— Жуть какая-то, — заметил Элайджа, вертя головой по сторонам и разглядывая пустующий кампус.

Доброе десятилетие жизни он провел в стенах университетов — защита докторской требовала прорвы времени, — так что атмосфера высшей школы казалась ему до боли знакомой. И всё же в каждой детали сквозило чуждое, нездешнее начало.

Архитектура ломала земные каноны: двери и оконные проемы вырастали в самых неожиданных местах. Местами силуэты вызывали ассоциации с Сиднейским оперным театром — крылья массивных фасадов вздымались ввысь, напоминая исполинские акульи плавники. Но жесткая, математически выверенная симметрия придавала зданиям совершенно иной, ни на что не похожий облик.

Впрочем, удивляться не приходилось: чужой мир жил по своим законам и развивался собственным путем. Но Элайджа против воли цеплялся за сходства — их набралось достаточно, чтобы друид всерьез задумался: не связывает ли всю мультивселенную единая архитектурная мысль?

Или законы сопромата и геометрии везде одинаковы, и совпадения просто неизбежны?

Для человека, исходившего руины Ка’арата вдоль и поперек, это место стало подлинным откровением. Полуразрушенные фундаменты, давно поглощенные дикой природой пустошей, вдруг обрели первоначальный, кристально ясный смысл. И это лишь острее напомнило о той чудовищной цене, которую мир заплатил за отсечение от Древа Миров.

Когда-то здесь кипела жизнь великой цивилизации. А что осталось? Жалкий обломок единственного континента — бледная тень былого величия.

Особую горечь вызывала царящая вокруг пустота. В отличие от виденных ранее руин, Академия Аркана дошла до них в идеальной сохранности, словно время обошло ее стороной. Корпуса выглядели с иголочки, отчего мертвое запустение резало глаз еще сильнее. Парень то и дело ловил себя на мысли, что вот-вот из-за угла покажется шумная ватага студиозов — в его воображении они выглядели змеелюдьми-ка’алаки с учебниками под мышкой.

Но было ли так на самом деле? Элайджа с досадой осознал, как ничтожно мало знает о культуре этой планеты. Да и какие выводы можно сделать по обломкам одного-единственного материка? Собрать полную мозаику было непосильной задачей.

Тягостные думы окрасили марш через академический городок в меланхоличные тона. План на случай внезапной атаки автоматонов был наготове, но пока не требовался: сторожевые големы как сквозь землю провалились.

Элайджа не тешил себя иллюзиями, будто они перебили всю стражу. Рубеж раскинулся на многие мили, и в засадах наверняка дожидались новые полчища доспехов — если не твари похуже. Поэтому группа шла вперед с предельной осторожностью.

Вскоре они вышли к колоссальному сооружению, чей монументальный вид сразу приковал к себе внимание. До сих пор корпуса удостаивались лишь беглого осмотра: наскоро обшарив первые несколько зданий и не найдя ни крупицы ценного лута, исследователи заключили, что кампус вычищен под ноль.

Но эта цитадель выбивалась из общего ряда сразу по нескольким признакам.

Первым делом поражали габариты. В высоту здание почти не выделялось среди соседей — футов семьдесят пять в коньке, — но распласталось по земле на сотни ярдов во все стороны. По масштабу оно напоминало целый кластер сросшихся земных гипермаркетов.

А фасад был целиком вытесан из цельного кристалла, испещренного сложнейшей вязью завитков, ровно мерцавших концентрированным эфиром.

— Зачаровано, — констатировал Дат.

— Что именно? — уточнила Сэди.

— Всё здание целиком, бро.

— И что делают чары? — повернулся к нему Элайджа.

Стрелок пожал плечами: — Не знаю. «Сглаз ясновидения» молчит как рыба об лед, а призраки вообще словно онемели с тех пор, как мы переступили черту города.

Дурной знак. Впрочем, если вдуматься, логичный: при столь плотном магическом фоне защита комплекса наверняка глушила любые враждебные шпионские техники. Уверенности это не прибавляло, но комфортных условий на этом рубеже никто и не ждал.

— Заходим внутрь? — спросил Рон.

Вопрос висел в воздухе, и простого ответа на него не было. Сведения им требовались позарез — ради этого они и прочесывали кампус. Но уникальный статус здания прямо намекал: оно представляет огромную ценность, а значит — защищено на совесть. Внутри легко могла поджидать очередная армия автоматонов, причем без возможности выманить врага за пределы испытания.

Ввяжись они в драку под этими сводами — придется биться насмерть, либо ради победы, либо ради прорыва наружу. Элайджа верил в силы своего отряда, но слепая самонадеянность была худшим спутником.

И всё же они пришли сюда побеждать, а легких прогулок регламент Турнира не предусматривал. Взвесив риски, отряд решил войти. Но сперва подстраховались: помогли Курику развернуть свежую сеть ловушек на площади перед входом — куда масштабнее предыдущей.

— Откуда у тебя столько кристаллов? — поинтересовалась Сэди.

— Цитадель Инноваций — знатное охотничье угодье, — пояснил Элайджа. — Народ гребет силовые кристаллы мешками в надежде разбогатеть, но без нужных ремесленных классов это просто красивые стекляшки. Вот я и скупал их буквально за гроши. Торговцы наверняка принимали меня за полоумного, хотя от моего этериума почему-то никто не отказался. Ума не приложу, с чего они решили, что у меня шарики за ролики заехали.

— Действительно, с чего бы, — едва заметно усмехнулась девушка.

— В последнее время ты делаешь это чаще. Улыбаешься, я имею в виду. Это здорово.

Сэди тут же нахмурилась: — Если ты сейчас ляпнешь, что мне идет улыбка…

— Даже не думал, и ты прекрасно это знаешь, — перебил друид. — Но твоя привычка цепляться к словам чертовски напоминает старые добрые времена.

— Я не цепляюсь…

— Да всё в порядке. Старые привычки и всё такое. Я просто рад видеть тебя нормальной. Я видел, какой ад творился у тебя внутри, и рад, что эту гору удалось сбросить с плеч.

Воительница явно собралась выдать колкую отповедь, но в этот момент подал голос Дат: — Кажется, всё готово.

Тянуть дальше не имело смысла. Спустившись по ступеням к круглой входной арке, отряд замер в напряженном ожидании. И стоило приблизиться к порогу вплотную, как воздух всколыхнулся мощнейшей волной сырого эфира.

Реакция последовала мгновенно: Сэди и Дат вскинули клинки, Элайджа перетек в массивный «Облик Стража», а Рон влил ману в новую область исцеления, накрывшую соратников пятиметровым куполом живительного света.

Тревога оказалась ложной: импульс маны лишь привел в действие запорный механизм. Кристальное полотно двери разделилось на семь идеально подогнанных секторов, которые провернулись на невидимых шарнирах и плавно втянулись в косяки, открывая путь внутрь.

Дат нервно хохотнул.

Рон облегченно выдохнул.

— Бдительность не теряем, — скомандовала Сэди и первой шагнула под своды.

Элайджа замыкал строй. Едва его взгляд упал на убранство залы, из груди вырвался изумленный вздох: сотни стеллажей уходили в бесконечную перспективу зала, взмывая ввысь на добрый десяток ярусов. Полки ломились от тысяч граненых призм, преломлявших свет в радужные сполохи по всему объему гигантского помещения.

Со стеклянным шелестом створки за спиной друида сошлись обратно, отрезая путь назад. Но парень этого даже не заметил.

— Големов нет, — шепнул Дат.

— Пока нет, — буркнул Курик. — Мы и двух шагов сделать не успели.

— Смотреть в оба, — предостерег Элайджа.

— Странная поговорка, бро.

— Не сейчас, Дат, — осадила стрелка паладин.

Впрочем, лишний раз напоминать об осторожности не требовалось: инопланетная эстетика залов не давала забыть, где они находятся. Стеллажи были отлиты из переливчатого серебристого сплава, покрытого тончайшей перламутровой гравировкой, вспыхивавшей при каждом взгляде.

— Приветствуем вас в Библиотеке Арканум, — внезапно разнесся под сводами бесплотный, мягкий голос. — Пожалуйста, укажите область ваших научных изысканий, дабы я мог направить ваши поиски.

— Это еще что за чертовщина…

Спутники синхронно вскинули оружие, озираясь по сторонам, но источника звука обнаружить не удалось.

— Кто ты? — потребовала ответа Сэди.

— Я смотритель Библиотеки Арканум. Сожалею, но на данный момент я не располагаю запасом эфира, достаточным для индивидуального сопровождения каждого гостя. Мои накопители практически истощены.

— Все эти призмы — справочные кристаллы? — уточнил Элайджа. — Вроде тех, что дает Древо Миров?

— Я определяю, что ваш вопрос не несет оскорбительного умысла. Ответ двояк. В самом базовом приближении — да. Наши накопители выполняют ту же функцию, что и записи в Базе Знаний Древа Миров. Однако собрание, представленное перед вами, веками курировалось божественными Библиотекарями. Они гарантировали, что наши адепты получают доступ исключительно к информации высшего качества, уделяя особое внимание абсолютной достоверности сведений.

Элайджа нахмурился: — Хочешь сказать, базы данных Древа Миров могут врать?

— Ни в коем случае. Любой практик с соответствующим навыком вправе внести свою лепту в общую Базу, но Древо верифицирует данные лишь на базовом уровне отсутствия прямой лжи. Откровенной клеветы вы там не сыщете, но между ложью и истиной пролегает бесчисленное множество ступеней недосказанности, — бесстрастно отозвался голос.

Глаза друида расширились от озарения. Слова смотрителя расставляли всё по местам: ему и в голову не приходило, что общедоступные системные руководства могут быть куцыми, неполными или откровенно халтурными. А ведь он сам натыкался на глухие информационные тупики при попытках изучить свой редкий класс, пути эволюции заклинаний и высшие ступени культивации!

Вот чем брали элитные Библиотекари высоких уровней: они не просто выуживали редкие фолианты, они умели отсеивать информационный мусор. Отряд наткнулся на неисчерпаемую сокровищницу знаний.

— Мне нужны сведения о редких классах, ветках развития навыков, боевых заклинаниях и ступенях культивации…

— Разумеется. Пожалуйста, предъявите ваш идентификационный кристалл адепта, и я проложу маршрут к соответствующей секции.

— Э-э… а зачем кристалл, бро? — встрял Дат.

— Обучение в Академии Аркана являлось высочайшей привилегией, доступной лишь избранным, — отчеканил смотритель. — Равно как и сокровища мудрости, хранящиеся в этом чертоге.

— А если мы не студенты? — прищурился Элайджа.

— В таком случае доступ к закрытым секциям воспрещен. Однако к вашим услугам остаются открытые залы общего пользования: Естественные науки, Технологии, Агрономия, История…

— К черту формальности, — бросил Элайджа и решительно шагнул в проход между стеллажами.

Позволить бестелесному конструкту диктовать условия он не собирался. Поиск нужных кристаллов вручную займет время, но спешить отряду было некуда.

— Зафиксирована враждебность, — ровно произнес голос.

В ту же секунду друид почувствовал, как невидимый насос досуха выкачивает весь эфир из его каналов и ядра. Тело обмякло, и парень кулем рухнул на плиты, балансируя на грани потери сознания.

— Предупреждение: любые попытки нарушения внутреннего распорядка пресекаются немедленно. Блокировка будет снята лишь при фиксации намерения покинуть территорию комплекса.

— Что за… — прохрипел Элайджа, не в силах пошевелить и пальцем.

— Бро!

— Черт бы тебя побрал, Элайджа! — процедила Сэди, сжав зубы. — Никто из нас не собирается нарушать правила!

— Намерения зафиксированы как нейтральные. Пожалуйста, укажите интересующие вас дисциплины, и маршрут будет сформирован.

— А что с Элайджей?!

— Как было сказано ранее: блокировка рассеется в момент отбытия нарушителя. Пожалуйста, назовите тему запроса, в противном случае ваши действия будут квалифицированы как праздное шатание.

Сэди тяжело вздохнула: — Ладно. Нам нужны любые сведения о Первом Маге, структуре оборонительных контуров академии и любые материалы, касающиеся текущего испытания. — Она бросила сочувственный взгляд на распластанного по полу друида: — Прости, Элайджа. Упустить этот шанс мы не имеем права.

— Норм… — не размыкая одеревеневших губ, еле слышно простонал парень. — Всё пучком… Не парьтесь… обо мне…