Проведя ладонью по перилам, Элайджа задумчиво протянул: — Честно говоря, представлял я себе это место совсем иначе.

Внутреннее убранство башни, открывшейся после того, как Курик распутал вязь последней руны, живо напоминало курительную комнату времен «позолоченного века» на Земле: дорогая кожа, благородное дерево и та неброская, сдержанная роскошь, свойственная лишь истинно богатым домам. Впрочем, это было лишь общее впечатление. В деталях обстановка оставалась чужеродной до мозга костей.

Дерево присутствовало, но мертво-белое, цвета полированной кости. Кожа тоже имелась, вот только вместо теплого коричневого отливала ядовито-зеленым — снятая явно с кого-то из гигантских рептилий местных джунглей. Архитектурный стиль тоже ломал привычные шаблоны: слишком много плавных изгибов, ненужных ребер и декоративных выступов. И всё же дух закрытого мужского клуба витал здесь незримым призраком.

Или дело было в запахе кожи и дыма?

И какая разница, что дым курился из резных настенных кадильниц, а не поднимался от баснословно дорогих сигар из стран третьего мира? Суть от этого не менялась.

— Ага, бро, — поддакнул Дат, перегибаясь через те же перила и вглядываясь в винтовую лестницу, штопором уходящую в непроглядную тьму. Судя по всему, добрая половина огромного комплекса скрывалась глубоко под землей.

— Напоминает университет, — тихо обронила Сэди. А затем едва слышно добавила: — И все те закрытые клубы, куда мне вход был заказан.

Элайджа знал, что ее учеба прошла в стенах Лиги плюща — местах, веками славившихся негласным, но жестким снобизмом. Закрывали ли перед ней двери из-за пола? Из-за цвета кожи? Скорее всего, сыграло и то, и другое. Историй об этих невидимых барьерах он слышал предостаточно, чтобы понимать: вслух девушка не выскажет и сотой доли той несправедливости, с которой столкнулась на самом деле.

— Ну и куда нам? Вверх или вниз? — подал голос Рон, невольно разбивая неловкую паузу, которую друид сам отчаянно хотел заполнить.

Поддержать Сэди хотелось, но навязывать сочувствие парень не решился: вряд ли она примет его, тем более от него самого. Девушка научилась его терпеть, но до искренней дружбы им было как до луны — слишком тяжелый груз старых обид тянулся следом.

— Думаю, проверить придется оба направления, — рассудил Элайджа. — Но если спросите меня, где засел Первый Маг — ставлю на самый верх.

— С чего такая уверенность? — прищурилась воительница.

Друид пожал плечами: — Банально потому, что подъем займет больше времени. Система редко делает подарки в виде коротких путей. — Он был прав: цели на рубежах вечно запирали в самом дальнем тупике, даже вопреки здравой логике. — Да и будь я архимагом с манией величия, непременно занял бы пентхаус.

— Не факт, что они мыслили нашими категориями, — возразила она.

— Подозреваю, общих черт у нас куда больше, чем кажется, — парировал парень. Было ли это отражением реальной психологии павшей расы или вмешательством Системы, подгонявшей миры под единый знаменатель? Скорее всего, и тем, и другим разом.

— Как бы то ни было, согласна, — кивнула Сэди. — Сначала зачистим низы, потом пойдем наверх.

Построившись в привычный походный ордер, отряд двинулся в путь. Сэди держала острие, остальные прикрывали центр, а Элайджа привычно занял позицию замыкающего. Лестница шириной ярдов в пять оказалась неудобной: крутые ступени сбивали шаг. Чтобы облегчить спуск, друид перетек в ламеллярного примата, тяжело переставляя массивные лапы.

— Завидую белой завистью, бро, — хмыкнул Дат, глядя, с какой легкостью примат перемахивает через пролеты.

— Не знаю, как вы, — вздохнул Рон, — а мои колени до преображения планеты такой марафон ни за что бы не выдержали.

— Тсс, — шикнула Сэди. — Смотрите по сторонам.

Напоминать дважды не требовалось: едва переступив порог башни, Элайджа держал «Единство с природой» на пределе фокуса. Чутье работало не идеально — в здешних чертогах эфирный радар слегка глушило, — но приближение живой угрозы засечь позволяло.

Бдительность, впрочем, пока оставалась невостребованной. Как и кампус снаружи, внутренние ярусы башни казались вымершими. Вскоре группа спустилась на первый подземный уровень, застроенный помещениями, похожими на студенческие лектории. Ни парт, ни кафедр здесь не нашлось — лишь ряды изящных постаментов с граScalными призмами, точь-в-точь как в библиотеке.

Элайджа коснулся ближайшей, но кристалл остался мертв.

— Пусто, — констатировал он. — Для чего они служили, как думаете?

— Может, лекции конспектировали? — предположил Дат.

— Какая разница, — отрезала Сэди. — Не отвлекайтесь. Мы понятия не имеем, какие сюрпризы припрятаны в глубине.

Справедливое замечание: тешить себя иллюзиями о легкой прогулке было верхом наивности. Это был рубеж испытания, а значит, главная цель подземелья сводилась к тому, чтобы похоронить незваных гостей.

Осмотр показал, что все залы яруса словно клонированы под копирку. Попадалась пара комнат странной планировки, но их назначение разгадать так и не удалось.

— Может, уборные? — предположил друид. — Или подсобки с инвентарем. Черта с два разберешь.

— Пошли дальше, — махнул рукой Рон. — Ловить тут нечего.

Элайджа был не согласен: соприкасаясь с наследием чужого мира, он жаждал изучить каждую мелочь. Бытовые детали, рутина, следы повседневности — именно они превращали абстрактных «аборигенов Ка’арата» в живых, настоящих существ из плоти и крови. Один шанс наладить диалог он уже бездарно спустил в библиотеке, нарвавшись на гнев Смотрительницы, и терять новые крупицы знаний претило всей душе. Но большинство решило иначе, и отряд двинулся ниже.

Следующие ярусы встретили тем же монотонным запустением, но на пятом этаже подземелья взгляд наконец зацепился за нечто любопытное.

— Это же руны, — присвистнул Курик. — Разряженные, но один в один как те головоломки на улицах.

Действительно: пол просторного зала разбивали двадцать гранитных квадратов футов по десять в поперечнике каждый, выложенных подвижными плитами с уже знакомой вязью.

— Видимо, учебные стенды для практики, — прикинул Элайджа, возвращаясь в человеческий облик при каждом досмотре комнат: габариты примата помогали шагать по лестницам, но обследовать залы было сподручнее на двух ногах. — Хочешь задержаться, покрутить механизмы?

— Чего тут крутить, если маны нет? — буркнул дварф, склонившись над круглым гнездом у кромки плит. — Сюда силовой накопитель вставлялся. Свои кристаллы на эти пустые железки я переводить не нанимался.

— Резонно, — согласился парень.

Сэди прошлась вдоль стен: — Осмотрите углы повнимательнее. Чутье подсказывает, что здесь может быть что-то важное.

— Может, и запчасти какие завалялись, — оживился старик.

Отряд рассредоточился по залу, но поиски обернулись пшиком: всё ценное было намертво впаяно в фундамент здания, а выковырять плиты силой не удавалось. Пришлось спускаться дальше.

Шестой ярус повторял пятый, разве что рунические плиты были выложены концентрическими кругами. Курик глубокомысленно заметил, что круговая геометрия имеет сакральный смысл, но вдаваться в подробности не стал: практической ценности комната не несла.

Миновав еще десяток этажей со всё более изощренными магическими схемами, группа наконец уперлась в самый нижний горизонт.

И здесь их встретили клетки.

Узники внутри давно превратились в прах: плоть истлела без следа, оставив лишь выбеленные кости на холодном камне. В очертаниях черепов Элайджа с холодным ужасом узнал зверей, которых встречал — или собственноручно валил — на просторах Испытания. Очевидный, страшный вывод напросился сам собой:

— Подопытные… — процедил он сквозь зубы. Желваки на скулах вздулись, а пальцы сжались в кулаки до побелевших костяшек.

Он никогда не был оголтелым экоактивистом. В прошлой жизни парень прекрасно понимал: вивисекция и опыты на животных на Земле оставались жестокой, но неизбежной платой за рывок в фармакологии и медицине — тысячи людей обязаны жизнями препаратам, проверенным на лабораторных крысах. И человеческая жизнь для него всегда стояла выше звериной.

Но одно дело — сухая статистика, и совсем другое — наткнуться на скотобойню воочию. Холодный рассудок смело яростной волной: первобытная, слепая ярость затопила каналы.

— Элайджа… — негромко позвала Сэди, заметив его состояние.

Он моргнул, запоздало осознав, что его буквально колотит крупная дрожь.

— Всё путем, — глухо выдавил он. Но путем не было ничего. Подвернись сейчас под руку хоть один враг — друид разорвал бы его на куски, не задумываясь о последствиях и системных штрафах. В эту секунду ему не нужны были оправдания: он просто жаждал покарать того, чья рука возвела эти застенки.

Сделав судорожный вдох, парень повторил: — Я в норме. — Окинув застенки тяжелым взглядом, он отступил к пролету: — Не могу здесь находиться.

Опустившись на широкую гранитную ступень, он уперся локтями в колени: для тяжелых дум поза подходила идеально.

Спустя минуту рядом мягко опустилась Сэди. Выждав пару секунд тишины, она тихо спросила: — Поговорить не хочешь?

— Не особо.

— Это твой архетип давит?

— Не знаю. Может быть.

Сказать наверняка, откуда хлещет эта черная ярость, было невозможно. Списать всё на зов друидской сущности казалось самым простым выходом — магия единения с природой действительно ломала человеческое восприятие. Но в глубине души он знал: это дешевая отговорка. Попытка спрятаться от правды.

Когда ты чувствуешь живой мир так глубоко, возносить людей — или тех же эльфов с гномами — над зверями становится чертовски трудно. «Единство с природой» давно перестало быть простым магическим радаром, рисующим контуры врагов: навык насильно связывал его сознание с каждой былинкой и тварью в округе. Он чувствовал их боль, их страх, заглядывал в их первобытные души — ни один нормальный смертный не вышел бы из такого слияния прежним.

Давил ли архетип? В какой-то мере — да. Но в остальном это была естественная реакция человека, чьи горизонты восприятия расширились до масштабов биосферы.

Как бы то ни было, срываться в штопор прямо сейчас было смертельно опасно.

— Я понимаю, каково это, — Сэди накрыла его кулак своей ладонью. Ее пальцы были прохладными, но это прикосновение удивительным образом принесло покой. — Ты сам однажды сказал мне: это мы должны повелевать своими навыками, а не навыки — нами. Мудрый был совет.

Элайджа промолчал. Он сидел, уставившись в пол, пока перед глазами кровавыми вспышками проносились образы умирающих в агонии зверей. Глубокий вдох, еще один… Ярость бушевала внутри лесным пожаром, но мягкое тепло девичьей руки помогало держать оборону. Потребовалось несколько бесконечно долгих минут, прежде чем разбушевавшиеся эмоции удалось загнать в угол.

Они не исчезли.

Наверное, эта заноза останется с ним навсегда. Но заперев ярость в изолированной грани Разума, друид наконец ощутил, как дыхание выравнивается.

— Отпустило.

— Точно не хочешь выговориться? — заглянула она в глаза.

— Точно.

И это было правдой. Возможно, разобрать эту травму по косточкам однажды придется. Но прямо сейчас проще было загнать нарыв поглубже: они стояли посреди смертельного испытания, и раскисать над прошлым было недопустимой роскошью.

— Всё в порядке. Минутная слабость, — отрезал он, поднимаясь.

— Элайджа…

К счастью, из глубин темницы как раз вынырнули остальные.

— Шаром покати, бро, — развел руками Дат. — Надо двигать наверх.

Возражений не последовало. Охота изучать культуру строителей башни у Элайджи отпала напрочь: обязанности дозорного он выполнял безупречно, сканируя эфир, но шел словно на автопилоте.

Впрочем, смена интерьеров бросалась в глаза сама собой: первые этажи надземной части занимали просторные амфитеатры лекционных залов, выше шли лаборатории и мастерские, а следом начались жилые покои деканата.

Верхний сектор был отдан под апартаменты — целые анфилады комнат, от аскетичных келий до помпезных залов. И снова проступали странные земные параллели: вместо привычных кроватей ка’алаки спали в затейливых плетеных гамаках, но диваны и кушетки угадывались безошибочно.

В одной из комнат друид даже наткнулся на чайный сервиз — почти неотличимый от земного фарфора. Находка выглядела настолько обыденно, что парень невольно задумался: какими причудливыми тропами эволюции две совершенно чужие цивилизации сквозь бездну световых лет пришли к одинаковым чашкам для заваривания трав?

Эти мысли окончательно вытеснили черную ярость, вернув голове спасительную ясность.

И когда отряд наконец поднялся на верхнюю площадку башни, разум Элайджи был чист и собран.

— План штурма есть? — вполголоса уточнил он, замирая перед тяжелыми створками из матового хрусталя. Сквозь полупрозрачный камень смутно угадывались силуэты залы, но дальше порога «Единство с природой» не пробивалось.

— Мы не знаем, что там внутри, — отозвалась Сэди.

— Значит, по классике, — подытожил Рон.

Это означало, что воительница принимает первый удар на щит, дальнобойщики и лекарь держат дистанцию, а Элайджа действует по обстановке, меняя звериные формы в зависимости от угрозы.

— Все готовы? — Сэди обвела товарищей взглядом. Получив молчаливые кивки, она опустила ладонь на кристалл замка.

Контур отозвался мгновенно: силовая паутина лазурного эфира оплела створки, вспыхнула и растаяла без следа, обнажив колоссальный тронный зал.

В глубине покоев на массивном кристаллическом троне восседал иссохший старик та’алаки.

С виду он казался настолько немощным, что с трудом держал собственную голову, но в футе над его седой макушкой бешено плясали трескучие сферы чистейшей концентрированной маны. А всё тело мага укрывал плотный сапфировый купол барьера такой толщины, что любая физическая атака разбилась бы о него в пыль.

Пока Элайджа лихорадочно прикидывал варианты взлома этой несокрушимой скорлупы, древний чародей медленно поднял веки и уставился на пришельцев немигающим взглядом.

— Прекрасно… — проскрипел старик голосом, иссушенным бесчисленными веками заточения. — Наконец-то вы здесь. Я наблюдал за вами долгое время. Слушайте внимательно: у меня осталось всего несколько минут, прежде чем воля Системы сломает мой разум окончательно.