— И что теперь делать? — спросил Дат.

— Ну… надо ее прикончить, — отозвался Элайджа. — Наверное. В описании квеста сказано лишь «озарить Тени светом», так что черт его знает, что именно Система имеет в виду.

Сэди едва слышала их спор. Находиться так близко к товарищам превратилось в изощренную, нескончаемую пытку. Даже Рон и Дат, чьи души до ее рокового выбора специализации едва отдавали рябью в «Чутье греха», теперь вызывали глухую тошноту при одном взгляде на них. Мало того что вокруг каждого клубилась удушливая дымка чужих прегрешений — они физически начали казаться ей уродливыми монстрами: восковая, нездоровая кожа, рытвины на щеках, сальные редеющие волосы. Любое несовершенство раздувалось до масштабов гротескного уродства.

Но всё это блекло по сравнению с тем, что представало перед ее взором, стоило повернуть голову к Элайдже.

В ее глазах он казался воплощением первородного зла — монстром, затмевающим всё, с чем ей доводилось сталкиваться в жизни. Даже орды зомби и высшей нежити в Гонконге не шли ни в какое сравнение с той бездной, что разверзалась вокруг друида. Те же черты, что у Рона и Дата, но выкрученные до абсолютного кошмара: вылитый антагонист из фильма ужасов категории «Б» — злодей, чье появление в кадре не оставляет зрителю ни единого сомнения в его гнилой натуре.

И хуже всего было то, что Сэди прекрасно понимала: это морок. Она знала, что на самом деле Элайджа так не выглядит. Знала предысторию его грехов и цену пролитой им крови. Считала ли она его действия безупречно оправданными? Нет. Но признавала, что на его месте вряд ли поступила бы иначе. Вот только «Чутью греха» было плевать на логику и обстоятельства — равно как и искаженному восприятию мира вокруг.

От собственных мыслей девушку сжигал стыд, но времени учиться жить с этим проклятием не оставалось: она с головой бросилась в очередное испытание отчасти в надежде, что смертельная гонка заглушит ад в голове.

И это помогало. До тех пор, пока перед глазами маячила прямая угроза или конкретная боевая задача, последствия проклятого навыка удавалось загонять в глухой угол сознания. Но стоило наступить затишью, как наваждение накатывало с удвоенной силой.

— Что думаешь, Сэди? — обратился к ней Элайджа, и в его голосе паладин отчетливо услышала сочащийся яд, которого там, как она знала, не было и в помине. Даже его ободряющая улыбка казалась оскалом скользкого мошенника, готового всадить нож в спину.

— Идем вперед, — отрезала она. — На месте разберемся. — Голос прозвучал сухо и резко: — Если, конечно, у кого-то нет идеи получше.

Она поймала себя на том, что сверлит каждого испепеляющим взглядом. Даже Курик, чьим единственным «грехом» была вечная сварливость, попал под раздачу. Сколько бы она ни боролась с собой, совладать с реакцией не выходило: максимумом, на который хватало сил, оставалась маска каменного безразличия, сквозь которую всё равно сквозило ледяное презрение.

К счастью, идей ни у кого не нашлось, и отряд поспешил вглубь коридоров. Из-за клубящегося мрака за пределами факельного круга ничего не было видно, но чутье настойчиво твердило: за пеленой теней затаились сотни тварей. Темноты она отродясь не боялась, но Долина Шепотов заставила пересмотреть детские привычки.

Дворец поражал масштабами: огромная громада растянулась в ширину на добрую милю, уходя ярусами вверх и вниз. Элайджа упрямо настаивал на проверке каждого закоулка, затаскивая их то под самые шпили высоких башен, то в пугающе стерильные каменные темницы. Но предназначение комнат ничего не меняло: всюду царил один и тот же вычурный хаос, а залы сливались в бесконечный серый лабиринт, пока Сэди окончательно не потеряла счет времени и направлениям.

И все же шаг за шагом они приближались к ядру цитадели. Единственным компасом служила плотность теней: они сгущались так яростно, что свет от жировых факелов сжался до крошечного пятна под ногами. Спутники сбились в плотную кучу, чтобы не терять луч из виду, что лишь до предела взвинтило муки воительницы.

Она не просто видела их грехи. Она чуяла их смрад. Ощущала гнилостный привкус с каждым вдохом. И, что сводило с ума окончательно, чувствовала, как эта липкая грязь пытается просочиться сквозь поры ее собственной кожи, грозя осквернить душу.

Раз за разом девушка напоминала себе: это иллюзия, наваждение, морок. Она лично видела их поступки и знала, что рядом идут достойные, самоотверженные люди. Но под чудовищным давлением искаженных чувств плотину разума едва не прорывало слезами.

И все же Сэди была сделана из другого теста. Позволить системному навыку сломать себя она не собиралась: бороться с превосходящими силами ей приходилось с первого дня Падения. Железная воля, выкованная в бесконечных боях с ордами нежити на улицах мертвого мегаполиса, встала непреодолимым заслоном.

Это помогло.

Едва заметно, на самую малость.

Но любая крупица контроля была на вес золота: лишь благодаря ей паладин удерживала рассудок от падения в бездну безумия посреди океана чужих пороков.

А затем всё рухнуло, когда они наконец переступили порог центрального тронного зала.

Там, на возвышении, восседала женщина-ка’алаки. Обычно различить пол змеелюдей Сэди не могла, но в этот миг сомнений не оставалось: сказывалась стать, выверенная грация и то, как плавно и осознанно двигалось ее тело.

Впрочем, разглядеть изящество воительница не успела: ее буквально ослепило колоссальное, удушливое облако кромешного греха. За долю секунды грация превратилась в оскал чудовища. До сей поры Сэди не встречала никого, чья аура скверны могла бы сравниться с тяжестью грехов Элайджи. Но эта ка’алаки оставила друида далеко позади: если за плечами парня стояли тысячи оборванных жизней, то на совести этой женщины лежали миллионы.

А может, счет жертвам и вовсе шел на бесконечность.

Перед ними была та самая последняя выжившая старейшина ордена ассасинов, и черная бездна вины облекала ее тело подобно савану из концентрированного зла. Пальцы Сэди до побелевших костяшек стиснули рукоять двуручника, но удар она сдержала: тварь обладала запредельной мощью. Сила вибрировала в воздухе физически — тени закручивались вокруг престола бешеным тайфуном, готовым в любую секунду обрушиться сокрушительным штормом.

— Вы пришли, — произнесла ассасин, поднимая взгляд. Она встала, и сквозь пелену греха Сэди увидела свободные одеяния с капюшоном, сотканные из спрессованного мрака. В ладони старейшины мерцал крошечный световой шарик размером со стеклянный шарик-марбл: он давал света не больше, чем фитиль догорающей свечи, но женщина сжимала его бережно и благоговейно, словно величайшую реликвию: — Я ждала вас.

Элайджа сразу понял: дело пахнет керосином.

И дело было не только в хозяйке цитадели. Силой от нее веяло колоссальной, хотя, когда она поднималась с трона — а иначе назвать этот массивный каменный монумент язык не поворачивался, — друид подметил едва заметную заминку в ее шаге. Более того, потоки эфира внутри ее контуров текли рвано и хаотично: картина напоминала последствия «Оков бури», пусть и в более мягкой форме.

Летопись не врала: ритуал с пятью храмовыми жаровнями выбил у чудовища почву из-под ног, ослабив ее стихийную связь.

Но куда больше старейшины парня тревожила Сэди. Воительница застыла как струна: каждая мышца ее тела окаменела, а пальцы мелко подрагивали от бешеной ярости и ненависти, словно она вот-вот сорвется с катушек.

Худшие подозрения подтвердились: Сэди никогда не отличалась мягкостью, но в бою держала эмоции и «Чутье греха» в железной узде. Сейчас же плотина трещала по швам, и если не вмешаться немедленно — грянет беда.

Сделав шаг вперед, друид повысил голос: — Полагаю, перед нами последняя выжившая из Секты Тенерожденных?

Ка’алаки слегка склонила голову набок: — Так и есть. Горе мне, ибо я узрела гибель всего, что почитала святым. Что ж, подойдите. Убейте меня, если достанет сил. Единственное, о чем я искренне сожалею, — моя гордыня не позволит просто опустить руки и сдаться на милость победителей. Я буду драться. Я убью вас. Но если судьба позволит вам оборвать мои муки, знайте: я никогда не желала стать тем, чем стала. Я…

— Лгунья, — хрипло выплюнула Сэди.

— Что?..

— Сэди, постой, не надо… — начал было Элайджа.

— Я сказала: ты лжешь! — воительница резким движением стряхнула руку друида со своего наплечника и шагнула вперед. Ее желваки вздулись, спина выпрямилась стальным стержнем, а сияющее острие меча уставилось прямо в грудь древней старейшины: — Ты прячешься за обстоятельствами! Скулишь, что тебя столкнули в бездну скверны! Но у тебя были тысячи возможностей свернуть с этого пути! Ты ведь начинала ради правого дела, не так ли? Жаждала защищать тех, кто не мог постоять за себя! А затем обратилась в то самое чудовище, с которым клялась бороться! И теперь ты клянчишь жалости? Ждешь, что мы поверим в твою беспомощность перед падением?! Я не верю ни единому твоему слову. И если ты сама веришь в эту сказку — ты лжешь самой себе!

Ассасин медленно перекатила светящийся шарик в бледных пальцах: Элайджа отчетливо видел, как белое пламя обжигает ее кожу. Понурив взор, тварь тихо уронила: — Ты рассуждаешь о том, чего не способна понять своим мелким умом.

— Я понимаю, что такое честь! Я знаю, что значит быть верной долгу! И ты растоптала и то, и другое! — отчеканила Сэди, с каждым словом сокращая дистанцию. — Сколько невинных ты пустила под нож? Тысячи? Их больше, чем павших от твоей руки злодеев?!

— Нет…

— И всё же ты продолжаешь мнить себя благородной воительницей! Чистильщицей мира от скверны! Ты никогда ею не была! Ты лишь тешила себя этой иллюзией, но веры в твоем сердце не было, иначе ты бы не пала!

— Ты не знаешь меня… Ты лишь несмышленое дитя… — прошелестел надтреснутый шепот из-под капюшона.

— Я твой судья! И если ты сама верила в свои бредни, ты примешь приговор без страха! — глаза Сэди вспыхнули чистым, беспощадным пламенем. — Кайся в своих грехах!

Лишь в этот миг Элайджа ощутил, как воздух вокруг воительницы сгустился: это был не просто эфир. Пространство наполнила непостижимая, кристальная сила, давящая тяжелее каменных плит — Вера.

Когда древняя убийца заговорила вновь, друид понял: в дело вступила «Исповедь».

— Мне никогда не было дела до слабых… — прошептала ассасин, и ее колени с глухим стуком подогнулись под незримым гнетом. Голова чудовища бессильно опустилась: — Всё, чего я жаждала — стать сильнее сестры. Она была любимицей. Гордостью семьи. Родители превозносили ее успехи, заваливали почестями, а мне бросали жалкие объедки…

Голос дрожал, срываясь на глухой скулеж: — Тогда я нашла его. Отца нашей секты. Он открыл мне глаза, дал оружие против моей немощи и помог превзойти Иами. Я перерезала ей глотку через пару лет после вступления в орден. Она до смерти засекла служанку… О, как же сладко было слышать, когда тени прошептали ее имя мне в ухо! Я не убила ее сразу. Она корчилась долго, пока я не поставила точку. А дальше… дальше чужие имена стали удобной ширмой. Я сама начала фабриковать списки жертв, — чудовище вскинуло полные слез черные провалы глаз: — Я вырезала всех, кто обидел меня в детстве! Родителей. Их друзей. Учителей, наставников, бывших любовников… Я убивала их одного за другим, а тень внутри меня жирела и крепла!

Она судорожно всхлипнула: — Тысячи лет… Я росла в рангах, став верховной старейшиной. Орден превратился в несокрушимую власть, в негласных хозяев мира. В хрониках пишут, что нас погубил Илоа, но на деле секту уничтожила я сама! В ту секунду, когда я подменила праведный долг личной местью, мы были обречены. Вот они, мои грехи! Ты спросила, скольких я убила? Своим клинком — не сосчитать. Но по моей вине на планете легли миллионы…

Плечи женщины бессильно поникли: — Я думала… наивно надеялась наказать себя этой крупицей света, — она дрожащей рукой протянула мерцающий шарик. — Он разъедает тени, жжет мою плоть. Но это лишь мелкое неудобство. Жалкая капля в море того, что я заслужила на самом деле.

Голова ассасина упала на грудь в покаянном стыде. Сэди сделала последний шаг, нависнув над сломленным монстром сияющим монументом праведного возмездия: — Я дам тебе то, чего ты жаждешь. То, чего требует твое собственное очерствевшее сердце. Я сниму с тебя груз твоих грехов.

— Разве ты способна на это?.. — старейшина робко подняла взгляд, и в ее мертвых глазах внезапно блеснула искра отчаянной надежды.

— Способна, — ровным, кристально чистым голосом ответила Сэди. — Я дарую тебе отпущение. Принимаешь ли ты его?

— Я… принимаю.

— Тогда склони голову и прими свою кару.

К изумлению отряда, легендарная убийца безропотно подчинилась. Ее тело мелко дрожало от первобытного страха и долгожданного облегчения, пока тяжелый двуручник паладина озарялся нестерпимым ослепительным сиянием. Вера и чистый эфир сплелись в единый вихрь, когда клинок с глухим свистом рассек воздух.

Голова древней ка’алаки покатилась по каменным плитам, и в ту же секунду перед мысленным взором Элайджи вспыхнула долгожданная системная плашка.

— Что это сейчас было?.. — ошарашенно прошептал Рон за спиной.

— Без понятия, — честно признался Элайджа, моргая от увиденного. — Вот честно: я в полном шоке.