Мигель встретил приближающуюся смерть яростным оскалом.

Клинок пошел вниз, блеснув в тусклых лучах заходящего солнца. Желудок скрутило тугим узлом от мыслей обо всем, что он так и не успел совершить в этой жизни. Теперь ничему из этого сбыться было не суждено. Как и мать, он уходил слишком рано. Оставалось лишь надеяться, что родные поймут и смогут узнать о его участи. И пока он мысленно прощался с жизнью, чужое лезвие продолжало свой неотвратимый спуск.

Он закрыл глаза, окончательно покоряясь концу, от которого больше нельзя было сбежать.

Но удар так и не последовал.

Прошло несколько секунд, а он всё еще оставался среди живых. Не веря себе, юноша распахнул веки. Эльфийка всё так же возвышалась над ним, вот только надменное презрение на ее лице сменилось безграничным изумлением.

На тонкой шее противницы проступила тонкая алая нить, а секундой позже оттуда хлынул фонтан густой крови. Пока рассудок Мигеля тщетно пытался переварить происходящее, голова мечницы с глухим стуком отделилась от плеч, а обезглавленное тело рухнуло на траву бесформенным кулем. Парень ошарашенно заморгал. В происходящем не было ни капли логики: в этой глуши он был один как перст — не считая рыскавших по пятам эльфов, — и союзников в округе взяться просто не могло. До Аргоса оставались долгие дни пути, а человеческих поселений поблизости не водилось вовсе.

Зрение стремительно затягивало мутной пеленой, когда из-за деревьев выросла исполинская фигура. Разглядеть детали Мигель уже не мог, но силуэт казался слишком огромным для обычного человека. Парень изо всех сил цеплялся за ускользающее сознание, но черные кляксы, расползавшиеся по краям поля зрения, недвусмысленно намекали: до обморока оставались считаные секунды.

— Ч-что…

Слово вырвалось хриплым карканьем и тут же захлебнулось кровавым кашлем. Перед тем как окончательно провалиться во тьму, юноша успел заметить, как размытая тень опустилась перед ним на колено, а на плечо легла тяжелая ладонь размером с добрый щит. Ничего больше о своем спасителе — если это слово вообще подходило к ситуации — он разглядеть не успел.

Снов не было. Забытье промелькнуло как один миг. Очнувшись на пару мгновений, парень понял, что лежит в незнакомом месте: над головой бежали грубо отесанные деревянные балки потолка — судя по всему, добротный бревенчатый дом или охотничья заимка.

— Тревор… — простонал он, но на большее сил не хватило, и спасительная темнота сомкнулась вновь.

После этого он приходил в себя еще не меньше дюжины раз. В короткие вспышки бодрствования голова едва соображала, но постепенно он сумел собрать цельную картину убежища.

Первая догадка подтвердилась: это была просторная изба, смахивающая на бревенчатую хижину травника, под потолком которой сушились многочисленные пучки трав. Удалось мельком увидеть и спасителя — самого громадного детину, какого Мигель встречал в своей жизни. Будь в незнакомце хоть на дюйм меньше семи с половиной футов роста, юноша искренне удивился бы. Бугрящееся горой литых мышц тело, плечи в косую сажень и торс толщиной со вековой дуб внушали благоговейный трепет. Однако вопреки устрашающим габаритам лицо великана казалось простым и удивительно мягким — по какой-то необъяснимой причине оно напомнило Мигелю заботливого отца.

Спустя неизвестно сколько времени юноша наконец очнулся окончательно. Сквозь мутное оконце лился мягкий солнечный свет. Сделав глубокий вдох, парень различил ароматы мяты, чеснока и целого букета незнакомых пряностей, сплетавшихся в причудливую симфонию запахов, от которой веяло неожиданным, глубоким уютом.

— Оклемался наконец, а? — скрипуче донеслось откуда-то сбоку.

Мигель повернул голову на звук. Голос принадлежал крошечной сгорбленной старушке с седыми волосами, собранными в аккуратный узел на затылке. Бабка стояла на деревянной скамеечке, орудуя длинной ложкой в циклопическом котле, ничуть не уступавшем ей в размерах — а то и превосходившем старуху вдвое.

— Вот и славно. А я уж грешным делом думала — концы отдашь, хм. Разгуливать по лесам и собирать телом дыры — занятие для здоровья крайне вредное. Тебя матушка разве не учила держаться подальше от темных эльфов?

— Э-э…

— Или ты из тех упрямых щенков, что старших не слушают, хм? — продолжала она, не отрываясь от варева. — У меня внук точно такой же. Вечно мимо ушей всё пропускает, вот и хлебает теперь лихо. Да если вдуматься, у нас в роду почти все такие твердолобые: пока руку в огонь не сунут — не поверят, что обжечься можно. И в кого только такие уродились, хм…

Лишь договорив, старуха соизволила обернуться. Склонив голову набок, она смерила парня цепким колючим взглядом — и этого мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: перед ним отнюдь не человек. Кончики ее ушей были заострены на манер эльфийских, но по-настоящему приковывали глаза. В них не было внешних аномалий, но от этой бездны веяло таким запредельным величием, что Мигель почувствовал себя ничтожной букашкой, готовой в панике юркнуть под половицу.

— Где я?.. Кто вы? — выдавил он, собрав в кулак остатки храбрости. Раз его до сих пор не прикончили, значит, убивать и не собирались.

— Сколько вопросов сразу, хм. С чего ты вообще взял, будто заслужил ответы? — прищурилась старуха. Юноша раскрыл рот, но она осадила его взмахом руки: — Риторический вопрос, малец. Весь в моего внука — такой же прямолинейный болван. Бирка я за тобой послала только потому, что ты сам уже подыхал. Ну и потому еще, что терпеть не могу темных эльфов. Мерзкие, склочные твари, привыкшие жить по закону кулака. Ровно до тех пор, пока не наткнутся на кого-то покрепче. А как прижмет — первыми на брюхе ползут о пощаде молить, лишь бы их драгоценный мирок не разнесли на куски, хм.

Она развернулась, выудив из котла деревянную ложку, и погрозила ею парню: — Заруби себе на носу, малец: если уж во что-то веришь — держись за свои убеждения до конца, пусть даже это стоит тебе жизни! Иначе ты просто пустобрех. А таких мы презираем куда сильнее, чем остроухих выскочек.

— Я… эм… хорошо?

— Немногословный, значит? Ну да после такой решеточки оно и понятно. Я уже говорила, что не стоит подставляться под чужое железо, хм?

— Говорили. Но вы… вы так и не ответили на мои вопросы.

— Пожалуй, не ответила.

— И не собираетесь?

— Может быть. А пока сиди смирно и сил набирайся, — бабка сняла с полки пузатый глиняный половник. Дверца навесного шкафчика распахнулась сама собой, и в воздух плавно выплыла глубокая глиняная миска. — На грани могилы валяться — сил не напасешься, хм.

Зачерпнув варево, старуха щедро наполнила миску до краев, спустилась со скамеечки и засеменила к лежанке: — На вот, ешь давай.

Дрожащими пальцами Мигель принял горячую посудину. К его удивлению, внутри плескалась не горькая алхимическая бурда, а наваристая густая похлебка со щедрыми кусками разваренного мяса и кореньев. Зачерпнув ложкой первую порцию, он отправил ее в рот — и замер от изумления.

— Это же… потрясающе вкусно…

Старуха сдержанно усмехнулась, отчего сеточка морщин на ее лице стала еще глубже. Каждая ложка отзывалась в теле мощным приливом живительной силы, не уступавшим по эффекту продвинутым молитвам дяди. Спустя пару минут миска сияла первозданной чистотой, а слабость в суставах начала таять на глазах.

— Ну вот, а теперь подъем с постели, — скомандовала хозяйка. — Долги надо отрабатывать.

— Чего? — насторожился юноша.

— Дрова сами себя не наколют. Да и травы свежей собрать не помешает. Бирк покажет, что к чему. А ну марш из избы, хм! Через пару часов еще похлебки налью.

Силы действительно вернулись, а торговаться за спасение собственной жизни парень и не думал — он прекрасно понимал, что расплатиться за вытаскивание с того света сполна не сможет никогда. Спустив босые ноги на земляной пол, Мигель внезапно вспомнил о главном:

— Где Тревор?!

— Твой звереныш-хранитель? Жив-здоров. Снаружи крутится, Бирку помогает.

— А моя броня?

Старуха махнула большим пальцем через плечо, указывая на угол за изголовьем. Там лежала груда иссеченных пластин зачарованного дерева и его верный меч. Доспех обладал функцией самовосстановления, но требовал вливания плотного эфира. Во время бешеной погони от эльфов подпитывать чары было некогда, поэтому выглядела защита плачевно — оставалось надеяться, что руны регенерации не выгорели окончательно.

Подпоясавшись мечом, Мигель босиком вышел на крыльцо, надеясь размяться за работой и заодно убедиться в целости оленя. На дворе стоял разгар ясного дня.

Снаружи усадьба выглядела ровно так, как он себе представлял: аккуратный сруб из толстых бревен под добротной соломенной крышей, из каменной трубы которой вился тонкий дымок. Просто, надежно и тепло.

Сдавленное кряхтение заставило его обернуться. Неподалеку маячил исполин Бирк с огромной охапкой бревен в охапке, но взгляд юноши мгновенно прикипел к Тревору: молодой олень деловито переступал копытами, неся на спине тяжелый тюк с травами на манер заправского вьючного мула.

Не помня себя от радости, Мигель рванул к другу, но ноги предательски подкосились на первом же шаге, и он со всего размаху вспахал носом траву.

— Ой… — пробормотал парень, когда влажный теплый нос ткнулся ему в затылок. Перевернувшись на спину, он поймал укоризненное фырканье оленя и потрепал зверя по шее: — Да в норме я… Просто не рассчитал силы.

— Хм, — раздалось от крыльца. Старуха лишь покачала головой: — Недоумки малолетние.

Секундой позже тяжелая ладонь Бирка бережно вздернула парня на ноги. Вопреки циклопическим габаритам, великан действовал поразительно мягко. Поставив Мигеля на землю, громила сгрузил дрова у стены и зашагал в сторону лесной чащи. Дойдя до опушки, он обернулся и молча поманил юношу за собой широким жестом.

— Не особо разговорчивый, да? — пробормотал парень себе под нос, поспешив следом.

Следующие пару часов превратились в наглядный урок ботаники. Бирк водил его по заветным полянам, безошибочно указывая на нужные коренья и грибы и отгоняя от ядовитых побегов. За всё это время здоровяк не проронил ни слова, обходясь кивками, короткими тычками пальцев и выразительным хмыканьем. Мигеля это вполне устраивало: молчаливая прогулка давала редкую возможность осмыслить произошедшее.

Он только-только попрощался с жизнью — и вдруг оказался жив, накормлен и шел на поправку. Впрочем, иллюзий насчет формы строить не приходилось: через пятнадцать минут ходьбы суставы заныли, а к концу второго часа тело звенело от свинцовой усталости.

К счастью, великан прекрасно понимал предел человеческих сил и завершил сбор ровно в тот момент, когда Мигель готов был свалиться без чувств. Вернувшись к избе, парень сгрузил мешок с травами на лавку и бессильно сполз по бревнам на траву.

К физическим нагрузкам ему было не привыкать, но такой сокрушительной, выматывающей до костей слабости испытывать еще не доводилось.

Спасение явилось в лице старухи с новой миской дымящегося варева. Мигель смел похлебку со скоростью голодного волка: по жилам вновь побежало живительное тепло, пусть окончательно изгнать ломоту оно и не смогло.

Следом пришла очередь дров — работа куда более изнурительная. До самого заката они с Бирком кололи чурбаки и укладывали поленницы вдоль забора. Лишь с наступлением сумерек им позволили упасть на тюфяки — правда, не в основном доме, а в приземистом сарайчике на заднем дворе.

Великан протискивался в дверной проем с трудом, но места для двоих хватило впритык. Наскоро перекусив остатками ужина, оба провалились в сон.

А на рассвете тяжелая рука Бирка бесцеремонно потрясла Мигеля за плечо. И великан впервые за всё время разомкнул губы:

— Слушать умеешь. Это хорошо. Теперь — тренировка.