Илоа разжал пальцы, позволив жалкому подручному мешком осесть на каменные плиты. Он дал им всё. Он пожертвовал будущим собственного величия ради спасения Ка’арата, но взамен не получил даже крупицы благодарности. Чернь плевала ему в лицо, клеймя тираном, узурпатором и чудовищем. Он не отрицал этих титулов — он был всем этим и много больше, — но прежде всего оставался их спасителем. Не вмешайся он тогда — на этой планете в живых не осталось бы ни единой души.

Поэтому, когда Система посулила шанс вырваться из умирающего склепа, император счел это долгожданной наградой за труды. Если что-то в мироздании и заслуживало статуса Подвига Силы, так это возведение барьера, укрывшего целый континент от ненасытной пасти Бездны. Окрыленный надеждой, он без колебаний разослал ловчих на охоту за головами чужаков.

Однако пришельцы из Турнира Первенства оказались неизмеримо опаснее, чем виделось из тронного зала.

Либо наложенные Оковы сковали его слуг куда сильнее положенного. Илоа уже и забыл, каково это — быть простым смертным, и сильнейшие из его приспешников разделяли это забытье. Конечно, они превосходили обычных смертных во всем, но это слабо помогло: охотники срубили пару голов, но в массе своей захлебнулись кровью. Поначалу владыка жестоко карал подчиненных за трусость и неудачи, но видя, как захватчики один за другим крушат рубежи академии, осознал горькую истину: претенденты были на голову выше любых ожиданий.

А он сам оказался связан по рукам и ногам.

Позволь Система ему или его избранным чемпионам покинуть Гнездо Грома — исход бойни был бы иным. Не выдели чужакам неприкосновенное убежище в самом сердце материка — свора ловчих давно разорвала бы их на части.

Если бы.

Ядовитое, ничтожное слово, за которым прячут слабость. За ним стояли сотни веских причин, но ни одна из них не меняла расклада на доске.

А теперь Система, в своей слепой ненависти к подлинному величию, разорвала в клочья главный триумф его жизни. Барьер над континентом пошел трещинами и брешами — и эту боль тиран ощущал столь же отчетливо, словно клинок вспорол его собственную плоть.

Шумно втянув воздух сквозь зубы, Илоа окинул взглядом свиту. Все были в сборе: Псарь, Капитан, Генерал. Даже заправила К’нок со своим головорезом Барагом соизволили явиться на зов. У каждого имелось имя, но император предпочитал оперировать титулами — звания были куда важнее бренных имен.

У его ног распластался маг, сполна заплативший за малодушие.

— Есть еще желающие предложить переговоры с захватчиками? — ровным, леденящим тоном поинтересовался он. Тронная зала, некогда казавшаяся венцом роскоши и покоя, теперь виделась тем, чем являлась на самом деле — позолоченной темницей. Сделать шаг за порог резиденции он не мог: приняв правила Десятого испытания, он согласился играть отведенную роль. Он волен был казнить и миловать в этих стенах, но выйти навстречу врагу запрещал протокол.

— Мы примем бой, — отчеканил Генерал. Ветеран тысяч сражений, поднявшийся из низов до командующего армиями, лишился былых легионов — под его началом оставалась жалкая пара тысяч бойцов, — но его тактический гений никуда не делся. — Я уже отдал приказ задействовать рубежи обороны Гнезда Грома.

Капитан стражи поддержал замысел, бросив в чашу весов остатки личной гвардии. Псарь хранила привычное угрюмое молчание: несмотря на разгром своры, она оставалась слишком ценным активом, так что владыка сухо приказал ей занять внешние караулы, на что женщина лишь молча склонила голову.

Оставался босс К’нок.

— Сдается мне, ты во мне нуждаешься куда сильнее, чем я в тебе, — нагло ухмыльнулся преступный воротила. Илоа привлек этого ка’алаки на свою сторону тысячелетия назад, и его грязные методы немало помогли выиграть ту великую войну. В награду бандит одним из первых въехал в цитадель, где немедленно развернул криминальную империю. Преображение планеты и отсечение от Древа стерли былой размах, но волчья натура мерзавца осталась прежней: он по-прежнему нарушал законы императора при первом удобном случае. — Что мне с того, если мы перебьем пришельцев и свалим с этой проклятой скалы?

Рука Илоа дернулась: ему нестерпимо хотелось размазать наглеца по мрамору.

Но сейчас терять его было нельзя — только не на пороге спасения. Там, за чертой купола, лежала бесконечная мультивселенная, ждущая нового хозяина. Он отказывался гнить заживо в этом склепе.

А под началом К’нока ходили сотни отчаянных, зубастых головорезов.

Едва отбросы исполнят свою роль — император сотрет авторитета в пыль. Но не раньше.

— Каковы твои требования? — холодно бросил владыка.

— Для начала — этериум. Ресурсы для моих ребят. Природные сокровища высшей пробы — из тех, что под силу добыть лишь трансцендентному титану.

— Будет тебе твоя… мишура.

— Тогда по рукам, — осклабился бандит. — Сквозь Подгнездье эти твари не пройдут.

Илоа передернуло от этого названия. Под цитаделью раскинулся смрадный лабиринт трущоб, где ютились семьи челяди. Жалкие, выродившиеся уродцы, не знавшие света: император давно вырезал бы их всех до единого, но благородным господам требовались рабы. Так что отребью позволили влачить жалкое существование на самом дне, подальше от глаз господ.

— Ступай, — бросил Илоа и вновь вперился в светящиеся строки перед глазами:

Участники Турнира Первенства получили приказ оборвать вашу жизнь. Выживите и заслужите спасение.

Награда: Перемещение на один из Связанных Миров.

Никому из свиты подобной щедрости предложено не было. Шанс вырваться Система даровала ему одному: даже если они выстоят, на свободу шагнет лишь он.

Формально существовала и вторая задача: выкоси они всех пришельцев без остатка, Ка’арат очистился бы от скверны Бездны и вернулся в крону Древа Миров. Но Илоа давно похоронил эту иллюзию.

И судьба родной земли его больше не волновала.

Главное — выжить самому. Он был венцом этой расы, живым памятником величия, обязанным пережить гибель планеты. Он задолжал это каждому павшему соратнику, доверившему ему свои надежды. Он станет их бессмертным наследием среди звезд.

Оставалось лишь раздавить рой жалких насекомых, спущенных Системой с поводка.

* * * * * *

Элайджа приходил в себя мучительно медленно. Не размыкая век, он по привычке раскинул сеть «Единства с природой». Вокруг дышали десятки искалеченных тел. Парочка соседей испустила дух буквально минуты назад: плоть еще хранила остатки тепла, но искры разума угасли навсегда.

Заставив себя открыть глаза, парень сел на тюфяке. Одно дело — считывать чужую агонию чутьем, и совсем другое — увидеть этот кошмар воочию. Залитый кровью пол, забитые ранеными углы и густой, липкий запах сочащейся скверны. Рефлексы сработали быстрее мыслей: зачерпнув эфир из Ядра, друид активировал «Исцеляющий дождь». Лежащие рядом бойцы испуганно дернулись от первых капель, но тут же расслабились, почувствовав спасительный приток сил.

— Очнулся, — раздался усталый голос.

Сэди сидела на табурете по соседству. Под глазами залегли темные круги, веки припухли, словно она недавно плакала. Зрелище десятков изувеченных товарищей ударило по ней наотмашь, всколыхнув старые кошмары преображения планеты. Внутренний взор подсказал: резервы девушки были вычерпаны под ноль — все последние часы она без устали латала раненых.

Кто бы сомневался.

Сэди могла казаться холодной и колючей, но за чужие жизни держалась зубами, не задумываясь о цене собственной жертвы. Черта, вызывавшая у Элайджи искреннее благоговение.

— Ага, — парень запустил пятерню в слипшиеся от пота волосы. — Сколько я провалялся?

— Почти сутки. Народ всё это время тянется с пустошей сплошным потоком. Почти всех тащат сюда.

Лишь сейчас друид признал госпиталь, где когда-то впервые встретил Рона. Сам лекарь в другом конце залы методично перевязывал очередного тяжелого пациента.

— Всё совсем паршиво?

— Хуже некуда.

Элайджа повесил голову. Прежний, наивный мальчишка наверняка сожрал бы себя заживо чувством вины: не форсируй их группа прохождение рубежей, Десятое испытание спало бы мертвым сном. Но пройденный ад научил трезвости: его вины здесь не было. С тем же успехом можно было обвинять Систему в том, что она дышит и живет по своим законам.

— Сколько полегло?

Сэди покачала головой: — Точной цифры нет, многие до сих пор не вышли на связь. Но по прикидкам — не меньше половины тех, кто оставался за пределами защитного купола Узлового города на момент прорыва. Повезло лишь в одном: основная масса сидела в городе.

— А в цифрах?

— Не меньше сотни трупов в лесах. Еще около дюжины доковыляли до ворот, но спасти их не успели, — глухо отозвалась девушка.

Слова застряли в горле. Хотелось потребовать поименный список, убедиться, что знакомые лица не значатся среди павших, но расспросы показались бы неуместным эгоизмом.

И всё же он спросил. Группа Делайлы и Ламара прорвалась без потерь. А вот об Оскаре и чернокнижнике Бенедикте вестей не было — оба числились пропавшими без вести. Хотелось верить в лучшее, но перед мысленным взором стояли исполины Бездны и обезумевшие стаи призраков. Не эволюционируй «Облик Стража» в «Облик Шипа» за секунду до бойни — Элайджа и сам лег бы костями в подлеске.

А спутники — за исключением верткого Дата — гарантированно не пережили бы тот марш.

— Какой план? — поднял он тяжелый взгляд.

— Большинство предпочитает сидеть за стенами Узлового города и ждать, пока истечет таймер, — развела руками воительница.

— А финальный квест?

— После того, что творится снаружи, охотников лезть на рожон почти не осталось.

Друид помрачнел: человеческий страх был понятен, но надеяться отсидеться в глухой обороне против Системы было верхом наивности. Бесплатных подарков алгоритмы не раздавали никогда.

Поднявшись на ноги, Элайджа включился в работу. Следующие несколько часов они в четыре руки штопали искалеченных бойцов, пока не стабилизировали последних тяжелых. Рон наотрез отказался покидать пост на случай свежих поступлений, но выставил друида с паладином за дверь, наказав выспаться. Сэди ушла в казармы, а Элайджа направился прямиком к штаб-квартире Консорциума, где нашел Аттикуса.

— Мы держимся, — встретил его купец. — Вот только долго ли протянем — вопрос открытый.

— В чем дело? — насторожился парень.

— Сам разве не чуешь?

— О чем ты?

— Воздух. Скверна. Давление пока еле заметно, но концентрация растет с каждым часом, — торговец протянул мутную граненую призму. — Мои мастера собрали индикатор на коленке. Стоит кристаллу почернеть — фон станет смертельным для любого, кто не желает… измениться.

Элайджа вгляделся в мутный серый артефакт. Градации шкалы были неясны, но настроив чутье, он отчетливо уловил липкую, маслянистую гадость, повисшую в воздухе даже под защитным куполом города. И воспоминания о судьбе древних жителей Ка’арата, обращенных в призраков Бездной, обожгли мозг страшной догадкой.

Неужели защитная сфера обречена повторить эту участь?

Станет ли скверна настолько густой, чтобы переплавить людей в чудовищ — было неясно, но суть проблемы проступила со всей очевидностью: отсидеться за забором не выйдет. Таймер включился. Либо претенденты соберут волю в кулак и штурмом возьмут Гнездо Грома, либо зараза перекует их в безвольных тварей. В лучшем случае их ждет мучительная смерть от истощения Ядер, в худшем…

— Собирай совет, — жестко припечатал Элайджа. — Об этом должны знать все