— Нападения участились, — доложила Расана.

Гномка входила в разведотряд Курика, но в отличие от классических Следопытов начинала путь в архетипе Исследователя. Боевые навыки класс ей дал, однако прошлое так просто со счетов не сбросишь: «Бывших Исследователей не бывает», — мрачно подумал Рамик. И всё же в мастерстве разведки равных ей в городе не находилось, пусть повадки гномки и были далеки от придворного этикета.

— Темные эльфы совсем обнаглели. Они уже смяли заслон у вторых врат и явно готовятся к штурму первых.

Рамик стянул широкополую шляпу и отер взмокший лоб рукавом. Когда Кольт с Гвениверой только нащупали первые подземные врата, они сразу же повели за собой штурмовую группу в глубину туннелей. Ценой колоссальных усилий позицию удалось отбить, получив надежный плацдарм для обороны города.

До сих пор им удавалось сдерживать остроухих, но иллюзий никто не питал: бесконечно это продолжаться не могло. Численный перевес захватчиков был подавляющим, и Железный Берег держался лишь благодаря фортификациям врат, уравнивавшим шансы. Полководцем Рамик себя не считал, но простую истину знал твердо: один боец на крепостной стене стоит десятка осаждающих в поле.

Но это была лишь попытка выиграть время.

Рано или поздно темные эльфы возьмутся за дело всерьез — и врата рухнут в считаные часы. Именно поэтому мэр-гоблин мобилизовал лучших городских ремесленников, укрепляя подступы непосредственно к жилым кварталам. Он даже подумывал наглухо обрушить штольни, но этот радикальный шаг нес за собой клубок неразрешимых проблем.

Во-первых, завал похоронил бы Железный Берег в его нынешнем виде. Разбор завалов после снятия осады сожрал бы слишком много времени, что привело бы к срыву контракта с Горнодобывающей компанией «Зеленая Гора». А это — прямая дорога в долговую кабалу.

Не говоря уже о том, что фактория полностью подмяла бы поселение под себя. Жизнь горожан превратилась бы в сущий ад, а сам Рамик закончил бы бесправным рабом без малейшей надежды на выкуп.

Но по-настоящему гоблина пугало другое.

Дельцы «Зеленой Горы» гарантированно наплевали бы на шаткий пакт о ненападении, который Рамик с таким трудом заключил с Элайджей Хартом. Алчные корпораты увидят в священном острове друида лишь богатую кормушку и немедленно полезут туда за ресурсами.

А чем это кончится, мэр прекрасно понимал.

Зная маниакальную ярость, с которой Элайджа защищал свой дом, сомневаться не приходилось: под горячую руку попадет весь Железный Берег без разбора. Этот человек хладнокровно пустил под нож полсотни наемников лишь за то, что те посмели ступить на берег его острова. Что он устроит теперь, спустя годы непрерывной прокачки и смертельных боев?

Рамик содрогнулся при мысли о том, что произойдет, вернись Элайджа из Турнира Первенства к оскверненной роще. Он сделает крайним весь город, и тогда…

Живых не останется.

К тому же обрушение шахт не стало бы панацеей. В лучшем случае это выиграло бы пару недель. В худшем — заставило бы врага бросить вялую позиционную осаду и перейти к полномасштабному вторжению с поверхности. Рано или поздно они все равно прорвутся, но чем дольше Рамик оттягивал развязку, тем больше шансов оставалось у Железного Берега встретить удар во всеоружии.

Штольни были далеко не единственной тропой наверх: дозоры уже находили следы дроу на поверхности, а зная коварство этой расы, тайных лазов в округе пряталось куда больше, чем удалось засечь.

Война стояла на пороге, и город к ней был не готов. Рамику отчаянно требовалось время, но балансировать приходилось по острию бритвы: спровоцируй он эльфов раньше срока — и те обрушат всю мощь своей армии. Оставалось тянуть жилы и молиться, чтобы юный Мигель — вместе с горсткой других вестовых — сумел привести подмогу.

Выслушав доклад Расаны, гоблин сухо поблагодарил разведчицу. Едва за ней закрылась дверь, он тяжело, со стоном уронил голову на стол.

— Всё настолько паршиво, а? — раздался густой бас от порога.

— Стучать уже не учим? — буркнул мэр, не открывая глаз. Он и без подсказок знал, чьи тяжелые шаги сотрясают половицы.

Стул напротив стола с противным скрипом развернулся задом наперед.

— А толку? — Карисса оседлала сиденье, положив пудовые кулачищи на спинку. — С мелкой Расаной уже перетерли?

— Перетерли.

— И каков вердикт?

— Дело дрянь, — вздохнул Рамик, наконец подняв веки.

Дварфийка-десятница выглядела как всегда кряжистой, монолитной и невозмутимой, разве что лицо густо покрывал слой каменной пыли.

— Тяжелая смена?

— Да вроде не жалуюсь, — она задрала мускулистую руку и принюхалась. — Тьфу ты… Надо было всё-таки в душ сходить.

— Зачем пришла, Карисса?

— По двум поводам. Во-первых, мы с ребятами последние недели спины не разгибали. Полезут остроухие через наши забои — легкой прогулки им не видать.

— Ловушки?

Женщина победно кивнула: — До фокусов старика Курика нам, ясное дело, как до луны, но чтобы поставить добротный капкан, системных умений не надо. Намертво строй не остановят, но нервы потреплют знатно. А в сече и секунда решает.

— Возможно, — без особого энтузиазма согласился гоблин. Если уровень передовых отрядов дроу столь высок, как доносила разведка, банальные волчьи ямы и замаскированные колья вряд ли станут непреодолимой преградой.

— Да и Биггла мы к делу припрягли.

— Вот как? Неужели он наконец…

— Оторвал задницу от табурета? Ага, расщедрился, — усмехнулась десятница. — Алхимики — народ чудной: упрутся носом в свои мензурки и мира вокруг не замечают. Но я ему на пальцах растолковала, что начнется, когда сюда ворвутся темные эльфы. Пленных они, говорят, не берут в принципе. Как дошло — зашевелился соколом.

— Этого всё равно мало.

— Знаю, — помрачнела дварфийка. — Сколько еще продлится этот чертов Турнир? Элайджа ведь…

— Слишком долго! Мы не можем сидеть сложа лапы и ждать, пока он придет и решит за нас все проблемы! Он даже гражданином Железного Берега не является, — отрезал Рамик.

Да, у них был договор, но в этом мире расклады менялись в мгновение ока. И цену слепой зависимости слабых от прихотей сильных мэр знал слишком хорошо: в большинстве случаев таких просителей просто пускали в расход или обращали в послушный скот. Поступит ли так Элайджа? Вряд ли. Ему проще перебить всех под корень, чем возиться с рабством. Но чужая душа — потемки, и ставить на кон судьбу города Рамик не собирался.

— Ну, тогда вторая весть тебе точно зайдет.

— Какая еще весть?

— Да ради нее я и шла! — Карисса довольно осклабилась во все тридцать два зуба, шевельнув кустистыми бровями. — Не то чтоб я не ценила твои кислые щи, мэр, но…

— Карисса, не тяни кота за хвост.

— Ладно-ладно, — она скрестила руки на широкой груди. — Мигель справился. Привел помощь.

— Что?! Почему ты сразу не сказала?! Сколько бойцов?! — выпалил Рамик, подскочив на кресле. Из Аргоса подкрепление подойти еще не успело бы физически — значит, выручил Норкасл.

— Ну… поменьше, чем хотелось бы, — примирительно протянула десятница. — Потому и не с козырей зашла.

И следом она выдала историю, от которой у гоблина кровь застыла в жилах. Дварфийка в красках описала падение Норкасла: темные эльфы взяли город штурмом. Но хуже всего было другое.

— Они подчинили Воксов?.. — прошептал Рамик, холодея. — Разве это возможно?

— «Подчинили» — громко сказано. Судя по рассказам беженцев, они поймали нескольких особей и тупо спустили с цепи посреди городских кварталов. Но в их рядах точно есть полноценные Укротители. Мерзость первостатейная, тьфу! Я не друид, конечно, но…

Рамик прекрасно понимал ее брезгливость. Защитником природы он себя не считал ни в коей мере: экология волновала его ровно настолько, насколько требовалось для поддержания порядка, и при необходимости он без колебаний пожертвовал бы лесом ради выгоды. Но к Укротителям гоблин питал искреннее, глубокое отвращение.

Дурная слава этого класса была абсолютно заслуженной: эти практики грубой силой ломали волю чужих созданий, порабощая диких зверей, чудовищ и даже полуразумных хранителей. Это в корне отличалось от симбиотических уз, где обе стороны оставались равными партнерами. У Укротителей власть всегда была односторонней и жестокой.

— Разве Укротителю под силу поработить Вокса?

Карисса пожала плечами: — Черт их разберет. Но с беженцами пришел один малый, который может прояснить ситуацию. Библиотекарь. Класс свежий, сопливый еще, но в башке у парня варит — поможет разобраться в бестиарии.

— А бойцов сколько?

— Сотня наберется. Правда, многие ранены, им время на поправку нужно.

— А тех, кто может встать в строй прямо сейчас?

— Пятнадцать клинков. Но через неделю число удвоится.

— А всего беженцев?

— Чуть больше тысячи душ. В основном дети да бабы, но есть и ценные мастеровые, — отчиталась дварфийка. — Знаю, армия не бог весть какая, но лучше, чем дырка от бублика. Да и дозорные еще рыщут по округе в поисках подмоги. До Аргоса остроухие вряд ли дотянулись.

Рамик с трудом подавил глухой стон. В Норкасле жили десятки тысяч людей — и уцелела лишь жалкая тысяча?! Масштаб угрозы разрастался как снежный ком. И всё же сотня опытных ветеранов на стенах была колоссальным подспорьем при грамотном командовании.

Вот только аппетиты эльфов ставили крест на старых оборонительных планах.

— Нужно срочно укреплять внешний периметр, — распорядился мэр, решительно поднимаясь на ноги. — Солдат у нас с гулькин нос, зато ремесленников хоть отбавляй. Пустим их в дело. Я хочу, чтобы городскую стену нарастили вдвое и возвели боевые башни. Чертежи оплачу из казны.

— А смысл огород городить? — нахмурилась Карисса. — Они же снизу попрут, из забоев! В туннелях от твоих башен проку ноль.

— Они ударят не только снизу, — отчеканил Рамик, глядя в окно на городские крыши. — Они полезут отовсюду.

— Не похоже это на темных эльфов.

Личного опыта столкновений с затворниками подземелий у них не было, но купленные в фактории справочники давали четкое представление о тактике этой расы: дроу избегали открытых пространств, предпочитая подземные коммуникации и рудники.

Но нынешние захватчики ломали все шаблоны. То ли на Земле они освоили новые военные доктрины, то ли справочники врали, то ли во главе стоял нестандартный командир. В любом случае падение Норкасла прямо говорило: старые правила больше не работают.

— Мне нужно лично переговорить с тем, кто ведет беженцев, — бросил мэр, поправляя перевязь.

Карисса понятливо кивнула: — С Эссексом, значит. Он там за главного. Мужик толковый, видать, с армейским прошлым.

— Отлично. Военные мозги нам сейчас нужнее всего.

И это было чистой правдой: после того как Элайджа вырезал Исона Кэббота и его банду наемников «Черного Солнца», в Железном Береге попросту не осталось офицеров, способных грамотно выстроить оборону. Кольт и Гвенивера были великолепными мечниками, но до стратегов не дотягивали ни на грош. Остальные ополченцы годились лишь на роль пушечного мяса.

— Веди к нему, — скомандовал гоблин.