Элайджа совершил колоссальный прорыв.

По крайней мере, именно так он себя успокаивал после долгих часов абсолютной неподвижности в самой противоестественной позе, какую только можно вообразить. Поняв, что выбраться из парализующего поля до ухода из библиотеки не выйдет, он с головой ушел в культивацию Души. Он шлифовал ее уже давно — чертил схемы и прикидывал пути развития в ожидании кармана с плотным эфиром, необходимого для финального рывка. Однако принудительное осушение каналов подарило ему совершенно новый взгляд на вещи: вместо слепого копирования шаблона из древнего свитка, купленного давным-давно, друид доверился собственной интуиции.

Лишь спустя часы упорного прогона мизерных порций эфира — едва уловимых капель, сочащихся по внутренним магистралям, — парень осознал, насколько топорной и неэффективной была старая модель. Теперь оставался лишь один вопрос: сносить ли наработки до основания или попытаться адаптировать старый каркас под открывшиеся истины?

Какой бы путь он ни избрал, этот опыт преподал два важнейших урока. Во-первых, системные руководства отнюдь не были истиной в последней инстанции. Смотрительница не соврала: фактических ошибок тексты не содержали. Однако авторы с легкостью опускали критически важные детали или выдавали субъективные домыслы за непреложный закон. Имея за плечами научный склад ума, Элайджа рассчитывал отделять зерна от плевел, но собственные предубеждения были и у него — и именно они заводили в тупик.

Во-вторых, культивация — как и любой истинный прогресс — не терпела универсальных лекал. То, что идеально ложилось на сущность Элайджи, окажется бесполезным для Сэди, и наоборот. Руководства могли указать общее направление, но проложить персональный маршрут за него не мог никто. Ответы требовали глубокого самоанализа, времени и титанического труда.

Из-за слепого следования чужим формулам его недавний шаг в развитии Души вышел до ужаса половинчатым и дал куда меньше отдачи, чем ожидалось. Можно было упрямо гнуть эту линию и взять следующий ранг, но ущербность фундамента обязательно аукнется в будущем.

Нет уж. Если он хочет раскрыть свой истинный потенциал, дорогу придется пробивать самому. От подсказок и крупиц ценной информации он, конечно, не отказывался: любой кусочек мозаики шел в дело. Но внешние знания оставались лишь подспорьем, далеко не самым главным. Настоящая сила должна была родиться внутри. Иначе конструкция выйдет хлипкой.

Полное истощение обнажило изъяны его энергетического тела, так что унизительный паралич обернулся редкой возможностью для роста. Единственное, что откровенно напрягало — способность Смотрительницы с пугающей точностью считывать чужие намерения. Чтением мыслей это не являлось, но грань была настолько тонкой, что заставляла звенеть все тревожные колокола.

Эти мысли крутились в голове друида фоном, пока спутники вполголоса обсуждали план действий. Как выяснилось, башня оказалась практически неприступным бастионом — возведенным, между прочим, для сдерживания Трансцендентных сущностей. А значит, пробиться внутрь можно было лишь по правилам Системы. Рубежи Турнира мало чем отличались от привычных башен испытаний: историческая основа там присутствовала, и персонажи когда-то реально дышали этим воздухом, но сама механика испытаний оставалась насквозь искусственной.

В здешних реалиях для взлома врат требовалось восстановить три древние руны, разбросанные по противоположным концам академического городка. Лишь когда все три глифа замкнут контур, запирающий механизм башни обнажится, открывая проход. Но здесь вставали две проблемы.

Первая: каждый узел охранял персональный боевой голем с колоссальным магическим арсеналом. Так что прежде чем браться за реставрацию, охранников предстояло разобрать на запчасти. А судя по выпискам Дата, задачка обещала стать зубодробительной — конструктов ковал лично Первый Маг.

Отсюда вытекала вторая беда. Первый Маг был легендарным чародеем, способным в одиночку стирать с лица земли укрепленные мегаполисы. И это не было фигурой речи: в хрониках Войны за ним числилось несколько уничтоженных городов. Точный статус мага оставался тайной, но многие сходились во мнении, что он перешагнул порог Трансцендентности. В рамках Турнира его характеристики наверняка срежут до планки участников, но колоссальный боевой опыт веков никуда не денется.

Впрочем, до штурма башни нужно было разобраться с куда более насущным вопросом.

— Мы ж ни разу не крафтеры, бро, — резонно заметил Дат. — Чем мы эти руны чинить-то будем?

Вопрос попал в яблочко. Архивы недвусмысленно давали понять: восстановление печатей требует узкоспециализированных ремесленных навыков. Лишнее напоминание о том, что для покорения вершин нужна сбалансированная группа из самых разных архетипов. Отряду Элайджи до сих пор удавалось выезжать на феноменальной универсальности бойцов, но рано или поздно подобный затык должен был случиться.

— Нам еще нужно что-то выяснить здесь, прежде чем уходить? — спросила Сэди. — Мне бы очень хотелось услышать мнение Элайджи, прежде чем мы окончательно утвердим план.

— О-о-у… — попытался выдавить друид, но из непослушного рта вырвался лишь неприличный утробный хрип.

— Это место — сокровищница знаний, — напомнил Рон. — По уму нам стоило бы застрять здесь до конца таймера, наплевав на само испытание.

Сэди покачала головой: — Не думаю, что здесь всё так радужно. Фолианты безумно интересны для историка, но практической боевой пользы в них почти нет.

Элайджа был с ней абсолютно согласен. Система охотно делилась подсказками, но ключевые тайны стерегла как цепной пес. Причин просматривалось две: во-первых, проверка базовой достоверности — пусть справочники Древа Миров не раскрывали всей правды, прямой лжи там не допускалось. Во-вторых — тотальный контроль: сырые, неокрепшие умы не должны были соприкасаться с запретными знаниями раньше времени. Опыт и понимание мироздания требовалось выстрадать на собственной шкуре — либо через прокачку, либо через кровь и пот. Иначе крыша у искателей съедет мгновенно.

В здешней библиотеке Система наверняка жестко отфильтровала доступные свитки, так что выудить тайные техники всё равно не вышло бы при всем желании.

Элайджа всей душой жаждал озвучить эту мысль, но скованное тело позволяло лишь пускать слюни на пол.

К счастью, спутники сами пришли к тем же выводам. Впрочем, они благоразумно выделили еще сутки на методичный досмотр полок — просто чтобы исключить случайный пропуск важной зацепки.

Тем временем друид снова сосредоточился на Душе, вычерчивая принципиально новый контур с учетом горьких уроков. Задача сводилась не просто к быстрой подаче эфира в боевые плетения — хотя и это было важно. Парень нутром чуял: его провальная попытка разогнать плоть сырой накачкой была шагом в правильном направлении, пусть и корявым по исполнению.

Час за часом он ткал новую эфирную вязь. Возможно, дорожка вела в тупик. Возможно, он впустую тратил драгоценные часы. Но каждый первобытный инстинкт шептал: компас указывает верный курс.

Погрузившись в духовную работу, он начисто потерял счет времени. Поэтому появление соратников застало его врасплох: Смотрительница наконец сочла их визит оконченным и позволила вынести нарушителя за порог. Едва тело пересекло границу чертога, живительный эфир хлынул в иссохшие каналы — и, к великому облегчению, на этот раз обошлось без мучительного похмелья, как при выгорании Ядра.

Веки распахнулись. Элайджа с наслаждением раскинул руки в стороны: суставы отозвались сухим щелканьем, а затекшие мышцы заныли, но само ощущение свободы движений пьянило почище эля.

— Господи, какой же кайф… Всегда говорил: не научишься ценить свои ноги, пока не полежишь бревном на полу, — выдавил он с блаженной улыбкой.

— Бро, ты в жизни такой фразы не говорил.

— Зато думал пару раз! — осклабился друид.

— У тебя вся щека в полоску, — подколола Сэди. — Геометрия плитки отпечаталась во всех деталях.

— Это новый писк моды, ничего ты не понимаешь, — парень с хрустом потянулся всем телом. — Ну что, нарыли чего путного или курс прежний?

— Ничего нового, — развел руками Рон.

— Зато вылезла свежая проблема, бро, — добавил Дат.

— А когда у нас их не было?

В этот самый миг из-за угла ближайшего корпуса с мерным лязгом вывернула тройка сторожевых големов. Заметив нарушителей, ожившие доспехи сорвались в галоп. Сэди шагнула вперед, перехватывая двуручник. Дистанция в сотню ярдов давала пару секунд форы, и Дат успел пояснить:

— Волнами они больше не прут, но в городе включился режим боевой тревоги. Улицы патрулируют.

— Просто сказка, — процедил Элайджа, уже перетекая в ламеллярного примата. — С них хоть опыт капает, надеюсь?

Трансформация завершилась ровно в тот миг, когда тройка автоматонов врезалась в заслон. Удар разнесся гулким эхом по пустому кампусу: друид с паладином приняли натиск грудью. Следом разгорелась беспощадная рукопашная, наглядно напомнившая, насколько опасны эти твари без предварительной подготовки. Разбирать толпы конструктов отряд мог лишь благодаря капканам Курика, а в чистом поле оставался лишь один аргумент: грубое физическое насилие.

Элайджа и Сэди в таком месиве чувствовали себя как рыбы в воде, а вот остальной троице пришлось туго: Рон держал строй непрерывными исцелениями, но боевая магия отскакивала от големов без вреда. То же самое касалось выстрелов Дата и ловушек Курика — почти весь технический арсенал дварфа оказался бесполезен.

Вся тяжесть драки легла на плечи ударной двойки. Сэди хладнокровно фехтовала, гася инерцию чужих клинков выверенной техникой, пока разъяренный примат рвал железо первобытной яростью. Обоим доставалось по первое число, но друид собрал телом в разы больше пробоин. К счастью, Рон не зевал, штопая раны на лету. Дат со стариком кружили на периферии, нанося быстрые уколы и тут же отскакивая — вклад скромный, но в затяжной драке каждая крупица урона была на счету.

Первого голема они смяли дружным натиском за полминуты, со вторым провозились подольше, а третьего добили следом без лишних сюрпризов.

— Далеко топать? — поинтересовался Элайджа, стряхивая ошметки чешуи. Деталей плана он не слышал и карты города в глаза не видел.

— Четыре мили вон туда, — Дат махнул рукой на восток. — Вторая точка — миль восемь на север. Третья — строго напротив первой. А башня торчит ровно по центру.

— Нас ждет адская прогулка, да? — риторически вздохнул друид.

Все прекрасно понимали: легкой эта дорога не будет. Вопрос заключался лишь в том, окупятся ли мучения в финале.

Тянуть резину не стали. Не успел отряд пройти и пары сотен ярдов, как из бокового сквера вынырнул очередной патруль. Сценарий повторился, разве что действия стали чуть более слаженными. Когда последний доспех со звоном осел на мостовую, Элайджа удовлетворенно хмыкнул: — Ну, хотя бы экспа капает жирно. Я только что взял сто одиннадцатый.

— У меня тоже уровень, бро!

— И у меня, — кивнула Сэди.

Курик привычно проворчал, что ему до апа как до луны, а вот Рон подтвердил прибавку к рангу. Награда вполне соответствовала геморрою. Приободрившись, отряд прибавил шагу, и по пути к первому объекту им пришлось пустить на металлолом еще семь патрулей подряд — каждый давался с разной степенью пота и крови.

Ран земная группа нахватала с избытком. Элайджа в очередной раз мысленно вознес хвалу небесам за то, что в команде есть первоклассный лекарь: без Рона их поход захлебнулся бы еще на третьей стычке.

Парень содрогнулся при мысли о том, каково было бы тащить роль саппорта на себе. В начале пути он именно этим и занимался, и останься всё так — давно бы плюнул на Турнир. Но пока Рон закрывал спины, друид мог всецело раскрывать свой атакующий потенциал.

Очередной кирпичик в фундамент их выживания.

Не успела эта мысль растаять, как впереди показалась цель первого марш-броска.

— Храм?.. — озадаченно прищурился Элайджа, разглядывая монументальное сооружение с колоннадой.

— Вряд ли, бро.

— С виду вылитый храм, — возразила воительница. — Но в летописях не было ни слова о развитой религии. Скорее всего, архитекторы просто хотели подчеркнуть величие постройки.

— Глупость какая-то, — вставил Рон. Поймав недоуменные взгляды спутников, лекарь пожал плечами: — Если эти руны — единственный ключ к башне, их логичнее было бы спрятать в неприметном подвале, разве нет?

Курик скептически сплюнул под ноги: — Это если у тебя стража хлипкая. А когда в карауле стоят такие монстры, что хрен сковырнешь — прятаться уже без надобности.

Элайджа искренне надеялся, что старик преувеличивает. Но внутренний голос настойчиво шептал: надежды пойдут прахом в первую же секунду боя.