Понять, когда солнце взошло по-настоящему, было почти невозможно. Чернильный мрак ночи рассеялся, но ожидаемого рассвета не наступило: вокруг стояла всё та же серая мгла. Лишнее напоминание — будто ему требовались еще доказательства, — что законы магии плевать хотели на человеческие привычки.

К счастью, Дат обладал феноменальным чутьем на подобные аномалии, и когда он скомандовал выдвигаться, Элайджа без колебаний доверился его суждению. Пара вновь шагнула под своды проклятого леса. Для чутья «Единства с природой» «Призрачный плащ» вьетнамца никогда не был абсолютной преградой, но здесь правила игры изменились: густые тени резонировали с его способностями, делая стрелка абсолютно невидимым даже при максимальной концентрации друида на поиске.

И всё же отголоски следа позволяли держаться рядом. Они петляли между искривленными деревьями больше часа, пока обстановка наконец не переменилась: сквозь перекрученные ветви пробилось призрачное, тусклое свечение. Друид сбавил шаг, всматриваясь в полумрак, но Дат уверенно шагал вперед, даже не сбив дыхания.

По мере приближения свет становился ярче, хотя источник прятался куда дальше, чем казалось на первый взгляд. На преодоление последних сотен ярдов ушло еще добрых пятнадцать минут.

На массивном каменном постаменте горела одинокая свеча, очерчивая круг бледного, дрожащего пламени радиусом шагов в двадцать. Дат шагнул за незримую черту и тут же проявился в воздухе. Элайджа последовал за ним — и сердце оборвалось: «Облик Незримого» сорвало с него в ту же секунду. На мгновение накатил липкий, первобытный ужас: друид почувствовал себя так, словно его раздели донага и выставили на всеобщее обозрение посреди многолюдной площади.

Шок отпустил быстро, но фантомный осадок остался, давя на нервы ничуть не слабее замогильной стужи мертвого урочища.

— Ощущения… отвратительные, — прохрипел Элайджа, сбрасывая «Облик Яда». — Мог бы и предупредить.

— Виноват, бро, — виновато развел руками Дат.

— Значит, вот она? Думаешь, она сдержит мрак? — парень указал подбородком на свечу. Толщиной артефакт не уступал бейсбольной бите, а в длину насчитывал около фута. Сам воск был антрацитово-черным, придавая предмету чужеродный, но странно гармоничный вид на фоне каменного постамента, сплошь покрытого барельефами извивающихся тварей.

— Уверен на все сто, бро. Ты же сам почувствовал, как она сорвала с тебя инвиз? — вопрос был риторическим после бурной реакции друида. — К тому же «Сглаз ясновидения» разложил всё по полочкам: духи шепчут, что фитиля хватит от силы на пару часов. Потом придется искать следующую.

— А если не успеем?

— Тогда нам крышка, бро. Полная и безоговорочная. Здешние твари — прирожденные мясники. Их кличут губителями теней. Деталей мало, но нутром чую — они неправильные. Вроде как разумные, но вывернутые наизнанку: одной ногой стоят в нашем мире, второй — в потустороннем. Против природы это.

— Здесь всё против природы, — согласился Элайджа. — Ладно, расклад ясен. Раз механика понятна, нужно искать цепочку этих свечей и нащупывать дорогу к цели. Хотя мы до сих пор без понятия, что конкретно нужно сделать.

Система велела «озарить Тени светом», но как именно это провернуть, оставалось загадкой.

Впрочем, главная засада ждала прямо на пороге.

— Слушай… под этим светом «Облик Незримого» не работает, — нахмурился парень. — А там, за кругом…

Снаружи, прямо у границы бледного сияния, бесшумно кружила добрая полудюжина губителей теней. Стоило перешагнуть барьер — и они набросятся скопом. Судя по недавней стычке на опушке, пережить схватку даже с одним было нетривиальной задачей, а против шестерых шансы стремились к нулю. И гарантий, что на шум не сбежится вся округа, не было никаких.

— Предоставь это мне, бро, — ухмыльнулся Дат.

— Что ты задумал?

— Не ты один уровни апал. Мне капнули два новых навыка, которые здесь зайдут идеально, — пояснил стрелок. — Первый зовется «Призрачным шагом». Разгоняет скорость так, что Усейн Болт от зависти лопнет.

— Дат, я легкой трусцой бегаю быстрее Болта. И ты, между прочим, тоже.

Вьетнамец сник: — Знаю я, просто для красного словца… Не суть. Короче, оторваться от них я смогу без проблем.

— Ты собрался выманивать их из леса? Но…

— Зачем? Тут вступает второй козырь — «Побег жнеца». Позволяет прожать «Призрачный плащ», даже если враг буравит тебя взглядом в упор.

План выглядел рабочим — при условии, что механики сработают строго по описанию. Стрелок вырывается из круга первым под «Призрачным шагом», уводит свору за собой и растворяется в воздухе через «Побег жнеца». За это время Элайджа успевает покинуть постамент и набросить «Облик Незримого».

— План неплох, но есть нюанс, — друид кивнул в сторону клубящегося мрака. — Эти твари ведь мыслящие, так?

— Ну… вроде того. Не уверен.

— Они нас слышат?

— Э-э… вполне возможно, бро, — признал Дат.

— А если они не побегут за тобой толпой?

Ответа на этот случай у стрелка не нашлось, впрочем, ожидать идеального сценария не приходилось. Других идей всё равно не было. Пойдет всё наперекосяк — Элайджа перетечет в форму ламеллярного примата и рванет к опушке напролом: запредельная Сила разгоняла тяжелую тушу по прямой с чудовищной скоростью, а плотная броня стража давала шанс выдержать первые удары клинков.

В крайнем случае оставался «Облик Небес», хотя инстинкты орали: взлетать нельзя ни при каких раскладах. На каждом рубеже имелся жесткий ограничитель для воздуха, и сумрачный лес наверняка прятал высотную ловушку, способную прикончить летуна на месте.

Так или иначе, медлить было нельзя. Дождавшись подтверждения от друида, Дат сорвался с места. «Призрачный шаг» преобразил стрелка мгновенно: контуры тела размылись, за спиной потянулся каскад мерцающих остаточных силуэтов, а каждое движение ускорилось втрое. Сорвавшись в спринт, он буквально растворился в воздухе за долю секунды.

Губители теней клюнули на приманку: сорвавшись с места в вихре черного тумана, они на миг проявились перед глазами и растаяли во тьме, устремившись в погоню за стрелком. Убедившись, что поляна опустела, Элайджа — уже в «Облике Яда» — шагнул за пределы спасительного круга.

И тут же попал под удар.

Затаившийся губитель сумел укрыться даже от радара «Единства с природой» — впервые с момента взятия специализации «Связь»! Засада была выверена филигранно, но взвинченные до предела нервы спасли жизнь: друид резко вильнул в сторону, разминувшись с падающим клинком из спрессованного мрака, и тут же выбросил гибкое тело вперед, оскалив бритвенно-острые зубы в прыжке.

Врезавшись в сотканного из теней ка’алаки, он намертво вцепился челюстями в жилистое плечо: навык «Отравление» сработал мгновенно, впрыснув убойную дозу токсина в ледяную плоть врага. Но стоило ящеру дернуться назад, как клубящийся вокруг монстра мрак ожил: плотные жгуты тумана оплели тело змея тугими кольцами.

И сдавили.

Элайджа забился, пытаясь выскользнуть, но хватка сжималась с каждой секундой. Ребра угрожающе затрещали под чудовищным давлением: обычные мышцы против этой потусторонней удавки были бессильны.

Пришлось задействовать «Мерцающий шаг».

Прежде друид применял эту вспышку исключительно к гуманоидным врагам, но давно подозревал: разумность цели для активации не обязательна — достаточно искры жизни и четкого ментального фокуса. Зацепившись восприятием за узловатый ствол ближайшего дерева, он прожал навык.

Плетение сработало безупречно: скользнув сквозь складки пространства, ящер вынырнул с противоположной стороны дерева. Слегка опешив от успеха, он мгновенно взлетел вверх по коре, укрывшись в густой кроне. Губитель теней внизу буквально взбесился: щупальца мрака остервенело хлестали по кустам, пока монстр метался по поляне в тщетных поисках исчезнувшей добычи.

Следа он не нашел.

Тем временем системный яд методично делал свое черное дело. Поначалу отравление казалось незаметным, но вскоре движения твари стали вязкими, а раствориться во тьме она больше не могла. Сбросив чешую, Элайджа устроился на толстом суку в человеческом теле и обрушил вниз «Рой», следом ударив «Яростью бури»: вместо привычной фокусировки через деревянный посох молния ударила прямо с небес сквозь тучи, не выдавая позицию стрелка на ветке.

Облако призрачной кусачей мошкары с черными крыльями облепило раненого врага, методично разъедая плоть. Монстр пошатнулся и рухнул на колени, забившись в судорогах на прелом дерне. Всадив в тушу повторный стихийный разряд, друид вернулся в «Облик Яда».

Секундой позже губитель затих. И вовремя: едва бой завершился и на Элайджу лег покров «Облика Незримого», как колыхание черного тумана возвестило о возвращении остальной своры. Впрочем, взгляд друида был прикован к трупу у подножия дерева.

Запас здоровья у монстра оказался скромным, но связка контроля и маскировки превращала его в смертоносного убийцу: не окажись тварь в одиночестве, живым из этой хватки Элайджа бы не выпутался.

Само тело, освобожденное от клубящегося мрака, вызывало оторопь. Бледно-серая кожа, безжизненные черные провалы вместо глаз и пугающая худоба, несвойственная обычным ка’алаки. Шкура блестела от липкой влаги, точно в лихорадке, а пальцы венчали шестидюймовые черные когти, делавшие существо куда ближе к дикому зверю, чем к разумной расе. Одежды на нем не было вовсе — полная противоположность сородичам с поверхности.

Остальные преследователи присутствия ящера на ветвях не почуяли. Выждав момент, друид бесшумно соскользнул вниз и взял курс на запад: они с Датом заранее условились разделиться, чтобы охватить большую площадь — встретиться в слепой зоне леса всё равно бы не вышло, ведь стрелок обнаружить напарника под инвизом не мог.

Элайджа прочесывал западный сектор, Дат ушел на восток. Спустя час поисков на пути выросла вторая свеча. Еще через час показалась третья. Двигаясь от одного ориентира к другому с равными интервалами, друид наконец нащупал финальную точку маршрута.

Впереди высилась большая громада, которую можно было назвать лишь дворцом — пусть и доведенным до полнейшего разорения. Зубчатые парапеты обвалились, каменную кладку источила эрозия, а стены оплели цепкие лианы мертвого леса. В архитектуре Элайджа не разбирался, но постройка смутно напомнила Миланский собор — только напрочь лишенный гармонии и симметрии. Хаотичные шпили вырастали из самых нелепых мест, залы громоздились без всякой логики, а число истерзанных каменных изваяний превышало все разумные пределы. И все же в этом хаосе сквозила зловещая, гипнотическая красота, которую венчал гигантский водоворот теней, вращающийся прямо над центральным куполом.

В эпицентре этого пространственного циклона чернела такая первобытная, абсолютная пустота, перед которой меркли любые земные понятия о тьме: до этой минуты парень наивно полагал, будто знает, что такое отсутствие света.

Он смотрел прямо в зев Умбры.

И этот взгляд заставил его почувствовать себя крошечной пылинкой, выморозив нутро до самого дна ледяным, необъяснимым ужасом.

Потребовалось несколько минут, чтобы оторвать взгляд от портала в чужой план и посмотреть вниз, на развалины цитадели. И лишь тогда до друида дошло: руины буквально кишели сотнями губителей теней! Они даже не прятались в дымке: обнаженные, неподвижные серые тела облепили каждый карниз, шпиль и подоконник дворца подобно гигантским летучим мышам.

Один факт стал очевиден сразу: лезть в это осиное гнездо в лоб — даже ради закрытия испытания — было чистейшим самоубийством.