— Мы могли бы просто плюнуть на это дело, — предложил Курик в своей обычной брюзгливой манере. — Разве это не вариант?

— Нет, — хором отрезали Дат, Рон и Сэди: эту мантру от дварфа они слышали за день уже не раз и не два.

Элайджа промолчал. Более того, он впервые всерьез призадумался над словами сапера. С учетом увиденного было крайне маловероятно, что хоть кто-то в Турнире сумеет закрыть рубеж Этериума. Без ложной скромности парень признавал: их отряд был сильнейшим среди претендентов, и если для них планка оказалась неподъемной, то остальным ловить было нечего и подавно. А значит, в рейтинге Первенства их уже никто не достанет.

Триумф был у них в кармане.

И всё же повернуть назад друид не мог себя заставить. Говорил ли в нем внутренний перфекционист? Упрямое нежелание пасовать перед трудностями? Гордыня? Или банальная инерция движения вперед? Как бы то ни было, пусть довод Курика и выглядел логичным на бумаге, принять капитуляцию Элайджа не мог.

И остальные думали точно так же.

Единственная беда заключалась в том, что за те часы, пока он отлеживался, толкового плана никто так и не родил. Сторожевые големы были грозными бойцами сами по себе, но главной неразрешимой задачей оставалось то, что ни одно заклинание группы не наносило этим ходячим латам ровным счетом никакого вреда.

— Как эта дрянь вообще устроена? — в сотый раз озадачился Элайджа. — Иммунитет к магии — это какой-то перегиб, разработчикам стоило бы нерфить такие штуки.

— Нет у них никакого иммунитета, — буркнул Курик. — Они поглощают эфир. Это две большие разницы.

— На практике звучит один в один, — вставил Рон.

— Ни черта не один в один! Был бы иммунитет — нам бы крышка, — оскалился дварф. — Дед мне в сопливом возрасте рассказывал байку про одного эльфа по кличке Нулевой Маг. Класс у него звался Ловчим Магов. Ну, в оригинале, а уж во что он там эволюционировал — черт его разберет.

Старик покачал головой и продолжил: — У Нулевого Мага не было ни заклинаний, ни боевых навыков. Только особое тело с такими запредельными сопротивлениями, что магия от него отскакивала как горох от стены. Зато статы были конские. Политическим ликвидатором он заделывался.

— И чем сказка кончилась, бро? — прищурился Дат.

Курик пожал плечами: — Да всех он вырезал под корень.

— Ну просто образец жизнеутверждающего фольклора. У вас там все детские сказки такие веселые? — скривился Элайджа.

— Мир был жестокий, — хмыкнул дварф. — В таком пекле красивые сказочки травить без толку. Нулевой Маг олицетворял неотвратимую силу. Судьбу, рок — как ни назови. Если за тобой пришел Нулевой Маг — готовь белые тапочки. Не убежишь, не победишь. Остается только сдохнуть с честью на своих условиях.

— Жуткий расклад, бро.

— И это рассказывали детям? — нахмурилась Сэди.

Элайджа, впрочем, педагогику горного народа понял: наверняка мораль сводилась к тому, чтобы вести себя смирно и не привлекать лишнего внимания карателей. Но сама концепция бойца с колоссальными физическими характеристиками и абсолютной невосприимчивостью к магии пробирала до костей.

Хотя потолок должен был существовать у любого навыка — колоссальный перепад в чистой мощи пробил бы любую защиту. Но против равного по рангу такой противник превращался в неостановимый кошмар.

— Но эти сторожевые големы устроены иначе? — уточнил друид.

Курик сплюнул: — Будь они такими — мы бы уже червей кормили. Я же сказал: они жрут эфир. Чувствуешь разницу?

Элайджа подметил, что конкретики в ответе не прибавилось: — И к чему ты ведешь?

— К тому, что если не можешь съесть конфетку целиком — откуси половину, — тихо обронила Сэди. На нее тут же уставились четыре пары глаз, и щеки воительницы залил густой румянец: — Извините. Сестра вечно так говорила… В детстве реклама крутилась по телеку…

— Помню такую, — хмыкнул Элайджа.

— Народ, это сейчас вообще не к делу, — призвал к порядку Рон.

Взгляды снова скрестились на Курике. Дварф недовольно крякнул: — Я к тому веду, что ядра внутри не бездонные! Их можно перегрузить. В них по-любому встроен аварийный клапан, чтоб при перегреве доспех не разносило на куски. Базовая эфирная инженерия, первый курс училища!

— «Базовой» эта штука мне не показалась, — возразил парень.

— Это потому что ты сдуру взломал корпус и полез к голому ядру!

— Так ты сам орал, чтоб я его достал!

— Враки! Ничего подобного я не орал — со слухом у тебя беда.

— «Бей по ядру!» — Элайджа довольно удачно спародировал хриплый бас дварфа. — Именно это ты и орал мне во всю глотку!

— Голос вообще не похож.

— Да один в один…

— Мальчики, — отрезала Сэди, вставая между ними. — Хватит балагана. Нам нужен рабочий план, как пройти сквозь строй и не лечь костьми.

Укол подействовал, и спор перетек в конструктивное русло. Вариантов набралось немало — вплоть до безумной идеи пустить Элайджу живой приманкой, пока остальные поливают врага издали. Но в итоге отряд вернулся к проверенной тактике, уже выручавшей их на других рубежах.

— На бегу такие ловушки не расставишь, — Курик имел в виду особый тип капканов, рассчитанных именно на принудительную перекачку маны в големов. — Мне нужно время подготовить нормальное поле смерти.

— Сколько времени? — спросил Элайджа.

Дварф прикинул на глаз: — Час? Два? Как пойдет. Но ядра с туш забираю я! Сразу предупреждаю, чтоб потом без обид.

— Да они даром никому не сдались.

— Вот и ладушки, значит, мои, — закрепил уговор старик.

Закончив сборы, отряд во второй раз переступил незримую черту академического кампуса. И вновь, стоило ступить на гранитные плиты, как пространство зарябило: теперь, будучи готовым к засаде, друид отчетливо засек росчерки черных порталов, сквозь которые вышагивали четырехрукие автоматоны.

Выглядело логично, но масштаб развертывания оптимизма не внушал.

Впрочем, размышлять было некогда. Элайджа и Сэди сомкнули щиты в первой линии, прикрывая Дата, Рона и Курика. Стрелок с лекарем были на подхвате, пока сапер лихорадочно выставлял снаряжение. Новая разработка представляла собой массивные кристаллы-накопители на треногах, связанные между собой тугими светящимися жгутами эфира.

Времени рассмотреть новинку не осталось: первая волна големов со звоном врубилась в заслон. Приняв «Облик Стража», друид уперся лапами в брусчатку. Смена парадигмы дала поразительный эффект: если в первом бою они хаотично метались, не зная возможностей врага, то теперь четкая позиционная задача позволила встретить натиск монолитной стеной.

На этот раз Элайджа не рвался крушить доспехи в труху — требовалось лишь связать врага боем и тянуть время. Он держал удар, отвечая силой на силу. Проще от этого не стало: удержание строя требовало чудовищной концентрации, пока за спиной возился дварф.

Сэди держалась рядом, хотя без магических щитов, разлетавшихся от рубящих ударов големов в щепки, ей приходилось солоно. Спасали другие навыки: пассивное умение несгибаемой стойки намертво приковывало ее сапоги к земле вопреки всем законам физики. Во-вторых, собственные молитвы регенерации разгружали Рона, которому приходилось безостановочно латать тяжелые пробоины на передовой.

Дат держал вторую линию. Болты без стихийных чар и проклятий вязли в броне без толку, поэтому охотник перехватил парные короткие клинки. Зная свои слабости, в пекло он не лез, страхуя бреши: стоило голему продавить фланг, как вьетнамец молниеносно связывал его боем, выигрывая секунды для перестроения.

Так протянулись первые полчаса. В рубке Элайджа подметил две скверные детали: во-первых, эти машины не знали усталости. Их темп не падал, клинки свистели с неизменной мощью, а движения оставались механически безупречными.

Во-вторых, поток из порталов не иссякал: улица заполнилась ожившим металлом на добрый десяток рядов в глубину. Спутники успели развалить немало конструктов, но строй смыкался мгновенно.

Единственным утешением было то, что их индивидуальная сила оказалась чуть ниже, чем показалось в первой стычке — лишь это позволяло землянам держать оборону. Будь доспехи хоть на крупицу мощнее — строй бы смели в первую минуту.

Шли часы, и наконец из-за спин грянул хриплый рев Курика: — Готово! Пропускайте первую партию!

Элайджа сделал шаг назад, приоткрывая створ. Сэди синхронно сместилась в сторону. Големы мгновенно клюнули на брешь и лавиной хлынули в образовавшийся коридор. Дат пружинистым прыжком отскочил за линию треног к Рону и саперу.

Если капканы дварфа дадут осечку — отряду конец. Запасной план имелся, но гарантировал колоссальные потери. Друид затаил дыхание, закрывая брешь за проскочившими конструктами.

Первый голем с лязгом прогрохотал между треногами.

Тишина.

Следом влетел второй, третий, четвертый, пятый… Элайджа уже набрал воздуха в грудь, чтобы скомандовать отход, как эфирный фон вокруг стоек буквально взорвался: мана хлестнула во все стороны сорвавшимся шлангом под диким давлением. Силовые жгуты мгновенно оплели доспехи, и друид кожей почувствовал, как колоссальный поток энергии насильно закачивается внутрь вражеских ядер.

Задумка была проста как топор, но то, как виртуозно Курик перенастроил штатные ловушки под новую задачу, вызывало искреннее восхищение. Дварф был уникумом своего ремесла — или, по крайней мере, Элайдже хотелось в это верить, ведь мысль о том, что все саперы способны творить такое, вселяла суеверный ужас.

Накачанные энергией под завязку, автоматоны заискрили. Электрические дуги заплясали по броне, и спустя пару секунд вся пятерка со скрежетом рухнула на брусчатку, превратившись в безжизненные груды мертвого железа.

— Двадцать минут держите! — заорал Курик. — Мне надо перезарядить кристаллы!

Элайджа с Сэди молча сжали челюсти, вновь смыкая ряды перед беснующейся толпой, пока сапер лихорадочно менял выгоревшие накопители на свежие. Следующая партия пошла по той же схеме. Запаса кристаллов, предусмотрительно закупленных друидом в фактории Нексуса, по расчетам должно было хватить на сотню доспехов.

Оставалось надеяться, что этого хватит переломить хребет осаде.

Истребить всю орду одними ловушками не вышло бы, так что исход решала выдержка передовой. Битва превратилась в изнурительную мясорубку.

Лишившись защиты «Железной чешуи», друид собрал телом столько колотых и рубленых ран, что сбился со счета. Сэди досталось еще сильнее: привыкнув полагаться на монолитный латный доспех, разлетевшийся в прошлой стычке, она отбивалась в наспех стянутых ремнями обломках, а без защитных чар каждая пропущенная атака доставала до мяса. Спасало лишь феноменальное Телосложение — в этом они с Элайджей стоили друг друга.

Постепенно напор начал спадать. Порталы замерцали и погасли вовсе. Добив последних хромающих стражей врукопашную, отряд обессиленно опустил оружие.

На штурм ушел почти весь световой день, но результат превзошел самые смелые ожидания: инженерный гений Курика сработал идеально, а соратники безупречно отыграли свои роли. Дай слабину хотя бы один из них — всё закончилось бы братской могилой.

— Повторение — мать учения, а? — тяжело сипя, выдавил Элайджа, уперев ладони в колени.

— До «учения» нам как до луны, — отозвалась Сэди, разглядывая остатки наруча, превратившегося в бесформенный кусок металлолома. — Ошибок наделали выше крыши.

Переведя дух, отряд принялся методично выковыривать инертные ядра из поверженных конструктов. Курик клятвенно заверил, что пустит ценный материал в дело, так что трофеи без лишних споров перекочевали в его бездонный баул. Иных сокровищ на мостовой не нашлось.

Свернув уцелевшие треноги, земляне двинулись вглубь академии навстречу финалу последнего испытания.