Улыбка не сходила с лица Элайджи сразу по нескольким причинам. Первая лежала на поверхности: всё закончилось. Турнир был завершен. Конечно, им еще предстояло решить, ввязываться ли в охоту на Императора Молний, но эта задача явно выходила за рамки его скромной роли простого смертного. Он обеими руками голосовал за правду, справедливость и всеобщее благо, вот только поход против Илоа попахивал откровенным самоубийством. Пусть о трансцендентных угрозах вселенского масштаба пекутся те, кому положено по рангу, — ему за глаза хватало насущных бед Земли.

Так что с практической точки зрения перед ними больше не стояло невыполнимых испытаний. Оставалось лишь дождаться финала, забрать законные награды и отправиться домой. А памятуя о том, как сильно Элайджа истосковался по Земле — и по всем, кто остался в родных краях, — сама мысль о возвращении разливалась внутри чистым восторгом.

Вторая причина для улыбки была куда ближе. Курик без умолку бубнил под нос о горах силовых кристаллов, непрерывно вертя в пальцах латунный ключ от пространственного кармана. В этой забавной, по-человечески живой — вернее, по-дварфийски умилительной — картине друид явственно ощутил, насколько сроднился с товарищами. Месяцы плечом к плечу не прошли даром: он выучил наперечет все их заскоки, а они безоговорочно приняли его собственные тараканы. От этого чувства товарищеского единения на душе становилось тепло, чего с ним почти не случалось с самого дня преображения планеты.

Наконец, поводом для гордости служил его собственный системный лист, где красовался колоссальный прогресс:

Параметр Значение

Имя: Элайджа Харт

Уровень:115

Архетип:Друид

Класс:Анимист

Специализация: Единение

Мировоззрение: -

Сила: 247 (131)

Ловкость: 135 (119)

Телосложение: 252 (142)

Эфир: 184 (146)

Регенерация: 215 (137)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Адепт

Тело: Железо

Ядро: Детёныш

Разум: Нефрит

Душа: Новичок

Взгляд на эти строки наполнял неподдельной гордостью. Эволюция «Дикого наполнения» не просто слила три разрозненных благословения в единый монолит, но и кратно взвинтила их отдачу. Переход назревал давно — старая линейка баффов «Эссенции» почти перестала ощущаться на высоких уровнях, — но получить разом по пятьдесят чистых очков к Силе, Ловкости и Телосложению было поистине царским подарком. Жаль лишь, что Регенерация и Эфир не совершили столь же впечатляющего скачка.

Впрочем, специализация «Единства» продолжала стабильно окупаться, исправно подбрасывая по два дополнительных очка к этим двум параметрам на каждом уровне. За минувшие пять рангов он пассивно добрал десятку и к Эфиру, и к Регенерации. В сумме показатели вышли на весьма солидный уровень, хотя насколько полно они раскрываются в реальном бою — оставалось открытым вопросом.

Причина была старой: к взрывному притоку мощи требовалось привыкнуть. Эфир, Регенерация и Телосложение оставались величинами относительно пассивными, и Элайджа сомневался, что может осознанно дирижировать их работой. А вот чтобы выжать абсолютный максимум из подскочивших Силы и Ловкости, требовались долгие недели спаррингов. Из-за вечной гонки на опережение его фактический КПД в схватках частенько уступал сухим системным цифрам — он банально не успевал обжиться в новом теле.

На Земле эту проблему предстояло решить в первую очередь.

Хотя, если трезво взглянуть правде в глаза, дома дел окажется еще больше, чем на арене Турнира: домашние заботы Железного Берега, обещание вмешаться в конфликт в Гонконге, да и весь остальной мир всё еще балансировал на лезвии бритвы.

Нет, времени на размеренные тренировки и адаптацию ему точно никто не выделит — придется привыкать перестраиваться прямо на лету, посреди драки.

Впрочем, при всей радости от выросших характеристик, куда сильнее внимание друида приковало следующее всплывшее системное окно:

Поздравляем! Вы выполнили условия для эволюции заклинания «Облик Стража». Пожалуйста, выберите путь развития:

• Облик Шипа

  Эволюция формы Стража через интеграцию мощных аспектов контроля поля боя.

• Облик Эдема

  Эволюция формы Стража с акцентом на абсолютные защитные рубежи.

• Облик Опустошителя

  Эволюция формы Стража через слияние с первобытной яростью и звериной сокрушительной мощью.

Предупреждение: некоторые активные заклинания могут быть поглощены новой формой.

Улыбка вмиг слетела с лица — в первую очередь из-за финального предупреждения, но также и оттого, что парень понятия не имел, по какой ветке пойти. В описаниях всё казалось очевидным: «Облик Шипа», вероятно, сохранял защитную основу, добавляя инструменты подавления противников. Какой именно контроль имелся в виду — загадка.

Второй вариант делал ставку на несокрушимый глухой щит. «Облик Опустошителя» тянул в сторону чистого штурмового урона. Общая канва была ясна, но формулировка «Опустошителя» друиду сразу встала поперек горла: обуздывать первобытную ярость он учился годами, а не для того, чтобы добровольно нырнуть в нее с головой.

Хотя положа руку на сердце, именно эта форма ближе всего подходила под его привычный стиль: ламеллярный примат служил не столько классическим живым щитом, сколько бронированным штурмовиком-рукопашником.

И наконец, финальная строчка о поглощении способностей откровенно тревожила: без точного списка потерь можно было ненароком лишиться важнейшего боевого плетения, на котором держалась вся ротация.

— Что стряслось, бро? — прищурился Дат.

Отряд устроил привал в чертоге, решив перевести дух перед броском к выходу в город Нексуса. Раненых не было, но марш-бросок сквозь Академию Аркана и бесконечные волны автоматонов вымотали всех до нитки: пара часов здорового сна были на вес золота.

— Эволюция формы, — вздохнул Элайджа. — Никак не могу решить, куда свернуть. Но закрыть выбор хочу до того, как мы отсюда выйдем.

— Тебе же еще квест на прорыв сдавать придется?

Парень лишь дернул плечом:

— У меня они обычно закрываются автоматом. Я их даже заметить не успеваю.

— Видать, у тебя Подвигов Силы вагон и маленькая тележка.

— Похоже на то, — согласился друид.

Он и впрямь привык воспринимать мгновенное подтверждение квестов как данность. Заминка случилась лишь однажды — при перерождении «Круга предков» в «Корни Древа Миров», но там заклинание было намертво завязано на физические дольмены, так что без них система дать добро просто не могла.

— И какие варианты выкатили?

Элайджа на долю секунды заколебался, но с удивлением поймал себя на мысли: он безоговорочно доверяет этим людям. Не только свои тылы в бою, но и сокровенные тайны класса. Скрытностью он никогда не страдал, но и размахивать козырями направо и налево было не в его правилах.

И всё же Дату, Сэди, Рону и Курику он верил целиком.

Друид зачитал свойства трех путей вслух, снабдив текст собственными комментариями, и подытожил:

— Короче, я в тупике. Было бы чуть больше конкретики — взвесил бы всё на холодную голову. А так чувствую себя слепым котенком.

— Я в таких случаях просто доверяю чуйке, бро, — хмыкнул Дат. — Мне кажется, Система так и задумана. Интуиция — это не абстрактное гадание на кофейной гуще. Это прямое чутье того, что лучше всего ложится на твою натуру. Ну, я так думаю: всё завязано на наши сродства, аспекты и прошлые решения.

В этом рассуждении определенно было рациональное зерно.

Прислушавшись к внутреннему голосу, Элайджа попытался сопоставить варианты со своей сутью. И тут его осенило: каждая эволюция навыка — как и сотая специализация, и грядущая смена класса — служила поворотным рычагом в развитии персонажа. Прежде он смотрел на прокачку шире, в масштабах общей прогрессии: архетип Друида по умолчанию тяготел к гибридному мастеру на все руки с уклоном в небоевую поддержку, но парень с первых дней сознательно перековывал его в чистого бойца первой линии.

Однако здесь выбор не был черно-белым. Да, «Облик Опустошителя» наверняка дал бы колоссальный урон. Но то же самое касалось и остальных форм. Беда крылась в другом: «Опустошитель» толкал его в ту самую топь, которой друид упорно избегал.

Он слишком хорошо помнил, каково это — терять контроль над разумом и отдаваться на милость слепой животной ярости. «Опустошитель» гарантированно сорвал бы все внутренние предохранители. И пусть дикие инстинкты подзуживали выбрать именно этот путь, парень волевым усилием вычеркнул его из списка.

Оставалось выбирать между «Обликом Шипа» и «Обликом Эдема».

— Знать бы хоть, как эти формы выглядят со стороны, — протянул Элайджа. — Это бы здорово помогло определиться.

Дат оживился:

— Хочешь, пробью у призраков?

— Они и такое умеют?

Стрелок пожал плечами:

— Навык мудреный. В последнее время я научился тоньше его настраивать, так что должно сработать.

— Валяй, жги! — кивнул парень. Лишняя разведка карман не тянула, а призрачные осведомители «Сглаза ясновидения» еще ни разу не подводили.

Воздух дрогнул от короткого эфирного импульса: брови Дата сошлись на переносице. Секунд десять охотник хранил гробовое молчание, но затем лицо разгладилось, и он выдал:

— Первый вариант — здоровенная рептилия, вся заросшая узловатыми корнями и ядовитыми шипами. Призраки зовут ее шипастым стражем.

— На двух лапах ходит?

Дат неопределенно крутнул кистью:

— Не уточнили. А второй зовется титаном рощи. По ощущениям — нечто вроде исполинской бронированной черепахи. Больше духи ничего не сказали.

Этих крох информации хватило с головой, чтобы перевесить чашу весов. Передвигаться на четырех лапах Элайджа умел прекрасно — формы драконида и дракона мора были четвероногими, — но в роли танка он привык держаться прямоходящим. К тому же перспектива превратиться в неповоротливую черепаху не прельщала ни на грош сразу по нескольким причинам. Главная крылась в самой концепции: абсолютная глухая оборона хороша на бумаге, но на практике абсурдна.

В их группе уже был штатный несокрушимый защитник — Сэди. А когда пути отряда разойдутся, боец с нулевым уроном и непробиваемой броней в одиночку далеко не уедет: самодостаточность требовала баланса.

Он мысленно нажал на кнопку выбора, и перед глазами вспыхнула череда системных строк:

Поздравляем! Вы выбрали эволюцию заклинания «Облик Стража» в «Облик Шипа». Завершите следующее задание для подтверждения:

• Совершите Семь Подвигов Силы (ВЫПОЛНЕНО)

• Покорите Три Башни (ВЫПОЛНЕНО)

• Поглотите Пять Тысяч Ударов (ВЫПОЛНЕНО)

Как и в прошлые разы, все требования уже были перекрыты с лихвой. Следом развернулась подробная карточка навыка:

Облик Шипа

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Уровень: 115

Примите облик первородного стража природы, колоссально увеличивающий характеристики Силы и Телосложения. Дополнительно дает умеренную прибавку к Ловкости и Регенерации. Сотворение сторонних заклинаний заблокировано на время действия формы.

• Безудержный рост

  Слейтесь с первозданной природой, увеличивая показатель Регенерации на 1000%. Длительность зависит от характеристики Телосложения. Текущее значение: 39,1 сек. Время перезарядки зависит от ступени культивации Ядра. Текущее значение: 26,3 ч. Доступно только в «Облике Шипа».

• Природные шипы

  Атакующие вас противники получают ответный урон. Работает пассивно только в «Облике Шипа».

• Древесная чешуя

  Пластины коры блокируют до 50% входящего урона. Эффективность зависит от сравнительной культивации Ядра цели и заклинателя. Работает пассивно только в «Облике Шипа».

• Домен лоз

  Создает область опутывающих корней, покрытых ядовитыми шипами. Токсин вызывает парализующую вялость и сковывает циркуляцию Эфира. Мощь зависит от характеристики Регенерации. Доступно только в «Облике Шипа». Длительность зависит от характеристики Регенерации. Текущее значение: 56 сек. (при сохранении «Облика Шипа») или 28 сек. (в случае отмены трансформации).

Но на этом системный отчет не закончился: следом выскочило неприятное предупреждение:

Внимание: следующие заклинания/способности были поглощены «Обликом Шипа»:

Восстановление Стража

Щит терновника

Опутывающие корни

Железная чешуя

— Твою же дивизию… — сквозь зубы процедил парень.

— Что там, бро?

— Часть старых навыков ушла под нож, — поморщился он.

Судя по логике Системы, «Щит терновника» и «Опутывающие корни» трансформировались в «Природные шипы» и «Домен лоз». В обновленном виде они выглядели на порядок солиднее — если, конечно, сработают как надо. Про старые корни друид частенько забывал вовсе, поскольку высокоуровневые враги рвали их как гнилые нитки. «Щит терновника» висел фоном постоянно, но пользы приносил с гулькин нос. Так что потеря невелика.

Про «Железную чешую» и говорить нечего: против серьезных боссов она давно перестала держать удар, а «Древесная чешуя» с пассивным срезом половины урона выглядела чистейшим апгрейдом.

По-настоящему болезненным ударом стала потеря «Восстановления Стража» — эта способность вытаскивала его с того света бесчисленное множество раз. «Безудержный рост» вроде бы сулил еще больший эффект, но смущала терминология: старый навык обещал мгновенное полное исцеление — пусть на поверку это и оказалось преувеличением, — а новый просто взвинчивал Регенерацию в десять раз.

Впрочем, кусать локти было поздно. Эволюция по законам Турнира всегда вела к усилению, так что оставалось надеяться, что «Облик Шипа» не станет исключением из правил.

— Ладно, проехали, — мотнул головой друид. — Давайте глянем, что за зверь получился.

Сосредоточившись, он выпустил новую силу наружу. Как и при входе в «Облик Стража», тело отозвалось стремительным ростом: кости удлинились, суставы со щелчками встали в новые пазы, а мышцы налились чудовищной плотностью. Скосив глаза на параметры, парень обомлел: Сила и Телосложение подскочили еще на пятьдесят очков сверх прежней прибавки примата! Вдобавок Ловкость и Регенерация прибавили по двадцать пять пунктов каждая:

Параметр Значение

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 115

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Единство

Мировоззрение: Отсутствует

Сила: 342 (131)

Ловкость: 160 (119)

Телосложение: 342 (142)

Эфир: 184 (146)

Регенерация: 250 (137)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Адепт

Тело: Железо

Ядро: Детёныш

Разум: Нефрит

Душа: Новичок

Прежде «Облик Стража» накидывал сверху сорок пять единиц Силы и сорок Телосложения. «Облик Шипа» взвинтил эти бонусы до умопомрачительных девяноста пяти и девяноста очков соответственно, щедро приправив коктейль бонусами к скорости и самоисцелению. Это была запредельная концентрация физической мощи, и разницу Элайджа ощутил каждой клеточкой обновленной плоти.

— Бро… — ошарашенно протянул Дат, пятясь на шаг назад.

— Что? — глухо пророкотал друид новым, утробным басом.

— Ты выглядишь… просто охрененно.