Всё казалось почти будничной рутиной.

Пока не перестало ею быть.

Они добрались уже до пятого святилища, и Элайджа только что наблюдал, как товарищи слаженно разбирают на части очередного тенепряда. Сам он, разумеется, тоже внес свою лепту, но исключительно в человеческом облике, над которым, по его мнению, стоило поработать. Парень слишком привык полагаться на звериные формы, часто задвигая на задний план собственное природное тело. Так что в этом бою он отыгрывал классического боевого мага, осыпая исполинского паука разрядами молний и тучами крошечных ядовитых насекомых. Тратить «Домен молний» он не стал — в этом попросту не было нужды.

Тварь испустила дух с тонким стрекочущим стоном, отозвавшимся в сердце Элайджи мимолетным уколом жалости. Но он усилием воли заглушил сочувствие к чужой агонии: это было всего лишь препятствие, и относиться к нему следовало соответственно.

И всё же на самом краю сознания свербила навязчивая мысль: монстр был не просто бездушной системной преградой. Чудовища напоминали изувеченных, озлобленных собак или бешеных псов — порождения своей среды, умеющие лишь огрызаться и рвать всё вокруг.

Или нет?

Элайджа не знал наверняка. Ему отчаянно хотелось верить, что тенепрядов можно как-то исцелить от этой слепой всепоглощающей агрессии. Но нутром, самой сердцевиной костей он чувствовал: они были такими, какими были. Эти создания не просто казались чужими — они были безнадежно испорчены, причем на каком-то непостижимом для него уровне. Разницу между чудовищами, зверями-хранителями и обычным диким зверьем он ощущал четко, как день и ночь. И всё же сходств оставалось достаточно, чтобы парень невольно гадал, кем бы они стали, повернись история хоть немного иначе.

Впрочем, пустые сантименты делу не помогали. Чудовища не умели останавливаться. Создания чистого первобытного инстинкта, запрограммированные нападать первыми и не способные даже задаться вопросом «почему».

Жаль, конечно. Но такова реальность.

Когда эхо предсмертного хрипа затихло, группа потратила несколько минут на осмотр храма. Как и предыдущие святилища, это было целиком сложено из костей — преимущественно черепов, — а в центре высилась массивная каменная жаровня. На то, чтобы разгадать замысел с огнем, в первом святилище у них ушло почти полдня, но едва логика пазла открылась, дело пошло как по маслу.

— Окажешь честь? — обратился он к Сэди.

— Пусть Дат займется, — качнула головой воительница. — Я побуду на страже. Это последний храм, и неизвестно, что начнется, когда лучи сойдутся вместе.

Дат хитро ухмыльнулся и зашагал к дальнему углу зала. Нащупав искусно замаскированный каменный рычаг, стрелок с натугой потянул его вниз. По сводам прокатился утробный скрежет шлифуемого камня, и потолок пришел в движение: пласты вековой паутины рвались в клочья, пока плиты свода плавно втягивались прямо в толщу стен. Куда они делись, Элайджа не имел понятия, и даже «Единство с природой» не давало зацепки — камень просто растворился.

Вместо потолка над головой показалась сложная система зеркал, подвешенных на тонких металлических штангах.

— Твой выход, — кивнул наверх Рон.

Подавив тяжелый вздох, Элайджа без лишних слов перетек в форму морового дракончика. В несколько плавных движений взлетев по стене, он перебрался на перевернутую плоскость потолочных балок. Следуя подсказкам снизу, змей осторожно двигал и поворачивал зеркальные диски лапами, ловя фокус и направляя свет под нужными углами через весь зал. Вскоре полумрак рассеялся каскадом ослепительных зайчиков, но на точную юстировку ушел почти час кропотливой возни.

Финал возвестил оглушительный рев пламени: огонь в жаровне внезапно взметнулся под самый купол. Световой сноп заметался по зеркалам и тонкой струной вырвался наружу через узкую бойницу в центре свода. Миг — и луч слился с четырьмя собратьями из других храмов. Сойдясь в единый фокус над дворцом, колоссальный столп ослепительного света рухнул прямо на огроменную цитадель.

— Ну что, сработало? — спросил Элайджа, спрыгнув на пол и возвращая человеческий облик. — Потому что если…

Договорить он не успел: воздух разорвал взрыв титанической мощи.

Земля под ногами вздыбилась, словно от удара метеорита, и сокрушительная ударная волна едва не разнесла святилище в щепки. Следом через зал прокатилась волна концентрированного сырого эфира чудовищной плотности: она мгновенно обожгла меридианы и выжгла ядро. Рухнув на колени в невыносимой агонии, парень забился в судорогах, на долю секунды начисто потеряв контроль над собственным разумом.

Сознание вернулось секундой позже — вместе с оглушительным, первобытным ревом, сменившимся самым жутким голосом, какой друиду доводилось слышать в жизни.

— БОЛЬ! — неистово визжал он, раздирая само пространство. — ЭТОТ СВЕТ!

Вопль продолжал бушевать, но уже через пару мгновений барабанные перепонки Элайджи лопнули с противным хлопком. Вместе с кровью пришло благословенное облегчение абсолютной тишины. На рефлексах он метнул под ноги «Успокоение», затем развернул «Исцеляющий дождь» и закрепил всё «Цветением природы», пытаясь потушить пожар в меридианах. Ход оказался промахом: исцелив слуховые каналы, парень тут же оглох повторно от очередной волны яростного крика.

Зато истерзанное тело получило столь необходимую передышку.

А главное — появились драгоценные секунды, чтобы оценить обстановку. И картина предстала аховая: святилища больше не существовало. Когда именно его смело, друид не заметил, но от монументальных стен остались лишь растрескавшийся фундамент да россыпь обугленных черепов. Огонь в жаровне погас, унеся с собой защитный ореол спасительного света.

Единственным плюсом было то, что световая вспышка напрочь выжгла тени во всей округе, обнажив неестественно худые, пепельно-бледные тела губителей. Взрывная волна контузила их ничуть не меньше землян, повергнув тварей в глубокий шок. Но оцепенение уже сходило на нет: клубящийся мрак стремительно накатывал обратно, возвращая монстрам былую мощь.

Времени на раздумья не оставалось. Лишенные маскировки порождения тьмы были уязвимы, и упускать этот шанс нельзя было ни в коем случае. Вскинув руки, парень пустил в ход «Рой», а следом врубил «Домен молний». Сотни крошечных светящихся ос облепили десятки дезориентированных врагов, но те даже не заметили укусов — у них появились заботы посерьезнее: хлещущие хлысты ветвистого электричества оглушали и выжигали их плоть до костей.

Полагаться только на магию друид не смел: заклинание било мощно, но добить такую орду одним залпом было утопией.

Запустив трансформацию в «Облик Стража», он бросился в самую гущу побоища, едва тело ламеллярного примата соткалось в воздухе. Вокруг метались десятки губителей, но без покрова теней они не могли противопоставить первобытной ярости зверя ровным счетом ничего.

Ворвавшись в толпу, Элайджа разорвал тишину «Раскатом грома», накрывая врагов каскадом оглушающих дуг и звуковым молотом. Следом вспыхнула «Первобытная мощь» — и началась резня. Он рвал и крушил, дробил кости чудовищными кулаками и швырял многопудовые тела друг в друга. Живой ураган грубой животной силы перемалывал строй врагов, а поток системного опыта подтверждал безоговорочный триумф.

Но чудовищ было слишком много, а тьма уже смыкалась над поляной.

К счастью, спутники наконец оправились от контузии. Вовремя брошенное «Цветение природы» на Рона дало лекарю возможность поднять отряд на ноги — и доказательство подоспело незамедлительно: Сэди с боевым кличем врубилась в строй тварей плечом к плечу с друидом. Сияющий двуручник рассекал заторможенных монстров надвое, с каждым взмахом поднимая фонтаны белесой крови.

Дат щедро поливал орду непрерывными залпами зачарованных болтов. Тем временем Курик метал целые связки кристаллов: при ударе о незащищенные тела те взрывались каскадом стихийных аномалий. Ледяные копья, огненные кольца и вспышки слепящего света вносили в ряды врагов спасительный хаос. Долго эти эффекты не держались, но создавали идеальную неразбериху, игравшую землянам на руку.

Сколько тварей они успели положить до возвращения мрака, Элайджа сосчитать не мог. Оставалось надеяться, что достаточно, ведь стоило волне тьмы вновь накрыть поляну, как бой изменился до неузнаваемости: губители стали быстрее, сильнее и крепче на порядок. Оправившись от контузии, уцелевшие тени пошли в яростную контратаку.

Острые когти вспороли бок примата: несмотря на «Железную чешую», удары вошли глубоко в мясо, окатив нутро леденящим потусторонним холодом. За спиной со звоном лопнул личный щит Сэди: волна плотного эфира выплеснулась наружу, и на этом кратковременном приливе характеристик воительница снесла голову очередному монстру. Но на его место тут же встала пятерка новых.

Они вновь обратились в неуловимый черный вихрь. Сколько бы ярости ни вкладывал зверь в свои размашистые удары, серые силуэты с издевательской легкостью обтекали любые выпады. Друид зацепил еще двоих, но даже с радаром «Единства с природой» уследить за их бешеной чехардой было почти невозможно.

Внутри вскипело глухое раздражение.

Зверь бесновался от собственного бессилия. Дракон утробно рычал, пытаясь утвердить свое право верховного хищника. А человеческий разум лихорадочно искал выход из надвигающейся бойни.

И именно человеческое начало нащупало верную тактику.

Попасть по ним было невозможно: слишком быстрые, слишком скользкие. Значит, нужно было сломать саму структуру схватки.

Не тратя времени на сомнения, парень сбросил форму гиганта и рявкнул во всю глотку: — Держите меня в живых!

Пока завершался откат метаморфозы, налетевшие тени успели исполосовать его тело десятком глубоких ран. Но едва человеческая плоть вернулась в норму, друид повесил на себя «Терновый щит» — способность, о которой он вечно забывал, — и повторно активировал «Домен молний». Повторный каст подряд взвинтил стоимость маны почти вдвое, но колоссального резерва ядра хватило с головой.

Влив в плетение весь доступный эфир, он выпустил на волю яростный вихрь электрических хлыстов по широкому кругу. Тени пытались уворачиваться — и поначалу успешно, — но друид продолжал накачивать чары энергией, заставляя дуги тока ветвиться и множиться в геометрической прогрессии.

До этой секунды парень ни разу не выжимал из «Домена молний» абсолютный максимум ни по длительности, ни по плотности разрядов — и разрушительная мощь предела поразила его самого: в радиусе пятнадцати ярдов вокруг него не осталось ни единого дюйма свободного пространства, не прошитого электрической дугой.

А учитывая, с какой слепой яростью губители лезли в ближний бой, под раздачу попала добрая половина оставшейся стаи.

Впрочем, самому Элайдже досталось не меньше. Ослепленные гневом чудовища продолжали рвать его в клочья: даже когда разряды молний обугливали их собственные тела до костей, они не отступали ни на шаг. Во все стороны летели ошметки мяса, а зачарованная броня не выдержала напора когтей и разлетелась в лохмотья.

Но на каждый выпад — мелкий ли, сокрушительный ли — мгновенно отзывались шипы «Тернового щита». В обычной дуэли урон от шипов погоды не делал, но в слепом безумии губители начисто забыли об осторожности, насаживаясь на колючую защиту с разбега.

Это стало их роковой ошибкой.

Сотни зазубренных терниев прорастали из ран каждую секунду, вспарывая плоть нападавших изнутри. Одновременно раны друида непрерывно латал Рон: целитель выкладывался на двести процентов, удерживая весь отряд на плаву, и благодаря недавнему скачку уровней и закалке ядра спас всех от верной гибели.

Насаживаясь на тернии и сгорая в бушующем пламени молний, тени наконец дрогнули. Элайдже пришлось прожать «Домен молний» в третий раз — ценник вновь удвоился, высасывая эфир с пугающей скоростью. Но он держал напор до последнего.

Третье заклинание отработало лишь половину таймера, после чего резерв обнулился досуха.

Парень рухнул на колени: по мышцам прокатилась свинцовая волна абсолютного истощения. Полное обнуление эфира не просто блокировало доступ к магии — оно принесло с собой парализующую слабость, пробирающую глубже костей.

Он остался полностью беспомощен.

Но за спиной стояли верные союзники. Сэди встала над его распростертым телом монолитной стеной, прикрывая от ударов с тем несокрушимым стоицизмом, с каким не защищала еще ни одну святыню. Остальные поддержали натиск: перемолотые магией друида тени заметно замедлились, и отряд безжалостно добил остатки своры, пока последний серый силуэт не рухнул в прелую траву.

Лишь тогда Элайджа понял, что слух наконец восстановился. Жуткий голос стих: вдалеке еще перекатывался низкий гул, но барабанные перепонки больше не лопались от звукового давления.

С трудом подняв голову, он прохрипел: — Всё?.. Мы закончили?

Хотя ответ знал заранее: системное уведомление о победе так и не появилось.

— Похоже, во дворец нам всё-таки придется идти, — глухо уронила Сэди.

Худшие опасения подтвердились. Откинувшись на спину, друид прикрыл веки: — Дайте мне пару минут перевести дух. А потом пойдем бить ту потустороннюю тварь, которая способна так орать.

Дат удивленно моргнул: — Орать? Ты о чем вообще, бро?

— О голосе, — Элайджа рывком распахнул глаза и сел, оглядывая спутников. — Он орал как резаный, что свет причиняет ему боль… Вы что, не слышали?!

Сэди озадаченно покачала головой: — Мы слышали только грохот землетрясения. Ты уверен, что с тобой всё в порядке?

— Э-э… нет. Ни хрена не в порядке, — признался парень. — Впрочем, как обычно. Разберусь по ходу пьесы. Но сперва… дайте мне хоть пять минут отлежаться.