— Просыпайся, бро.

— Я не сплю. Просто глаза прикрыл, — пробормотал Элайджа. Он бы давно провалился в глубокое забытье, если бы не глухой гул, накатывающий откуда-то из глубины долины. Землетрясение уже не сотрясало своды так яростно, как сразу после ритуала, но толчков с лихвой хватало, чтобы лишить его спасительного покоя.

— Не стоило тебе выжимать ядро до капли, — покачал головой Дат. — Это паршиво заканчивается.

— Да неужели? — простонал друид. Такого всепоглощающего, свинцового истощения он не испытывал ни разу в жизни. Шевелить конечностями он мог, но тело словно вернулось в первые недели после прихода Системы, когда он сгорал от рака, химеотерапии и радиации. Цифры характеристик в системном статусе будто потеряли всякий смысл.

Это дало пищу для размышлений о природе параметров: львиная доля его физической мощи намертво завязывалась на эфир. Парень не знал точно, питало ли ядро тело непрерывным фоновым током или, опустев, само высосало остатки энергии из мышечных волокон, но результат был налицо.

Дат был прав: сушить ядро в ноль было опасно для жизни.

Лежа на камнях, Элайджа обратился внутрь Нефритового Разума. Эфирные воронки в гранях сознания вращались лениво и вязко, но с каждой секундой ускоряли бег. Спустя минуту тонкий ручеек маны наконец просочился по духовным меридианам, орошая иссохший резервуар ядра, словно спасительный ливень посреди многолетней засухи. Силы возвращались медленно, но через десять минут дыхание выровнялось, а тело ожило.

Ядро оставалось пустым, но, напитав мышцы, начало заполняться само по себе. Высокая Регенерация под управлением Нефритового Разума обещала вернуть резерв к норме где-то за час — смотря насколько яростно он готов был подстегивать медитацию.

Система вообще преподнесла ему ценный урок: ее правила задавали базовые рамки, но работали не абсолютными константами, а широкими диапазонами. Тот же последний «Домен молний» выдал урон, превосходящий все прошлые замеры. Это походило на спорт: трусцой можно бежать часами, но выложившись в спринт на пределе возможностей, выдохнешься за считаные секунды. Заклинания и культивация под пиковой нагрузкой черпали ресурс отовсюду: эфир, выносливость и — самое главное — несгибаемая сила воли.

Мышцы могли выдержать колоссальный вес, но без волевого стержня тело отказывалось идти на рекорд. Именно эта искра отличала элитных атлетов от общей массы.

К счастью, боксерское прошлое и многолетняя война со смертельной болезнью научили Элайджу терпеть боль и выжимать себя досуха. Пожалуй, именно эта закалка спасала ему жизнь чаще любых системных бонусов.

Почувствовав себя лучше, он открыл глаза — и обнаружил, что округу затопил беспросветный мрак. Тьма сгустилась сильнее прежнего, и без радара «Единства с природой» он бы ослеп окончательно.

— Народ… кто-нибудь вообще что-то видит?

— Нет. Тени становятся гуще с каждой секундой, — сухо отозвалась из темноты Сэди.

— Ладно. Хорошо, что я запасливый, — друид выудил эфирный фонарь. Щелкнул тумблер — но направленный луч прошил мглу всего на пару футов, после чего бессильно угас в клубящейся взвеси. Парень разочарованно выругался: — Да вы издеваетесь! Это же армейский «Маглайт»!

— Магическая тьма, бро.

Элайджа сокрушенно покачал головой: — У кого-нибудь есть что-то горючее?

У Рона нашлись плотные марлевые бинты, которые намотали на кривые сучья, найденные под ногами. Достав лазерную зажигалку, друид чиркнул лучом по ткани: импровизированный факел занялся тусклым, дрожащим огоньком — слабо, но лучше слепоты.

Пламя выхватило из темноты картину чудовищного погрома: большинство узловатых деревьев выворотило с корнем, а уцелевшие стволы стояли с начисто оторванными сучьями. Местность выглядела так, словно по ней одновременно прошлись мощнейшее землетрясение и ураган пятой категории.

— И каков план? — подал голос Рон.

— Я за то, чтобы дать деру, — буркнул Курик и добавил под нос: — Не то чтоб кто-то слушал голос разума…

— Никуда мы не уйдем. Мы на середине испытания, самое трудное позади, — отрезал Элайджа.

— Ты сам-то в это веришь, парень? — прищурился дварф.

— Ну… смотря что считать трудным. Разгадать логику ритуала сложнее, чем просто начистить морду чудовищу, разве нет?

— Я думал, ты до Системы ученым был, — хмыкнул лекарь.

— Был. Не самым выдающимся, признаю, но…

— Мы остаемся, — подвела черту Сэди. — Наша цель очевидна: развязка ждет во дворце.

Возражений не нашлось, и группа двинулась вперед. Элайджа с Датом, полагаясь на скрытность и тонкое чутье, прощупывали тропу в авангарде, пока остальные пробирались сквозь поваленный бурелом с факелами наперевес.

К счастью, живых губителей теней на пути не встретилось. Зато трупов хватало с избытком: разразившийся катаклизм не разбирал своих и чужих. Парень сделал мысленную зарубку на будущее — деталь могла пригодиться.

Все запасные свечи вдоль маршрута оказались наглухо затушены. Чтобы факелы не прогорели раньше времени, друид смазал бинты топленым жиром кабана-хранителя. Баночка с ценным алхимическим жиром хранилась в сумке, и средство превзошло все ожидания: пропитанная ткань горела намного дольше, а пламя било дальше и ярче — сказывалась концентрированная эссенция высокоуровневой твари, загнанной на смерть на родном острове.

Это заметно ускорило шаг: если Элайджа ориентировался по «Единству с природой», а Дат вообще купался в родной стихии Тьмы, то Сэди с Роном и Куриком без нормального света были беспомощны.

Спустя несколько часов отряд вышел на границу дворцового комплекса — и замер в изумлении: цитадель была полностью очищена от мглы! Широкий, монументальный столб дневного света падал с небес прямо на асимметричную громаду здания. Впрочем, солнечные лучи от полированного камня не отражались: матово-черная кладка жадно поглощала свет без остатка.

Сбросив чешую, друид подошел к спутникам: — Жутковато выглядит, а?

Рон лишь криво усмехнулся: — Этим словом можно описать вообще всё, что с нами происходит с первого дня Турнира.

— Логично, — признал парень. — Ну что, премся через парадный вход или как?

Главные ворота дворца зияли настежь. Точнее, массивные створки вырвало с мясом и разнесло в щепки: на петлях болтались жалкие обломки, открывая вид на клубящийся внутри полумрак. Приглашающим этот провал не выглядел ни капли.

— Ты сам знаешь ответ, — монотонно бросила Сэди.

Вздохнув, Элайджа перетек в «Облик Яда»: — Я на разведку. Осмотрю периметр — вдруг найду черный ход.

Отойдя на десяток шагов, он активировал «Облик Незримого», но стоило пересечь границу солнечного столпа, как маскировку сорвало в ту же секунду. Взглянув вверх, друид увидел, что воронка теней над куполом исчезла без следа. К счастью, засады снаружи не оказалось.

Что одновременно успокаивало и настораживало: в живых оставались тысячи тварей, облеплявших шпили дворца до ритуала. Куда они подевались, если земляне их не убивали? Мысль не сулила ничего хорошего.

Оставшись без маскировки, парень вернул человеческое тело: универсальный облик давал максимальную тактическую гибкость. Солнечный столб накрывал территорию на мили вокруг. Элайджа неспешно обходил периметр, прощупывая окружение всеми гранями Нефритового Разума через «Единство с природой».

Пусто.

Ни скрытых врагов, ни хитроумных капканов — лишь разорванная земля да вывороченные корни. Но внутренний радар намертво вяз на пороге цитадели, не проникая внутрь ни на дюйм.

Хуже всего ощущался сам дворец: он не казался неодушевленным камнем. От большой громады веяло осязаемым присутствием живого, непостижимого колосса — мощь масштаба Умбрафикса, застывшая в летаргическом сне у самой черты небытия.

От этого безмолвного величия мороз драл по коже.

Обходя большую стены, друид против воли поражался мастерству зодчих: черты готической земной эстетики вроде Миланского собора с его хаотичным нагромождением стрельчатых шпилей причудливо переплетались с чужеродными каменными кружевами, словно бросавшими вызов гравитации. Автор будто попытался спрессовать сотни несовместимых стилей в один монумент, породив великолепный, первобытный хаос.

Возможно, архитектор был безумен. Но таланта строителям было не занимать.

Поиски обходных путей плодов не принесли. Разочарованный бесплодной вылазкой, парень вернулся к товарищам без привычной улыбки: — Других дверей нет.

— Значит, выбора нет, — отчеканила Сэди.

— Похоже на то.

Они обменялись тяжелыми взглядами, но воительница первой отвела глаза в сторону: — Тогда покончим с этим. Я иду первой, Элайджа прикрывает тыл. Остальные держат строй. Выдвигаемся.

Язык чесался огрызнуться насчет ее командного тона, но друид прикусил язык: в глубине ее глаз мелькнуло нечто такое, что ясно дало понять — устраивать перепалку прямо сейчас будет фатальной ошибкой.

Проглотив раздражение, Элайджа встал в хвост колонны, и отряд мерным шагом направился прямиком в распахнутую черную пасть цитадели.