Раздался лишь тихий шепот.

Но для чуткого слуха Мигеля он прозвучал подобно громовому раскату. Юноша взвился на ноги: корка грязи и засохшей крови с сухим треском осыпалась от резкого рывка, когда он вылетел из своего укрытия в пустоте под исполинским узловатым корнем. Меч вспорол воздух размашистым обратным ударом — лезвие с чавкающим звуком вошло в податливую плоть. Секундой позже отсеченная голова темного эльфа отлетела вправо фонтаном алой крови, пока обезглавленное тело незадачливого убийцы заваливалось в противоположную сторону.

Останавливаться было нельзя. Замешкаться хоть на миг означало верную смерть — и подтверждение подоспело незамедлительно: тройка оперенных стрел с глухим стуком вонзилась в раскисший дерн прямо на то место, где он только что стоял. Скользнув по мокрой земле, Мигель гибко изогнулся назад, пропуская над собой наконечник копья, способный прошить его насквозь. Кинетический импульс пронес парня мимо копейщика, но на излете движения он успел полоснуть клинком по сухожилиям на щиколотках врага.

Какими бы сверхъестественными характеристиками ни одаривала Система, суставы и связки оставались чистой механикой. Перережь ахиллово сухожилие — и человек потеряет способность нормально ходить. А то и вовсе рухнет как подкошенный. Чистая физика. Вдобавок это уязвимое место почти никогда не прикрывали броней, так что заточенная сталь вошла глубоко, без труда перерубив плотный жгут связок.

Едва покалеченный эльф с воплем повалился вперед, Мигель погасил занос о торчащий из земли корень. Вскочив на ноги, он мгновенно крутанулся на месте, парируя встречный выпад меча. Отбив чужую сталь в сторону, парень с размаху впечатал подошву в колено нападавшего. Обычного человека такой удар сокрушил бы на месте — особенно с учетом возросшей Силы Мигеля, — но эльфийка лишь глухо рыкнула и ответила тяжелым хуком прямо в челюсть юноши.

Шлем он потерял уже давно, так что защитить голову было нечем.

А женщина была сильна. Несоизмеримо сильнее его самого — в чем парень убедился, едва в челюсти что-то хрустнуло. Вспышка острой боли прошила висок и метнулась вниз по шее, но позволить себе роскошь чувствовать боль он не мог. Вместо этого Мигель пошел на таран плечом, отбрасывая ее сухопарое тело назад.

В ту же секунду из подлеска с яростным топотом вылетел Тревор, с разбега вонзая свои крошечные рожки эльфийке под лопатку. Отростки насчитывали от силы шесть дюймов в длину, но этого с лихвой хватило, чтобы достать до жизненно важных органов. Сила удара швырнула противницу вперед. Заметив маневр оленя краем глаза, парень использовал заминку, чтобы прикрыть следующую атаку.

Резким, неуловимым движением выхватив метательный кинжал с пояса, он метнул его единым слитным броском. Попасть в летящую мишень было задачей не из легких даже с его показателем Ловкости, но практики у Мигеля накопилось с избытком. Клинок слегка отклонился от идеальной траектории — изначально он метил прямо в горло, — но бросок всё равно вышел убийственным: сталь вспорола боковую поверхность шеи, перерезав яремную вену и подняв в воздух облако багровых брызг.

Однако враг еще не был сломлен.

Хуже того — она была не одна.

Двое темных эльфов бросились на Мигеля, пока третий попытался загнать в угол шатающегося Тревора. Олень вложил последние остатки сил в предыдущий таран и после бесконечных недель изнурительной погони по кишащим врагами землям едва держался на копытах. Сам Мигель чувствовал себя немногим лучше: за эти дни его тело покрылось десятками глубоких ран.

Часть успела затянуться грубыми корками, но парочка оставалась угрожающе свежей. Наплевав на боль, парень собрал волю в кулак для очередного отчаянного рывка. Закончился он тем, что юноша вогнал меч по самую крестовину в спину эльфа, целившегося в оленя. Выпад оставил его спину беззащитной перед союзниками павшего, и Мигель инстинктивно сгорбился, готовясь принять неизбежный удар.

Чужие лезвия глубоко вспороли его доспех, выбивая щепки из покрытого лаком дерева. От чудовищного импульса его отбросило прямо на Тревора: олень рухнул на колени, тяжело и судорожно хватая воздух ртом от боли и истощения. Мигель удержался на ногах, и вид страдающего спутника разжег в его груди слепое пламя ярости. Издав рык, в котором не осталось ничего человеческого, он крутанулся на пятках так стремительно, что застал следующего эльфа врасплох.

Острие меча снизу вверх вонзилось под открытый подбородок врага, пробило нёбо и вошло прямо в мозг. Эльф умер мгновенно. Мигель с первобытной свирепостью выдернул клинок обратно, начисто разворотив мертвецу нижнюю челюсть. Времени на созерцание кровавой бойни не оставалось: сократив дистанцию со вторым нападавшим, парень свободной рукой вцепился в его ремни и дернул на себя. Опешивший эльф потерял равновесие, открывая живот — и клинок Мигеля вспорол его от паха до грудины, выпустив наружу дымящиеся кишки.

К этому моменту последние двое врагов пришли в себя. Вперед шагнула та самая эльфийка: ее меч обрушил на юношу шквал молниеносных выпадов, выжав его фехтовальное мастерство до самого предела. Она превосходила его в чистой Силе и Ловкости — явно сказывался куда более высокий уровень, — но в тонкости владения клинком парень превосходил ее на голову. В итоге схватка превратилась в смертоносную дуэль на равных.

Вот только в одиночестве она не осталась.

Второй эльф благоразумно держал дистанцию, выжидая удобные моменты для коварных уколов длинным копьем каждый раз, когда Мигель связывался боем с мечницей. Это поставило юношу в гиблое положение, разрушая хрупкое равновесие поединка.

Он перепробовал все мыслимые финты, но против него играли три фатальных фактора. Во-первых, тяжелые ранения: с каждой секундой силы таяли, и он рисковал вот-вот рухнуть от банального истощения. Во-вторых, численное превосходство противников, спаянных годами совместных тренировок. И в-третьих, он был намертво привязан к одной точке поля боя.

Тревор всё еще не мог подняться. Сделай Мигель шаг в сторону — и олень останется без прикрытия. Копейщик снесет ему голову в ту же секунду. Такой маневр мог спасти жизнь самому юноше или позволить вырвать победу в дуэли, но заплатить подобную цену парень не мог. Поэтому, как и десятки раз за минувшие недели, ему оставалось лишь стоять насмерть, пытаясь перетерпеть врагов.

Но это была заведомо проигранная битва.

Глубоко внутри, под всеми тактическими расчетами, холодом страха и вспышками ярости, он прекрасно понимал: здесь ему не победить. Слишком много карт легло против него.

Но отступить он не мог. Он не имел права сдаться. Ради себя и ради Тревора он продолжал сжимать рукоять.

Лязг металла о зачарованное дерево перемежался сдавленными хрипами и глухими стонами боли. Мигель дрался отчаянно, пуская в ход всю науку, вбитую в него Кольтом. Но исход был предрешен. Спустя несколько минут, показавшихся вечностью, подлый косой выпад распорол ему бедро: сталь разнесла в щепки поврежденную набедренную пластину и вгрызлась глубоко в мышцы.

Эта рана стала началом конца.

Потеря скорости стоила ему следующего удара, а следом наконечник копья глубоко вошел в открытый бок. Эльфийка мгновенно воспользовалась брешью, бросив меч по траектории, которая снесла бы ему голову, не успей парень пригнуть подбородок. Лезвие глубоко рассекло кожу на черепе: юноша пошатнулся, ослепленный хлестнувшей по лбу горячей кровью. Копейщик тут же воспользовался секундным замешательством и вонзил наконечник еще раз.

За спиной слабо шевельнулся Тревор, но подняться на ноги олень не смог. Помощи ждать было неоткуда. Сам Мигель балансировал на краю небытия.

Впрочем, страха не было.

Он пустил под нож десятки эльфов. Сделал всё, на что был способен человек. Просто математика оказалась не на его стороне. Всего за пару лет в новом мире Системы он успел свыкнуться с неизбежностью собственной смертности. Пришлось свыкнуться — после того как на его глазах один за другим гибли близкие. Родители его друзей уходили в рейды за припасами или патрулировали окрестности Истона — и исчезали навсегда. Его собственная мать осталась в проклятой башне. Смерть была естественной частью этой жизни, и он принял ее без лишней драмы.

Единственное, что жгло сердце горечью — он так и не смог защитить Тревора. Олень был парализован ужасом: парень отчетливо чувствовал эту панику через их ментальную связь. И винить зверя было не в чем: Тревор был слишком молод, чтобы понимать правила этой жестокой игры, и не успел примириться с неумолимой гранью между жизнью и небытием.

Поэтому, даже погибая в безнадежной сече, Мигель из последних сил транслировал сквозь ментальный канал волны спокойствия и уверенности. Помогало слабо: читать мысли друг друга они не умели. Но он надеялся подарить другу хотя бы крупицу тепла, чтобы последние мгновения оленя не утонули в слепом ужасе.

Минуты растягивались в вечность. Удары сыпались один за другим. Парень умудрялся огрызаться встречными выпадами, но каждый из них стоил ему дыр в собственной обороне. Поняв, что живым из этой лощины не выйти, он уцепился за единственную мысль: забрать ублюдков с собой в могилу.

Хотя бы одного.

Сменив рисунок боя, он перешел на безрассудно агрессивный стиль, к которому прибегал лишь против заведомо более слабых противников. Эта манера идеально подходила для мгновенной зачистки слабаков, но несла фатальную уязвимость: любой опытный боец легко ловил атакующего на встречной ошибке.

А эльфы были опытными бойцами.

Рванув вперед, Мигель поймал очередной глубокий укол копьем в бедро, но сумел прорвать дистанцию и наотмашь врезал тяжелым навершием меча по виску копейщика. Враг потерял ориентир — и юноша с размаху боднул его лбом в лицо. Но ровно в тот миг, когда опускающийся клинок с хрустом снес копейщику шею, мечница хладнокровно вогнала свою сталь ему под лопатку.

Тонкое острие вошло между ребер, пробило легкое и вышло спереди, едва не пропоров сегментированную нагрудную пластину. Впрочем, это было уже неважно: фатальный урон был нанесен.

Мигель рванулся вперед, всем телом чувствуя, как холодное лезвие со скрежетом покидает его растерзанную плоть.

Он рухнул на колени, захлебываясь кровавым кашлем. Тяжелый кованый сапог ударил под ребра, перевернув его на спину. Эльфийка нависла над ним, исказив тонкое лицо хищным оскалом: — Ты вырезал сотни наших воинов, щенок, — прошипела она, направляя окровавленный кончик меча ему в горло. Юноша попытался достать ее ногу слабым пинком, но выпад вышел медленным, жалким и бесполезным. Новый приступ кашля забрызгал подбородок алой пеной: — И за каждого из них ты заплатишь сполна.

Ее ни капли не волновало, что первыми напали именно эльфы. Плевать ей было и на то, что ее сородичи неделями травили его по лесам, пока он изо всех сил пробивался к Аргосу. Он вел бесконечный бой на отходе, буквально зарываясь в землю под корнями, лишь бы урвать час тревожного сна. Почти не ел, забыл о нормальном отдыхе и давно перешагнул пределы человеческой выносливости.

И в ее вывернутой картине мира главным злодеем был именно он.

Форменное безумие.

Он попытался выплюнуть эти слова ей в лицо, но голосовые связки отказали: из горла вырвался лишь очередной булькающий хрип. Эльфийка презрительно усмехнулась и занесла меч над головой. Сталь блеснула в лучах солнца, и время вокруг замерло.

И всё, о чем успел подумать Мигель — лишь бы эта тварь пощадила Тревора.

Клинок пошел вниз.

Каким-то непостижимым усилием воли парень вскинул свой меч, отбивая острие в сторону. Чужой клинок соскользнул по наплечнику, стесав пласт зачарованного дерева. Эльфийка яростно зашипела и со всей дури пнула его в раненый бок: вспышка дикой боли парализовала корпус, выбив оружие из ослабевших пальцев.

— Умри достойно, человек, — процедила она сквозь зубы.

Меч вновь взмыл вверх, готовый опуститься с неотвратимостью топора палача. Мигель инстинктивно вскинул пустые руки, прекрасно понимая, что кости и мясо не остановят заточенную сталь.

Но даже сумей он отвести этот удар, чуда бы не произошло. Иногда перевес врага слишком велик. Иногда смерть просто неизбежна.