— Жалко-то как на него смотреть… — протянула Сэди. — Точно ничего нельзя сделать?

— Вокруг него эфирная клетка, — развел руками Дат. — Сунемся взламывать контур — ляжем рядышком в такой же позе.

— Да знаю я. Просто хотелось придать ему хоть немного… приличный вид.

— Я ш-всё ш-лышу… — прошамкал снизу Элайджа. Речь звучала как пьяный лепет по двум очевидным причинам: во-первых, парализованные челюсти наотрез отказывались выговаривать твердые согласные, а во-вторых, щека друида намертво прилипла к полированным плитам, что четкости дикции явно не способствовало.

Хуже всего было то, как именно его скрутило: сложенный пополам в пояснице, упершись коленями в подбородок и распластавшись лицом по камню, он выглядел точь-в-точь как уснувший в нелепой позе карапуз.

К счастью, долгосрочных увечий эта блокировка не сулила: колоссальное Телосложение, запредельная Регенерация и периодические целительные тычки Рона гарантировали, что парень оклемается без последствий. И всё же Сэди невольно испытывала к нему сочувствие — пусть друид и наломал дров исключительно по собственной глупости.

Парень невнятно забубнил что-то в пол. Дат опустился на корточки, прислушался и с серьезной миной перевел:

— Говорит, чтоб мы не парились о его персоне и шли выбивать нужную инфу. — Стрелок наклонился еще ближе и расплылся в довольной лыбе: — А еще передает, что Дат — самый четкий бро во всей галактике. Прямо слово в слово цитирую. От души, бро!

Сэди лишь покачала головой, не сдержав улыбки: оставить его здесь и впрямь было разумнее всего. Судьба подбросила им редчайший козырь — куда ценнее любых радужных ожиданий, — и позволить дурости Элайджи сорвать куш было бы верхом расточительства.

— Кто-нибудь останется… ну… покараулить его, пока мы ищем зацепки по боссу?

Курик тяжело вздохнул: — Да посижу я с этим балбесом, куда деваться, — проворчал дварф, почесывая бороду. — Заодно хоть капканы на площади не спеша переберу.

Распределив роли, группа вернулась к изысканиям. Первым делом требовалось нащупать сведения о самом испытании — в особенности о загадочном Первом Маге, — но в последнюю секунду Сэди не удержалась и добавила:

— А что ты можешь рассказать о Секте Тенерожденных? — бросила она в пустоту, обращаясь к смотрителю.

Эта заноза не выходила из головы с того самого мига, как она вырвала у древней ка’алаки предсмертную исповедь. Спутники свято верили, будто воительница пустила в ход некий секретный ультимативный навык, сломавший волю старейшины, но Сэди знала правду: никаких новых способностей она не пробуждала. Сработал коктейль из базовой «Исповеди» и «Чутья греха», на миг накачанный чистой Верой.

Но даже этот синтез разбился бы в прах, не пожирай ассасинку вековой, парализующий груз вины. Сэди лишь сорвала плотину, заставив чудовище взглянуть в лицо собственным кошмарам — и инстинкт самосохранения выгорел без остатка. Трюк был штучным и сработал лишь благодаря уникальным обстоятельствам, но на душе паладина остался несмываемый осадок. Хотелось понять, с чем именно она соприкоснулась.

Смотрительница — а голос в сознании Сэди звучал отчетливо женским — охотно пошла навстречу по обоим запросам. Лишенная физической оболочки сущность вела спутников затейливым маршрутом из мерцающих световых маячков, вспыхивавших прямо на плитах пола.

Шагая меж гагинтский стеллажей, девушка не переставала поражаться масштабам собрания: будь у них лишний месяц, она бы с головой зарылась в эти призмы, листая хронику за хроникой.

Впрочем, практической пользы в большинстве томов было чуть: полки ломились от бесконечных трактатов по социологии Ка’арата, генеалогических древ правящих династий и нудных летописей павших империй. Незримая библиотекарша с упоением — едва ли не с придыханием — комментировала каждую секцию, что подтолкнуло Сэди задать давно вертевшийся на языке вопрос:

— Кто ты на самом деле?

— Я — Смотрительница Библиотеки.

— Это я поняла, — нахмурилась девушка, сворачивая в очередной пролет. — Какова твоя природа? Ты дух? Магический голем? Или была когда-то живым…

— Данный уровень допуска вам не предоставлен.

— Но…

— Обратите внимание на этот сектор: хроники Досистемной эры. В те темные века наша цивилизация пребывала в первобытном неведении, посему свидетельства крайне скудны. Однако благодаря фундаментальным изысканиям наши ученые воссоздали поразительные картины былого. Желаете ознакомиться? — библиотекарь виртуозно соскользнула с темы, недвусмысленно давая понять, что допрос окончен.

Спустя пару минут вереница огоньков вывела их к широкой галерее, где один из маяков вспыхнул ослепительно ярким изумрудом:

— Мы прибыли на место. Секция Новейшей истории. Проследуйте вдоль ряда к стеллажу Секты Тенерожденных.

Сэди отсчитала добрых полсотни метров вдоль бесконечных полок, пока не уперлась в секцию, мерцавшую мягким ровным светом. Сняв с подставки первую граненую призму, она убедилась: артефакт активировался в точности как системные руководства Древа Миров.

Первый кристалл слово в слово повторил текст, выбитый на каменной плите во дворце. Второй углубился в тонкости зарождения ордена, а вот третий выдал неожиданно мрачные откровения:

Война

В 331 году Эпохи Возрождения (двадцать седьмой век) целями Секты Тенерожденных стал юный чародей Илоа из клана К’хнам. В те годы будущий Император Молний лишь недавно шагнул на ступень Полу бога, однако уже снискал славу гения с колоссальным потенциалом.

Подлинные мотивы покушения сокрыты во мраке веков. Одни хроники утверждают, что поводом послужило давнее противостояние его рода системному угнетению та’алаки. Другие полагают, что стремительный взлет неофита перешел дорогу влиятельным арбитрам верхов. Третьи и вовсе сходятся на банальной кровной мести. Как бы то ни было, ассасины нанесли удар в разгар семейного торжества.

Операция обернулась кровавой катастрофой. Юный Илоа чудом уцелел в бойне, но вся его семья пала под клинками убийц. Обвинив в предательстве как союзников-та’алаки, так и правящую верхушку ка’алаки, юноша обнародовал знаменитый «Ир-кан» — беспощадный манифест против прогнившего миропорядка, ставший искрой великого восстания, охватившего пожаром весь Ка’арат.

Что до Тенерожденных — почти все старейшины ордена ответили за содеянное жизнью. Львиную долю выкосили каратели Илоа, остальных переловили власти. Рядовых адептов пощадила судьба — вернее, покарала горше смерти: зараженные чумой Умбры, они обратились в бестелесных чудовищ ночи.

Дальнейший путь Илоа не нуждается в пересказе: пламя его возмездия испепелило планету, и ныне он правит железной рукой. Впрочем, зреют семена нового бунта: бывшие соратники колеблются, и даже круги друидов шепчут о неповиновении.

По мнению автора сих строк — всё тщетно и запоздало. Илоа несокрушим. Он стоит на самом пороге Трансцендентности. И хуже всего то, что он слепо предан собственной доктрине — идеалист, искренне верящий, что лишь его стальная воля спасет мир от распада. Прижатый к краю, он без колебаний сожжет всё дотла ради победы.

Кроме взаимного уничтожения, обуздать этот сплав колоссальной мощи и фанатичной веры невозможно. Нам остается лишь терпеть и молить богов, дабы тиран пресытился нашей землей и ушел к далеким звездам. Лишь тогда Ка’арат вздохнет свободно.

Дальше шел длинный исторический экскурс пополам с философскими измышлениями, не имевшими к ее задаче ни малейшего отношения. Зато вступление расставило акценты: Сэди наконец увидела истоки трагедии под другим углом.

Следующие кристаллы оказались пустышкой — высокопарные трактаты о кредо павшего ордена. На словах всё звучало благородно: очищение мира от тиранов, чья сила ставила их выше обычного правосудия. Но Сэди прекрасно знала, чего стоят эти клятвы. В сухом остатке Тенерожденные ничем не отличались от заурядной гильдии головорезов: убивали ради сведения личных счетов, отрабатывали звонкую монету и прикрывали жажду крови заботой об униженных.

Занятно, но в текстах то и дело всплывали упоминания Ангелов — убийцы равнялись на мифических Ангельских Инквизиторов, хотя деталей автор не привел. Вопрос к Смотрительнице повис в воздухе без ответа.

И лишь на последнем кристалле в ряду взгляд зацепился за любопытную деталь:

Замок Шепотов

Легендарный Замок Шепотов не был воздвигнут руками смертных — его вырастили. Использовав в качестве источника питания душу плененного Духа Умбры, последняя уцелевшая старейшина взрастила твердыню посредством запретного ритуала. Говорят, практики с тонким чутьем до сих пор способны различить безмолвные мольбы истерзанного духа об избавлении от вечного плена.

Хроника пускалась в догадки о механике ритуала, но даже составитель признавал, что опирается на слухи. Сэди передернуло от омерзения: запереть разумную душу в фундамент каменной цитадели… Поступок за гранью добра и зла. Эта строчка окончательно успокоила ее совесть: казнь старейшины была абсолютно справедливой.

Пожалуй, именно ради этого душевного равновесия она и рылась в архивах.

Решив, что выжала из сектора всё возможное, девушка зашагала обратно к центральному атриуму. Элайджа так и лежал в нелепой скрюченной позе с закрытыми глазами. Сэди уже подумала, что парень умудрился заснуть прямо на камне, но подойдя ближе, уловила мелкую пульсацию эфирного фона вокруг его тела.

— Ты чем там занят?

Снизу донеслось невнятное мычание, но спустя пару секунд до Сэди дошло: — Ты… культивируешь?!

Друид лишь утвердительно крякнул, не размыкая век. Воительнице оставалось лишь позавидовать его маниакальному упорству: парень мог часами бездельничать или бесцельно бродить по лесам, но когда дело касалось прокачки — пахал с одержимостью фанатика. Качество, вызывающее искреннее уважение, которого раньше она за ним не замечала.

В этот момент из боковой галереи вынырнул Дат:

— Кажется, я нарыл то, что нужно! — победно осклабился стрелок, потрясая хрустальной призмой. — Ну, в смысле, библиотекарша нарыла, а я прочитал.

Сэди перехватила кристалл и, пробежав глазами первые строки, помрачнела: — Прогулка легкой не будет…

— А когда у нас было легко, бро?

И тут крыть было нечем: если не считать Города Тох — закрытого повторно ради фарма, — каждый рубеж балансировал на грани катастрофы. Со стороны могло показаться, будто им просто фантастически везет, и доля правды в этом была. Но фундаментом их выживания оставалась безупречная сыгранность: выпади хоть одно звено из цепи — и отряд лег бы костьми еще на первом испытании.

Она вновь вчиталась в светящиеся строки:

Башня Первого Мага

Исторически Башня Первого Мага служила резиденцией верховного деканата Академии Арканум — высочайшего оплота магической мысли на всем Ка’арате.

В силу этого статуса Первый Маг почитался одной из самых могущественных фигур мироздания — как в политическом влиянии, так и в абсолютной ступени культивации. Посему, когда последний архимаг открыто выступил против Императора Молний, ответный удар был лишь вопросом времени.

Дабы защитить цитадель от неминуемого штурма, Первый Маг активировал древние защитные контуры Башни — непреодолимый барьер, не знавший равных в подлунном мире.

Дальше следовал подробный перечень оборонительных контуров, хотя суховатый слог резко сменился системными терминами — Турнир явно адаптировал древнюю твердыню под формат испытания. И слава богу: сумей барьеры удержать Трансцендентного титана в полной силе, у землян не было бы ни единого шанса даже переступить порог.

И всё же предчувствия Дази не обманули: впереди маячила тяжелейшая сеча. Но тропа была ясна — а большего требовать не приходилось.