Убедившись, что внятного описания от Дата не дождешься, Элайджа сбросил звериную форму, вернул человеческий облик и выудил из своей сумки из шкуры упыря небольшое зеркальце. Активировав «Облик Шипа», он дождался завершения метаморфозы и критически оглядел себя. Осколок зеркала едва достигал восьми дюймов в высоту и четырех в ширину, но даже этого хватило, чтобы понять, почему стрелок так отчаянно подбирал слова.

Первым делом на ум пришли корневые рапторы, с которыми он столкнулся под занавес покорения своей первой башни. Новая форма явно тяготела к ящерам: общие пропорции напоминали чуть более поджарого ламеллярного примата, но плечи и предплечья плотно оплетали толстые жгуты корней и лоз, прораставших прямо сквозь чешую, похожую на древесную кору. Вдобавок голову венчал массивный гребень из длинных острых шипов, сбегавший по позвоночнику вдоль всей спины до самого кончика хвоста.

Теперь стало ясно, почему Дат твердил про колючую помесь шимпанзе с вараном. Сравнение вышло метким, хотя при росте без малого в двенадцать футов аналогия с мелкими земными приматами касалась разве что осанки и мускулатуры, но никак не габаритов.

Куда важнее было то, что открылось на практике при первых движениях. Во-первых — колоссальная сила. Очень, очень пугающая мощь. Долгое время друида подтачивало ощущение, будто в чистых физических характеристиках он слегка отстает от элиты: отставание компенсировалось гибкостью архетипа и раскачанным Ядром, но знание того, что большинство ровесников по уровню бьют сильнее и бегают быстрее, оставалось больной мозолью.

Похоже, об этом комплексе можно было забыть раз и навсегда.

Во-вторых, внезапная прибавка к Ловкости пришлась как нельзя кстати. Пропасть между ней и подскочившей Силой лишь расширилась, и поначалу Элайджа чувствовал себя неуклюжим увальнем. Приток мощи кружил голову, но не проведи он столько сотен часов в шкуре ламеллярного примата, методично приучая рефлексы к высоким статам, совладать с этой формой было бы попросту невозможно. Прошлые тренировки окупились сполна: друид едва-едва, но удерживал контроль над собственными конечностями.

И всё же ощущения оставались непривычными.

Освоившись в новом теле и стоически выдержав град расспросов от соратников, парень выяснил еще одну деталь: вопреки внешнему виду, чешуйки были сложены вовсе не из древесины, а из чистейшего кератина, как и полагается нормальной броне рептилий. От этой биологической нормальности на душе почему-то стало спокойнее.

А вот лианы на плечах и предплечьях оказались стопроцентной растительной органикой. Друид чувствовал их так же отчетливо, как собственные пальцы. Поначалу он заподозрил искусную мимикрию, но «Единство с природой» — да и элементарная тактильная чувствительность — не оставляли сомнений: из его плоти действительно росли живые стебли.

Лучше всех вердикт вынес Дат: — Природа — та еще криповая штука, бро.

Спорить с этим не приходилось. На Земле хватало тварей, виртуозно маскирующихся под флору — лиственные морские драконы, палочники и сотни других видов, — но ни одно животное не являлось растением буквально. Единственным логичным объяснением оставалась магия, как и в большинстве здешних аномалий.

Либо его собственные познания о стыке ботаники и зоологии были безнадежно поверхностными. Разобраться в этом вопросе на досуге определенно стоило, но прямо сейчас хватало более насущных забот. За время экспериментов и примерки обновленной формы пришла пора сворачивать лагерь.

На это недвусмысленно намекала Сэди, стоявшая неподалеку со скрещенными на груди руками и красноречиво нахмуренным лбом: для завершения образа строгой надзирательницы не хватало разве что мерно отбивающего секунды носка сапога.

— Всё-всё, ухожу, — сдался он, не дожидаясь нотаций. Поскольку в «Облике Шипа» двигаться было пока непривычно, Элайджа вернулся в человеческое тело. — Выдвигаемся, да? Прошу прощения за задержку.

— Ничего страшного. Твоя новая форма… любопытная.

— Да она просто чумовая, бро! — вставил Дат.

Курик недовольно сплюнул: — А мне не по нраву. Зверье и лопухи смешивать — против всех законов природы.

— Выглядит несокрушимо, — сухо заметил Рон.

Проигнорировав ворчание дварфа, друид подытожил: — Потенциал у нее бешеный, факт. Только к этой Силе еще притереться надо. Все готовы?

Отряд подтвердил готовность, и путники двинулись в обратный путь. Внутренние переходы башни встретили той же абсолютной, гулкой пустотой. Надолго не задерживаясь и соблюдая базовую осторожность на случай засады, группа быстро спустилась к парадным створкам. Едва Сэди шагнула наружу, ее клинок с сияющей дугой вспорол воздух в упреждающей атаке.

Выскочивший следом Элайджа — уже на лету расправляя чешуйчатые плечи — замер в изумлении: на площади перед башней застыли сотни сторожевых големов, но кроме того несчастного, которого паладин с ходу рассекла от плеча до бедра, ни один автоматон не шелохнулся. Более того: внутреннее чутье подсказало, что эфирные ядра в их груди выгорели дотла.

— Они деактивированы, — констатировал друид очевидное.

— Зато ядра-то целёхоньки! — в глазах Курика вспыхнул неподдельный огонек профессиональной жадности.

Старик тут же мобилизовал всю команду на разделку металлолома. Сэди с Элайджей вскрывали толстые панцири — что при отсутствии сопротивления оказалось делом плевым, — пока Дат с лекарем волоком подтаскивали туши к импровизированной наковальне. В одиночку сдвинуть многопудовые доспехи они не могли, но в связке справлялись вполне бодро.

Курик же с маниакальным упоением выковыривал инертные сферы и одну за другой отправлял их в пространственное хранилище, явно намереваясь выжать из Ключа Искаженного Эфира каждую каплю полезного объема.

Процесс занял куда меньше времени, чем ожидалось: за пару часов отряд подчистую выпотрошил всех стражей на площади. Сам Элайджа прихватил изрядный запас ценного зачарованного сплава, рассчитывая вручить его Кармен по возвращении домой — самому ему тонна металла была без надобности, а вот кузнецу в Железном Береге придется впору.

Курик, конечно, побрюзжал, что тратит драгоценное место на чужой лом, но спорить не стал и запихал слитки следом.

Закончив мародерку, спутники бросили последний взгляд на цитадель и зашагали прочь. По пути заглянули в Библиотеку Арканум, но хрустальные врата оказались запечатаны наглухо — урвать запретные знания на халяву Система не позволила.

Оставалось лишь пересечь пустой кампус, на что ушло меньше часа. Не тратя время на драки с патрулями, они могли бы прибавить ходу, но спешить было некуда, и отряд шел расслабленным шагом, словно на воскресной прогулке.

Элайджа попытался было завести разговор с Сэди о грядущих планах — в конце концов, по возвращении на Землю им еще предстояло спасать целый мегаполис от угрозы Первородного Разлома, — но воительница была слишком сосредоточена на дозоре, чтобы поддерживать светскую беседу. Так что остаток пути прошел в молчании.

Наконец они достигли границы испытания. Но едва Сэди перешагнула незримую черту, нутро друида обожгло ледяным предчувствием беды.

Отчасти виной тому было системное оповещение, вспыхнувшее перед глазами всей группы:

Поздравляем! Один (или более) участников завершили испытания всех девяти миров, соединенных с Древом Миров. Это исключительное достижение открывает доступ к Десятому испытанию.

На время действия испытания любое перемещение через Ветвь Древа Миров заблокировано.

Испытание продлится до момента его покорения. Лишь после этого пространственные переходы будут восстановлены. Поселение Нексуса сохраняет статус безопасной зоны.

— Какого хр…

Дат не успел договорить: земля под ногами содрогнулась от чудовищного подземного удара, словно в эпицентре девятибалльного землетрясения. Само по себе это было скверно, но пока рушились фасады далеких корпусов академии, сознание ослепила вторая системная вспышка:

Вы достигли рубежа «Отсеченная судьба». Дабы покорить Испытание Бездны, сразите Илоа К’хнама, Императора Молний.

Награда: Экипировка, Ресурс или Природное Сокровище

Осознать масштаб катастрофы Элайджа не успел: внимание приковало третье событие. Барьер, сдерживавший Бездну над горизонтом, внезапно лопнул — и сквозь образовавшуюся брешь протиснулось нечто. Разум друида с трудом сопоставил увиденное с привычными земными образами, и даже тогда назвать это «лапой» язык поворачивался со скрипом.

Во-первых, конечность была размером с добротный загородный коттедж, лишь намекая на большие габариты хозяина. Во-вторых, каждая деталь этого отростка противоречила законам мироздания: поверхность покрывала чешуя, но чешуйки не сидели на месте — они шевелились и топорщились, напоминая омерзительные перья мертвеца, а под ними слепо вращались десятки сочащихся скверной глазных яблок.

Сама клешня вела себя столь же противоестественно: в одну секунду она казалась жестким зазубренным серпом из хитина, а в следующую извивалась гибким щупальцем. Желудок парня сжался от спазма: каждый первобытный инстинкт вопил, что такой мерзости не должно существовать во вселенной. Это выходило далеко за грань уродства — прямо в пучину первородного ужаса.

Секундой позже стальная хватка Сэди впилась в его плечо, волоча назад, а воздух разорвал ее истошный вопль: — Бежим!

Элайджа споткнулся: липкая, неестественная аура чудовища затопила атмосферу, отравляя каналы восприятия. Она просачивалась сквозь поры, заражая окружающее пространство ненасытным, маслянистым голодом, от которого мутило разум. К счастью — или к несчастью, — друид узнал этот привкус: нечто похожее, пусть и в микроскопических дозах, он чувствовал в оскверненной роще.

Загнав наваждение в дальний угол Разума, он силой оторвал взгляд от твари, разрывающей ткань реальности. Товарищи проявили железную выдержку: никто не поддался порче, и отряд дружно припустил прочь от монстра, тягаться с которым смертным было не под силу.

Они бежали во весь дух, оставив Академию Аркана за спиной и нырнув под кроны древнего леса. Под натиском просачивающейся скверны исполинские деревья приобрели зловещий, больной оттенок: лес сопротивлялся, отказываясь покоряться мраку, но сердце друида сжималось от мысли о его неизбежной гибели.

Помочь чаще он ничем не мог — оставалось только спасать шкуру. Рон запнулся о вывороченный корень, но Элайджа вовремя подхватил лекаря под локоть, не дав растянуться на мху. Сэди вела группу вперед милю за милей, пока давящее присутствие Бездны наконец не начало слабеть. Скверна не исчезла вовсе, но хватку ослабила ощутимо.

Они оторвались от титана, но иллюзий никто не питал: передышка была временной.

— Что это, мать твою, было за отродье?! — выдохнул Рон, едва отряд остановился на привал. Лекарь уперся ладонями в колени, судорожно хватая ртом воздух: — От него… от него всё нутро наизнанку выворачивает…

— Кажется, это Воккс. Или то, как они выглядят в реальности, когда Система не фильтрует их облик, — нахмурился Элайджа. — Дайте минуту. Мне нужно кое-что проверить.

Не дожидаясь ответа, он перетек в «Облик Небес» и взмыл над кронами. Пара мощных взмахов крыльев вознесла его выше крон, открывая панораму происходящего. Несколько долгих секунд друид просто ошарашенно хлопал глазами, глядя на развернувшийся кошмар.

Сложив крылья, он камнем рухнул обратно в подлесок, принял человеческий облик и выдохнул: — У нас гигантские проблемы. Хорошая новость: купол, сдерживающий Бездну, еще не рухнул целиком. Плохая новость: в нем зияют сквозные прорехи. И… этих колоссов там не один. Их до хрена.

Элайджа сбился со счета на двадцатом исполине, но даже этого с головой хватало, чтобы похоронить материк. Пока что твари были заняты пожиранием материи вокруг точек прорыва, но наивно было надеяться, что пир затянется надолго.

— Ну… это еще полбеды, бро. Главное — держаться от них подальше, — попытался приободрить отряд Дат. — Прорвемся…

В эту самую секунду земля под подошвами заходила ходуном: «Единство с природой» забило тревогу, фиксируя, как каждый призрак в радиусе мили пробуждается от вековой спячки и с яростным остервенением начинает пробивать путь на поверхность. И двигались они с невиданной доселе прытью.

Догадка обожгла мозг мгновенно: призраки были коренными жителями, зараженными скверной Бездны. До сих пор они казались слабыми и вялыми лишь потому, что защитный купол перекрыл им подпитку. А теперь? Пробоины хлынули потоками концентрированной порчи, напитывая орду первобытной мощью.

— К бою! — крикнул Элайджа, перехватывая посох. — Сейчас начнется сущий ад!

Первая волна призраков с треском пробила дерн и слепо бросилась на всё живое вокруг: твари кромсали вековые стволы, рвали на куски лесную живность, превращая подлесок в щепки. Но прошла пара секунд, и один из монстров уловил дыхание землян.

Спустя мгновение по лесу прокатился леденящий душу вой, и лавина обезумевших теней ринулась сквозь заросли, намереваясь сожрать незваных гостей до последней косточки.

-------------------------------------

п.п Если кому интересно, как выглядит «Облик Шипа»