Элайджа чувствовал редкое умиротворение.

Отчасти дело было в самом месте: древняя чаща вокруг буквально дышала первобытной силой и немым величием минувших эпох. Пейзаж живо напоминал калифорнийские рощи секвой, вот только здешние исполины превосходили земных собратьев в разы, а под их пологом сновало невиданное зверье. Этот дикий край дарил редкое душевное умиротворение, суть которого друид не мог толком объяснить даже самому себе.

Но куда сильнее на его настроение влияла Сэди. Сделав долгожданный шаг в культивации Разума, девушка преобразилась до неузнаваемости. Конечно, стержень ее личности остался прежним, но теперь она искренне улыбалась. Нечасто, но даже редкие улыбки были колоссальным прорывом. Она перестала сторониться отряда и больше не устраивала ему демонстративный бойкот.

А главное — перестала буравить его взглядом, словно он был кучей вонючих помоев.

До недавнего времени парень даже не осознавал, каким тяжелым бременем это давило на нервы. Лишь оглядываясь назад, он понял очевидное: месяцы ее глухой, вымученной неприязни методично отравляли его настрой. Пожалуй, именно это подсознательно гнало его в бесконечные одиночные вылазки по диким пустошам.

Наконец, душу грела простая мысль: до полного завершения Турнира остался всего один рубеж. Элайджа истосковался не только по священной роще. Он отчаянно скучал по Земле. Скучал по Кармен, Мигелю и остальным ребятам в Железном Береге. Скучал по дорогам, новым знакомствам и живым культурам — этого остро не хватало в замкнутом кольце арены, и никакая разведка не могла заполнить пустоту.

Но прежде чем вернуться домой, требовалось взять последнюю вершину. Справочник Турнира Первенства утверждал, что испытаний десять, но финальное логово так никто и не нащупал. Исследователи прочесали весь континент до последнего квадратного дюйма, после чего дружно махнули рукой на поиски рубежа Бездны.

Впрочем, Элайджу это вполне устраивало. Пусть внутренний перфекционист и требовал закрыть всё на сто процентов, то, что десятая зона осталась нетронутой, играло ему на руку: пока она скрыта, никто не сможет обойти его в рейтинге Первенства, а значит, главный приз останется за ним.

Даже если кто-то из напарников вырвется вперед по очкам — что при их текущем балансе было маловероятно, — трагедии не случится.

— Чего лыбишься? — буркнул шагающий рядом Курик.

— Да радуюсь компании своего вечно недовольного друга, — с ухмылкой отозвался друид.

— Ничего я не недовольный!

— Само собой, приятель, как скажешь.

Дварф лишь сокрушенно крякнул, и они продолжили путь. Дозор на сегодня взял на себя Дат, так что Элайдже оставалось лишь лениво поглядывать по сторонам. С тех пор как они вошли под сень древних крон, на них никто не нападал — в округе не попадалось даже вездесущих призраков.

Преодолев последний подъем, отряд вышел на гребень пологого холма — и у Элайджи перехватило дыхание.

— Народ, вам это тоже университетский кампус напоминает? — выдохнул он, оглядывая раскинувшийся внизу город. — Ну, не считая той большой башни по центру, конечно. На Земле таких громадин отродясь не строили.

— Меня больше волнует то, что за ним, — помрачнел Рон.

С высоты панорама открывалась как на ладони, но добрую треть построек наглухо срезал полупрозрачный купол из плотного эфира — тот самый планетарный щит, который друид разглядел еще с низкой орбиты. Что творилось по ту сторону преграды, разглядеть не удавалось: пространство за барьером казалось выцветшим и монохромным, а смазанные контуры делали его похожим на черно-белое полотно импрессиониста. Но памятуя увиденное из космоса, парень знал — титаны Бездны бродят совсем рядом.

Защитная стена уходила за горизонт во все стороны, плавной дугой подтверждая форму колоссальной полусферы.

— Не думаю, что сквозь нее что-то способно прорваться, — протянул Элайджа.

— Пока этот пузырь не лопнет, бро, — вставил Дат.

— Ну, до сих пор же держался, — заметила Сэди.

Курик скептически фыркнул в бороду: — «Пока» — слово дюже ненадежное. Спокойствия от него ни на грош.

Тревогу старого сапера Элайджа разделял в полной мере. Ему-то было в разы страшнее: лишь он один воочию видел, какие чудовища скребутся снаружи. Те колоссы Бездны ломали любые законы анатомии и логики, внушая первобытный трепет одними лишь габаритами. Оставалось надеяться, что спутникам не придется встретиться с ними лицом к лицу — иначе легкий дискомфорт мгновенно сменится паническим ужасом.

Когда над головой нависает щит, сдерживающий гибель мира, сосредоточиться на архитектуре самого города было непросто. И всё же аналогия со студенческим городком напрашивалась сама собой. Формы, конечно, оставались чужеродными: строения подчинялись тем же нестандартным канонам Ка’арата, с которыми земляне уже свыклись в бесчисленных руинах. Но аура места ощущалась знакомо.

Либо дело было в названии рубежа: по донесениям открывшей его разведчицы, цитадель звалась Академией Аркана, и первому впечатлению это имя соответствовало идеально.

Большинство корпусов было сложено из полированного белого камня с аскетичными алыми вставками, придававшими ансамблю строгую гармонию. Город раскинулся на многие мили, превосходя любой земной университет в десятки раз.

— Сколько народу здесь жило и училось в былые времена? — вслух прикинул Элайджа.

— Десятки тысяч, не меньше, — отозвалась Сэди. — А то и сотни, смотря насколько плотно их заселяли.

— Просторная застройка, — заметил Рон. — Корпуса в основном не выше двух-трех этажей.

— И зелени полно, — кивнул Дат. — Парки, фонтаны…

Даже сквозь запустение и печать векового тлена академия сохраняла величественную красоту.

— Мы хоть что-то знаем о механике рубежа? — повернулся друид к спутникам.

— Сводку читали все, — пожала плечами воительница. — Разведчица вошла в периметр, но никого не встретила.

— Скверные предчувствия, бро.

— Она попросту перепугалась, — уточнила Сэди.

— В отчете было написано иначе, — возразил Элайджа. — «Всепоглощающее чувство нарастающей тревоги».

— Это просто вежливый способ сказать, что у нее поджилки затряслись, — хмыкнул лекарь, поддержав девушку.

— И правильно сделала, что сбежала! — вставил Курик. — Когда над макушкой нависает такая жуть…

Уточнять не требовалось: барьер Бездны сочился немой, потусторонней угрозой. Только сумасшедший остался бы равнодушен к такому соседству.

— Так или иначе, она дала деру, — подвел итог Элайджа. — Судя по всему, мы идем первыми. Если кто и совался сюда до нас, то в гильдиях об этом ни звука. Действуем по классической схеме?

— Разумно, — кивнула Сэди.

Спустившись к внешней границе кампуса, группа разбила лагерь на безопасном удалении. Дат и Элайджа ушли в авангардную разведку.

Приняв «Облик Яда» и набросив «Облик Незримого», друид шагнул за незримую черту. Спустя десяток шагов затылок обожгло тем самым липким предчувствием чужого взгляда, о котором предупреждал отчет. Разница была лишь в том, что природу угрозы он раскусил сразу: нечто похожее он испытывал на рубеже Игниса, когда пепельные ассасины брали его след.

Сбросив маскировку, парень вернулся в человеческое тело. Ощущение слежки не исчезло, но и острее не стало. Вывод напрашивался сам собой: скрытность в стенах академии была бесполезна.

Секундой позже рядом бесшумно соткался Дат, подтверждая догадку: — Не знаю, что это за дрянь, бро, но за нами точно пасут, — стрелок настороженно водил арбалетом по сторонам: укрытий среди колоннад и портиков хватало с избытком. — Возвращаемся за ребятами?

— Так надежнее.

В лагере спутники едва успели распаковать вещи.

— Что, уже назад? — прищурился Курик. — Дайте угадаю: твари, видящие сквозь инвиз?

Элайджа неопределенно повел плечом: — Возможно, стационарные охранные чары. Но кто-то в этих стенах сверлит нас взглядом в упор. Разделяться нельзя.

Быстро свернув стоянку, отряд перестроился в походный ордер: Сэди на острие, Элайджа замыкает, дальнобойщики и лекарь внутри коробки.

Поначалу широкие проспекты встречали мертвой тишиной, но наваждение чужого присутствия нарастало с каждым шагом, пока друиду не начало казаться, будто тысячи незримых зрителей следят за каждым их вздохом с амфитеатров крыш. Давление Бездны за куполом лишь подливало масла в огонь, натягивая нервы до предела.

И наконец отряд пересек незримый барьер испытания, вызвавший системную вспышку:

Вы достигли Академии Аркана.

Чтобы покорить Испытание Этериума, штурмуйте цитадель и сразите Первого Мага.

Награда: Ключ Искаженного Эфира

Едва текст растворился в воздухе, из ближайшего переулка донесся мерный, тяжелый металлический лязг. А секундой позже «Единство с природой» забило тревогу: к ним приближалась дюжина сущностей. Но живыми они не были — радар не улавливал тепла плоти.

Из тени переулка неспешным, чеканным шагом выступил первый конструкт.

Это был оживший латный доспех чужеродной ковки: четырехрукий и двуногий, повторяющий анатомию ка’алаки. В каждой из четырех кистей было зажато по хищно изогнутому клинку. Сами пластины венчали изящные ребра, напоминающие рыбьи плавники, а глухой шлем переходил в высокий зазубренный гребень, сбегающий по позвоночнику до самого крестца.

Следом из проулка вышагнул второй. Затем третий. На пятом Элайджа сбился со счета: точно такой же отряд монолитных автоматонов показался из противоположного тупика, а следом еще одна группа перекрыла улицу в сотне футов впереди.

— Дело дрянь, — процедил друид сквозь зубы. — Полная дрянь.

Куда больше отсутствия живой плоти парня тревожила начинка доспехов: эфир внутри них был спрессован до такой плотности, что казался почти твердым. В законах Системы концентрация маны напрямую определяла боевую мощь — а значит, эти автоматоны обладали чудовищной силой.

Отряд среагировал мгновенно. Сэди шагнула вперед, разворачивая сияющий контур «Оплота верных». Дат и Курик вскинули оружие, застыв в ожидании команды. Элайджа с Роном наготове держали целительные плетения: понятия о потенциальном уроне этих жестянок не было ни у кого, так что перестраховаться было жизненно необходимо.

И предосторожность спасла жизнь: когда первый страж обрушил клинки на Сэди, зачарованная сталь вспорола ее барьер, словно гнилую ткань. Личный доспех воительницы удержал режущую кромку, но погасить колоссальный кинетический импульс не сумел: с противным скрежетом металлическое наплечье смялось гармошкой, и друид отчетливо услышал сухой треск ломающейся кости.

Но на воительнице уже висело «Успокоение», а следом легло мощное исцеление Рона, за секунду срастив перелом. Стиснув зубы, паладин ответила яростным контрударом: тяжелый двуручник с глухим звоном впечатался в нагрудник автоматона, оставив глубокую вмятину. Однако чудовище даже не пошатнулось, уже занося остальные три клинка для добивания.

Как Сэди умудрилась парировать эту мельницу, Элайджа не понял: отбив первый меч в сторону, она мгновенно переложила клинок, сбивая второй.

— Залп! — рявкнула она.

Команда утонула в грохоте выстрелов.

Каскад светящихся зачарованных болтов Дата и тяжелые стрелы Курика ударили в упор, а Элайджа выпустил «Ярость бури», сфокусировав разряд через «Дикий шпиль», чтобы исключить промах. Шквал атак врезался в одоспешенного колосса с такой силой, что того наконец отбросило на несколько шагов назад.

Но когда пыль осела, автоматон стоял абсолютно невредимым.

Хуже того: эфирное ядро внутри него вспыхнуло еще ярче. Доспех впитал магию без остатка — и тут же ринулся в атаку с удвоенной скоростью!

— Отставить магию! — заорал Элайджа во всю глотку. — Только физ-урон! Разбираем его врукопашную!

Но слова запоздали: со всех переулков на перекресток уже надвигалась монолитная лавина четырехруких големов. Перетекая в «Облик Стража», друид с ледяной ясностью осознал: на этот раз они, похоже, откусили кусок, который не смогут проглотить.