Едва взглянув на сложнейшую вязь рун, Курик сразу понял, какую специализацию выберет. И весьма вовремя: в бесконечной череде стычек на улицах Академии Аркана он наконец-то разменял сотый уровень. С той самой минуты перед мысленным взором маячила развилка, требуя окончательного ответа. Пока спутники топтались у рунического круга, безуспешно пытаясь разгадать секрет пускового механизма, дварф примостился в углу залы и открыл системное меню:

Архетип: Следопыт

Класс: Сапер

Доступные специализации:

• Чародей-механик

  Навсегда увеличивает эффективность всех типов ловушек на 10%. Дополнительно дарует +1 к Ловкости за каждый уровень. Расширяет функционал навыка «Плетение чар».

• Рунический осадный мастер

  Навсегда увеличивает мощь стационарных долговременных ловушек и осадных орудий на 25%. Дополнительно дарует +1 к Силе за каждый уровень.

• Боевой обережник

  Навсегда увеличивает мощь временных мобильных ловушек на 25%. Дополнительно дарует +1 к Эфиру за каждый уровень.

К моменту взятия круглой планки он мысленно уже определился с маршрутом. Однако увиденное выбило почву из-под ног: предложенные варианты шли вразрез со всеми канонами. Любые справочники по классу Сапера в один голос утверждали, что список веток высечен в камне и вариаций не допускает. Но система выкатила нечто совершенно иное.

Потому-то старик и медлил с подтверждением.

Предложенные пути были на порядок мощнее стандартных заготовок. Без сомнения, его личное Наследие накопило внушительный багаж Подвигов Силы, и варианты преобразились соответственно. Каждый сулил колоссальный рывок, но между ними пролегала ощутимая разница.

Первый — «Чародей-механик» — казался улучшенной версией привычного Механика, на которого дварф рассчитывал изначально. Но новая ветка не просто взвинчивала показатели, она углубляла действие фундаментального навыка — «Плетения чар».

Плетение чар

Пассивная способность, позволяющая Саперу визуально воспринимать тончайшие эфирные потоки и манипулировать малыми объемами свободной маны. Мощь эффекта зависит от культивации Души.

Краеугольный камень его ремесла, первопричина его растущей мощи. Без этой способности он вовек бы не научился импровизировать с капканами на коленке посреди боя.

Вторая ветка, «Рунический осадный мастер», поглаживала дварфийское самолюбие: перед глазами тут же вставала уютная картина глубокой горной твердыни, где он не спеша потягивает добрый эль в окружении пышногрудых зазноб с образцово шелковистыми бородами, пока сунувшиеся на рожон враги пачками ложатся в его безупречных ловушках.

И главное — никакого полоумного друида, таскающего тебя по чужим планетам!

Третий путь прельщал совсем иным. Роскошь заранее подготовить позицию выпадала по праздникам, поэтому полагаться чаще приходилось на скороспелые времянки. «Боевой обережник» давал как раз колоссальный буст к экспресс-ловушкам, что при его таланте встревать в смертельные передряги пришлось бы очень кстати.

И всё же выбор был очевиден. В их нынешнем тупике существовала лишь одна тропа, способная решить задачу прямо сейчас. И пока Курик мысленно подтверждал выбор «Чародея-механика», Элайджа с Сэди уже вовсю сцепились языками, споря о ремонте рун.

— Да я слетаю назад, приволоку сюда нормального ремесленника и обернусь меньше чем за сутки! — горячился друид.

— Это если по дороге бабочки внимание не отвлекут, — сухо осадила Сэди.

— Да когда это я отвлекался?!

— Бро, у тебя фокус внимания как у белки с синдромом дефицита, — не выдержал Дат. — «Ой, руины! Ой, заброшенный склеп с распростертыми объятиями! Мама, как я в космосе очутился?!»

— Это грубое передергивание, и ты прекрасно это знаешь!

— Бро, признай очевидное.

— Мне кажется, это просто головоломка, — вмешался Рон. — Нужно просто сообразить, как сложить пазл.

— Ни черта это не головоломка, — пробасил Курик, поднимаясь на ноги. Новые способности уже вступили в силу, и разница ощущалась физически: перед его внутренним взором хаотичные линии мгновенно сложились в стройную энергетическую схему. — Ну или не в том смысле, как вы себе навоображали. Можете хоть неделю эти плиты туда-сюда елозить, толку не добьетесь ни на волос.

— О… с возвращением в реальный мир? — прищурился Элайджа.

— Да никуда я не уходил.

— Ага, телом-то был здесь, а сам битый час дулся в углу как мышь на крупу, — не унимался парень. — Если ты на мои подколки обиделся, так я ж не со зла…

— Плевать мне на подколки. Но за бороду меня дергать не смей, ясно тебе?

— Но я же просто…

— Элайджа, — с тяжелым вздохом оборвала паладин. — Уймись. Хоть раз в жизни — просто промолчи.

— Ладно-ладно. Но я подчиняюсь под давлением тирании.

— Спектакль для дураков, недоумок лесной, — буркнул дварф, склонившись над плитами. Рунический узор устилал всю залу, и для непосвященного взгляда казался дикой кашей из кривых царапин. Однако сквозь призму обостренного «Плетения чар» старик ясно различал, как должны сходиться силовые жилы.

Дело было не только в системном навыке: Курик всю жизнь возился с нитями эфира — а в последние месяцы особенно плотно, — так что колоссальный практический опыт брал свое.

Вязь была мудреной, и на расшифровку ушла пара минут. Но едва картинка в голове собралась воедино, задача свелась к банальной механике: двигать гранитные сегменты, пока скрытые каналы не замкнут цепь.

Товарищи, само собой, принялись засыпать его вопросами, на что мастер лишь отрывисто кряхтел: сбивать дыхание и рабочий ритм он не собирался.

— Кажется, дед окончательно тронулся умом, — вполголоса шепнул друид Сэди. Ровно так, чтобы Курик прекрасно всё расслышал.

— Заткнись, Элайджа. Он знает, что делает.

— Бро просто поймал волну.

— Да он двигает плитки с видом одержимого! Дварфа… психа… не важно. Стоп… ого. А вот это ловко придумано! Кажется, я начинаю въезжать.

— Давно пора, балда стоеросовая, — процедил старик из уголка рта.

— А я до сих пор ни черта не понимаю, — честно признался Рон, уперев руки в бока.

— И… готово! — гаркнул Курик, вгоняя последний гранитный блок в паз.

В ту же секунду незримые для остальных силовые линии вспыхнули чистым лазурным светом, замыкая безупречный контур.

— Я так и знал! — расплылся в самодовольной лыбе Элайджа.

— Ни черта ты не знал. Ты вкурил суть, только когда я почти закончил.

— Да я шутил просто! Разряжал обстановку для команды. А так-то я всю схему с самого начала насквозь видел! — гнул свое несносный друид.

— Не видел ты ни фига, бро. Я же по глазам заметил.

— Ну ладно, не целиком! Курик допер первым, спору нет. Но общую идею я уловил! — настаивал парень с глупейшей ухмылкой.

Было очевидно, что он валяет дурака, но старика это всё равно бесило. Впрочем, как и любая выходка Элайджи. Единственное, что раздражало еще сильнее — собственное непреодолимое желание улыбнуться в ответ.

Логика напрочь отказывала.

— Ну и трепло же ты, — покачала головой Сэди.

— Это твой экспертный вердикт? Неужто «Чутье греха» научилось брехню вычислять? Или это чисто…

Она оборвала его ледяным взглядом.

— Понял, умолкаю. Отличная работа, Курик! Первый пошел!

— Да плевать. Пошли уже дальше, пока следующий перекачанный монстр нас на части не разобрал, — дварф закинул баул за плечи. — Но ядра все мои! Уговор в силе: любой магический аккумулятор отходит мне.

— Да никто и не претендует на это…

— Само собой, Курик, — оборвала парня Сэди.

Спорить никто не стал. Стоило перешагнуть порог хрустального святилища — буквально фонившего концентрированной маной, — как дорогу перерезал очередной патруль големов. И Курик вновь невольно залюбовался работой неведомого мастера: с инженерной точки зрения автоматоны были шедевром. Собрать такой сложный подвижный механизм — уже подвиг, а заставить его двигаться с кошачьей грацией — верх искусства. Но сильнее всего поражала циркуляция внутреннего эфира: не знай дварф правды, поклялся бы, что у этих жестянок есть собственная Душа ступени Новичка.

Но он знал, что души там нет. А значит, некий гений сумел с нуля сымитировать естественную сеть каналов живого тела, да так филигранно, что отличить подделку от оригинала было почти невозможно.

Эх, выкроить бы время да расковырять один экземпляр до винтика на верстаке… Но твари были слишком агрессивны и прочны, так что мечта оставалась мечтой.

Шаг за шагом отряд углублялся в кампус. Три рунических узла образовывали гигантский треугольник, охватывающий весь университетский городок — расстояние между точками тянуло миль на семь. Дистанция смешная, но когда каждый ярд приходится выгрызать с боем, путь растягивается до бесконечности. На переход ко второй святыне ушло без малого десять часов сплошной рубки.

Снаружи чертог почти не отличался от первого. Элайджа доказывал, что выступы смахивают на плавники, хотя Курику они напоминали витые створки морской раковины. Как бы то ни было, хрустальные двери втянулись в пазы без фокусов. А вот страж оказался совсем другой породы.

— Выглядит как магический смерч, бро.

Определение вьетнамца было на удивление точным, но масштаба угрозы не передавало. Для дварфа, чей взгляд теперь усиливало «Плетение чар», сущность — классифицированная Датом как дух тайной магии — предстала самым плотным сгустком крученого эфира, какой он встречал в жизни. Если големы вызывали восхищение, то этот вихрь заставлял благоговеть.

Увы, взаимностью дух не ответил: взревев, вихрь полоснул по отряду веером эфирных стрел, сбивая концентрацию и ломая плетения навыков.

Но тут Дат невозмутимо заявил, что берет цель на себя, и со щелчком взвел ворот арбалета. Прежде чем кто-то успел открыть рот, стрелок прожал новую способность: в воздух с гулом сорвался светящийся изумрудный снаряд размером с доброе копье. Едва наконечник вонзился в воронку, мана духа взбесилась, пошла рябью — и в следующую секунду схлопнулась в пустоту.

Курик замер, ожидая подвоха, но секунды текли, а залу наполняла тишина. Монстр просто испарился.

— Ого сколько опыта отвалили, бро! Почти на целый уровень, — осклабился Дат.

— Ты… ты только что сваншотил босса в соло?! — опешил Элайджа.

— Новый навык, бро. Вроде неплохо лег.

— Не то слово, — буркнул друид, и на его лице проступила неприкрытая ревность. Парень терпеть не мог, когда кто-то затмевал его подвиги. Или командовал им. Или ставил рамки. Стоило событиям пойти не по его сценарию, как Элайджа мгновенно включал обиженного ребенка.

Наверное, драконья кровь давала о себе знать: гордым ящерам перечить не принято. А может, он и до преображения планеты был таким заносчивым индюком — Курик в прошлой жизни с ним знаком не был, так что судить не брался.

Впрочем, отходчивости парню было не занимать: обида тут же растаяла, сменившись широкой улыбкой, и друид от души хлопнул стрелка по плечу, принявшись на все лады расхваливать идеальный выстрел.

Когда Курик без лишней спешки собрал второй рунический пазл — процесс принес колоссальное профессиональное удовольствие, — отряд выдвинулся к финальной точке маршрута. Прорубив дорогу сквозь очередную вереницу патрулей и потратив на марш еще один световой день, путники добрались до цели.

Внешне третий чертог ничем не выделялся на фоне предшественников. Но стоило переступить порог, как Курика буквально прибило к граниту: чудовищная гравитационная тяжесть навалилась на плечи неподъемной плитой, согнув колени до хруста. Дата с Роном расплющило следом, причем лекарь рухнул носом в пол, не в силах оторвать подбородок от камня.

Сам дварф чувствовал, как под диким давлением трещат ребра, но, с трудом задрав голову, увидел: Сэди с Элайджей стоят на ногах. Оба дрожали от запредельного напряжения, но держали спины прямо.

А в центре зала медленно пульсировал бесформенный сгусток абсолютной тьмы. И на этот раз подсказок Дата старику не потребовалось.

— Дух гравитации… — хрипом вырвалось из перехваченного горла.