки, отравляя рассудок липким ядом. Давление ослабло, но никуда не исчезло.

Слегка вздрогнув всем телом, змееящер двинулся дальше. Отряд шел следом, и подвести товарищей на разведке он не имел права. Шаг за шагом он вгрызался вглубь чащи, пока перед глазами наконец не всплыла ожидаемая системная строка:

Вы достигли Долины Шепотов.

Чтобы покорить Испытание Умбры, озарите Тени светом.

Награда: Саван Умбры

Едва текст растаял, радар «Единства с природой» тревожно кольнуло. Элайджа резко вскинул морду, рассчитывая увидеть смутный силуэт гуманоида, но впереди клубился лишь пустой черный туман.

В ту же секунду смазанная тень промелькнула справа.

Следом — еще одна слева.

Чутье с трудом цепляло их контуры: не будь у него специализации «Связь», эти создания остались бы столь же невидимыми, как Дат под «Призрачным плащом».

И всё же эти силуэты не использовали навыки маскировки. Они были продолжением самой среды — вылепленными из той же материи теней. Напрягши все ментальные силы, друид смутно уловил их анатомию: очертаниями они напоминали ка’алаки, хотя разобрать детали сквозь мрак было невозможно. Хуже всего было другое: от них исходила та же осязаемая энергия Умбры, что пропитывала каждый куст вокруг. Именно это делало их практически абсолютными фантомами.

Проблема вставала в полный рост.

Насколько помнил Элайджа, продвинутыми сенсорными навыками в группе не обладал никто. У Дата имелись лазейки, но Рон с Куриком для этих теней станут слепыми котятами.

А в том, что существа враждебны, сомневаться не приходилось: в каждом плавном скольжении читалась повадка матерого засадного хищника. Свернуть шею лекарю или кузнецу прежде, чем те успеют пискнуть, для таких теней было делом доли секунды.

Поняв расклад, друид скользнул назад, перехватив спутников у самой кромки тумана. Сбросив маскировку, он выдохнул: — Назад! Здесь слишком…

Договорить он не успел.

Из клубящегося мрака метнулась длинная серая лапа, окутанная клочьями тьмы, и намертво вцепилась в чешуйчатый хвост дракончика! Рефлексы сработали на опережение: Элайджа рванулся в сторону ровно в тот миг, когда сверху обрушился кинжал из спрессованного мрака. Лезвие полоснуло по чешуе, легко вспоров пластины, и с глухим стуком вонзилось в мокрый дерн.

К счастью, Сэди держала оружие наготове. В то же мгновение, как тварь вынырнула из мглы, ослепительно-белый клинок паладина описал яростную дугу, впечатавшись прямо в торс порождения тени! Брызнули снопы искр, воздух наполнился шипением горящей плоти, и лес огласил душераздирающий вопль чистой агонии. Метнувшись назад, чудовище растворилось в тумане, но эхо его визга еще несколько секунд металось между корявыми стволами.

Шумно выдохнув, парень вернул человеческий облик и осмотрел рану. Царапина была пустяковой, но от места пореза уже расползались ледяные жгуты чужеродного, едкого эфира. Он наложил на себя «Успокоение», затем «Цветение природы». Подоспевший Рон влил тяжелые целебные молитвы, но потустороннее заражение отчаянно сопротивлялось магии света. Лишь спустя минуту скверна отступила и рассеялась, позволив ране затянуться.

— Это было…

— Слишком опасно, — нахмурился целитель. — Яд?

— Не похоже, — покачал головой Элайджа. — Скорее…

— Чистая Тень, бро, — из-за деревьев бесшумно вынырнул Дат, благоразумно встав подальше от границы мглы. — Я кожей ее чую. Она входит в резонанс с моим сродством.

Курик подозрительно прищурился: — Это с каким еще сродством?

— Тьма, — спокойно отозвался стрелок.

— Серьезно? — удивился Элайджа. — И как это вяжется с ядром ангела? Оно же вроде…

— Ангелы разные бывают, бро.

— Не время для теологических диспутов, — оборвала Сэди, не сводя настороженного взгляда с клубящихся зарослей. — Отойдем на безопасное расстояние и решим, что делать.

Спорить никто не стал. Вернувшись к старому кострищу, Элайджа подробно описал увиденное. Дат дополнил картину неожиданной деталью: тени в лесу не были монстрами в привычном понимании. Это были ка’алаки, целиком и полностью отдавшиеся сродству со стихией Умбры. То, что сам друид не различил этого нюанса, слегка уязвило самолюбие — впрочем, даже с поддержкой специализации «Связь» природный радар не был всесилен.

Либо навыку давно требовалась эволюция: прочие базовые чары со временем теряли эффективность против высокоранговых противников, и «Единство с природой» неизбежно шло по той же кривой.

Так или иначе, привычный план штурма летел ко всем чертям. Ситуацию переломил Рон: — Насколько я заметил, у каждого испытания есть заложенная разработчиками механика прохождения. Входные ворота, ключ или алгоритм. Нам просто нужно нащупать эту тропу.

Так Элайджа вновь оказался под покровом «Облика Незримого» посреди Долины Шепотов. Если максимально сузить фокус «Единства с природой» — трюк, который он оттачивал в последние дни, — смазанные силуэты теневых ка’алаки читались чуть четче. Идеальной картинки это не давало, но позволяло маневрировать между патрулями.

Он двинулся вглубь чащи. Местные обитатели сквозь маскировку по-прежнему не видели, но парень не сомневался: задержись он на одном месте на пару минут — и его вычислят. Приходилось непрерывно петлять между искореженными стволами, ежесекундно отслеживая засады и силясь игнорировать гнетущую ауру всеобщего тлена.

Удавалось это со скрипом.

Но зацепок не находилось. Лес казался пустой декорацией, пока впереди не показалась полуразрушенная каменная ограда — скорее напоминавшая декоративный забор старинного парка, нежели крепостную стену. Пройдя вдоль кладки несколько сотен ярдов, друид уперся в глухой обрыв, снова оказавшись на распутье.

Тогда он перешел на метод прочесывания квадратами, методично нарезая круги по одним и тем же секторам. Это принесло скромные плоды: пара иссохших чаш фонтанов, обрушенные флигели, заросшие беседки — но ни единого намека на то, как именно «озарить Тени светом».

Так незаметно пролетели часы, и над долиной сгустились сумерки. Оставаться внутри аномалии после заката друид счел верхом глупости и поспешил к лагерю. К его удивлению, Дат, исследовавший противоположный фланг урочища, уже грелся у костра.

Шагнув в круг пляшущего света, Элайджа сбросил чешую морового дракончика: — У меня пусто. Хотя я прочесал от силы десятую часть долины. Похоже, эта осада затянется надолго.

В голосе сквозило неприкрытое разочарование.

Но Дат лишь хитро осклабился: — Не затянется, бро. Я нашел проход.

Не дожидаясь расспросов, Охотник на ведьм выложил свои находки. Общий антураж совпадал с отчетом Элайджи, но стрелок наткнулся на деталь, переворачивающую расклад с ног на голову.

— Ты уверен? — нахмурился друид. — Без обид, но звучит как притянутая за уши догадка.

— Уверен на все сто, бро, — с абсолютной невозмутимостью отрезал Дат. — Именно так это и работает.

Окинув взглядом спутников, парень увидел в их глазах ту же молчаливую решимость.

— Ну раз так — решено. Выдвигаемся на рассвете.