— Я туда ни ногой! — выкрикнула какая-то женщина, и ее голос перекрыл гул встревоженной толпы.

— Вы вообще видели, что там творится?! — подхватил кто-то из глубины площади.

— Да над лесом пролетела тварь размером с грузовой «Боинг»!

— Это верная смерть!

Крики, споры и причитания слились в сплошной хаос: сотни людей пытались высказаться одновременно. Единственным утешением было то, что выживших оказалось больше, чем ожидал Элайджа, хотя сама эта горстка наглядно напоминала о чудовищной цене Турнира. В самом начале на арену высадилось свыше пяти тысяч претендентов. Теперь на ногах оставалась едва ли четверть от этой цифры — и то по самым оптимистичным прикидкам.

Многие успели эвакуироваться на Землю через Ветвь до катастрофы, но немало бойцов легли костьми на пустошах. Как бы то ни было, путь назад отрезало: Ветвь Древа Миров деактивировалась, заперев их в капкане.

Сэди шагнула вперед и звонко гаркнула:

— Я понимаю: у большинства из вас нет ни малейшего желания соваться в финальное испытание! Этого следовало ожидать. Те, кто решил отсидеться — освободите площадь. С остальными нам нужно обсудить план действий.

У Элайджи похолодело внутри: подавляющее большинство собравшихся молча развернулись и потянулись прочь. Остались лишь единичные слаженные группы. Одну возглавлял Ламар, другую — Икан, боевой эльф с псионическими способностями. Третий отряд представлял собой сборную солянку: пара высших эльфов, несколько людей и девушка с настоящими птичьими перьями вместо волос (Элайджа смутно помнил, что название ее расы уже всплывало, но напрочь забыл детали).

В сухом остатке на мостовой осталось меньше двух десятков бойцов.

Они сомкнули кольцо вокруг Сэди, взявшей на себя роль лидера. Элайджа с товарищами встали чуть позади, а рядом пристроился Аттикус, придавая собранию веса. Воином купец не был, но его авторитет в Нексусе признавали беспрекословно.

— И это всё? — проворчал Курик, скептически оглядывая шеренгу. — А я-то думал, эти сопляки скроены из более крепкого теста. Впрочем, мне не привыкать разочаровываться.

— Бро…

— А чего «бро»-то?! Им прямым текстом растолковали, что Бездна перекует их в чудовищ, а они норовят забиться под лавку и ждать у моря погоды? Трусы, все до единого!

— Они не трусы, Курик. Они напуганы до полусмерти, — тихо возразил Элайджа. — А в смертельном страхе люди хватаются за любую соломинку, лишь бы приглушить панику. В данном случае они внушили себе, что опасности нет, раз стены городка пока держат удар.

— Дурость. Безопасных мест не бывает. Неужто не чуют, как скверна давит?

— Чуют, конечно. Но отрицание — штука убойная, — вздохнул друид.

Пока они переговаривались, подошли остальные лидеры. Обменявшись скупыми кивками со знакомыми и бегло представившись новичкам, выжившие перешли к делу.

К счастью, Хелен принесла зацепку, в корне изменившую расклад:

— Я тут переговорила с парой наших Следопытов, — начала она. — Кажется, мы знаем, где искать Гнездо Грома.

Она описала остров, лежащий сразу за Ледяной Твердыней: гигантский клочок суши, укутанный вечным грозовым штормом. Элайджа не представлял тонкостей работы исследовательских классов, но Хелен говорила с абсолютной уверенностью:

— Мы нутром чуем ключевые точки интереса. Профессиональное чутье.

Вдаваться в технические детали девушка не стала, но друид поверил ей на слово.

Перед ними встала грандиозная проблема: даже по старым картам пеший переход до острова занял бы больше недели. А теперь континент наводнили миллионы разъяренных призраков, накачанных прорвавшейся Бездной. И это без учета чудовищных исполинов и мерзостей, лезущих из брешей купола.

Иными словами, отряду предстояло с боем пробиться сквозь половину материка. Путь неизбежно растянется на долгие недели — если они вообще не лягут в первой же засаде.

И всё же выбор был сделан: при всех рисках иного выхода не оставалось. Промедление сулило либо мучительную гибель, либо вырождение в безвольных тварей вроде тех же призраков. Вдобавок каждый отдавал себе отчет: Земля после преображения планеты балансировала на краю, и допустить гибель стольких высокоуровневых бойцов было непозволительной роскошью.

Черту подвела Сэди:

— Насколько это будет трудно — не имеет значения. Мы обязаны довести дело до конца. Так что, если ни у кого нет гениального плана получше, я выступаю завтра на рассвете. Прорублюсь хоть сквозь миллион призраков, доберусь до этого острова и лично снесу башку Императору Молний. Буду рада видеть рядом каждого из вас.

Отрезав последнюю фразу, воительница развернулась и зашагала прочь.

Элайджа окинул взглядом ошеломленных бойцов, развел руками и криво усмехнулся:

— Прошу прощения за резкость. К ней со временем привыкаешь.

— Она говорит дело, — кивнул Ламар. — Я иду готовить снаряжение и вам советую заняться тем же. Сбор на этом же месте на рассвете.

На том и порешили. Толпа быстро рассосалась, и Элайджа направился в резиденцию Консорциума, чтобы посоветоваться с Аттикусом — ну и попутно перехватить нормальной горячей еды. Увы, со второй частью плана вышел облом: штатный Повар успел эвакуироваться на Ветвь буквально за час до блокировки портала. Пришлось довольствоваться чашкой крепкого кофе.

Разговор за столиком плавно перетек на тему необычных диковинок, найденных на пустошах. Элайджа вкратце описал пару артефактов из руин, на что купец оживился:

— Слушай, у меня вроде завалялась занятная вещица. Погоди секунду.

Торговец юркнул в кабинет и вскоре вернулся, бережно сжимая прямоугольную хрустальную пластину:

— А ну-ка, доставай те кристаллические осколки, что ты нарыл. И кольцо не забудь.

Элайджа слегка прищурился, но спорить не стал. Попроси кто другой — послал бы подальше, но Аттикусу он доверял не меньше, чем товарищам по группе. А может, и больше.

Выкладывая трофеи на полированную столешницу, парень поинтересовался:

— Откуда дровишки?

— Одна разведгруппа приволокла. Поняли, что толку от нее ноль, и сбагрили мне по дешевке, — хмыкнул торговец. — У меня такого хлама завались. Большую часть на Земле пустим на переплавку ради сырья, но если прогнать через глубокую оценку — пара жемчужин точно сыщется.

— Не все навыки идентификации одинаково полезны?

— И близко нет! Я слышал про ребят с классом Оценщика: они по одному срезу определяют точный рецепт ковки и перечень реагентов. Некоторые уникумы со временем смогут буквально восстанавливать утраченные технологические карты, — с блеском в глазах пояснил купец. — В будущем такие спецы будут грести золото лопатами, друг мой.

— Думаешь? — хмыкнул друид, пытаясь подогнать грани друг к другу.

— Уверен на все сто. Секреты крафта станут самой твердой валютой. Ну-ка, гляди…

Аттикус ловко свел сегменты вместе. Детали подошли идеально, но стоило убрать пальцы, как конструкция с тихим звоном рассыпалась на части.

Элайджа со вздохом покачал головой:

— Не клеится. Видимо, не хватает какого-то фрагмента.

Куда пристроить еще одну деталь, парень не понимал — очертания явно складывались в короткий меч, — но в кузнечном деле он оставался дилетантом.

— Стой… а то кольцо из тайника? Как оно там звалось? — забормотал купец и вдруг щелкнул пальцами: — Точно! Краеугольное кольцо! Оно при тебе?

Друид кивнул.

— Надень на палец и собери клинок заново.

Чувствуя себя круглым дураком, Элайджа всё же последовал совету: снял привычное «Кольцо безымянности» и нацепил «Краеугольное кольцо». Затем осторожно свел кристаллические пластины.

Щелк.

Сухой механический звук отозвался в тишине кабинета, и в ту же секунду мана друида мощным потоком хлынула в эфес. Хрустальное лезвие полыхнуло ослепительным сиянием такой силы, что парень инстинктивно зажмурился. Прежде чем он успел моргнуть, Аттикус цепко ухватил его за плечо и поволок в лабораторную каморку, прижимая пылающий клинок к проверочному столу.

— Есть! Сработало! — восторженно заорал купец.

— Э-э… а эту штуковину можно как-то выключить? — поморщился Элайджа.

— Просто разожми пальцы!

Он выпустил рукоять. Клинок тут же распался на мертвые хрустальные осколки, а сияние погасло.

— Что за чертовщина?..

— Сам посмотри, — Аттикус благоговейно ткнул пальцем в воздух над столешницей.

Там развернулась системная справка:

Погибель Илоа

Ранг артефакта: Изысканный (Трансцендентный)

Ранг зачарования: S+

Описание: Оружие, выкованное ради единственной цели — оборвать жизнь Илоа К’хнама.

Бонусы к характеристикам:

Отсутствуют

Свойства:

• Погибель: Выкачивает эфир и жизненную силу жертвы, принудительно понижая ее ступень силы на целый ранг. Эфир и жизненная сила владельца осушаются в равной степени.

— Аттикус…

— Сам в шоке, друг мой.

— Ты вообще знал, что подобные вещи существуют в природе? — протянул парень, внезапно почувствовав себя до ужаса уязвимым.

Купец потер подбородок:

— В старых хрониках проскальзывали туманные намеки, но планка создания такого оружия неподъемна. Мало того, что материалы нужны уникальные, так еще и ковать его должен абсолютный гений. Плюс требуется прямая симпатическая привязка к цели — например, капля крови жертвы. А может, тут и вовсе приложила руку сама Система.

— Но оно сработает?

— Скорее всего. Ложных системных описаний я отродясь не видел.

Мысль о том, что кто-то способен выковать персонализированное оружие, заточенное под нейтрализацию конкретного владыки, пробирала до костей. Очередное наглядное напоминание: в мире Системы всегда найдутся способы уравнять шансы против несоизмеримо превосходящей силы. Элайджа уже сталкивался с закрытыми Доменами — вроде того, что держал Смотритель в Истоне, — а теперь к списку параноидальных угроз добавилось именное оружие погибели.

Следующие десять минут ушли на эксперименты: выяснилось, что без надетого Краеугольного кольца меч попросту не держит форму. Кроме того, друид раз за разом перечитывал последнюю строчку описания: артефакт высасывал владельца досуха, гарантированно превращая в беспомощную куклу. А в худшем случае — попросту убивал на месте.

Перспектива вырисовывалась так себе.

Поблагодарив торговца за помощь, Элайджа вернулся в особняк, служивший их отряду штабом, и без утайки выложил находку соратникам.

— Вопрос закрыт, клинок беру я, — тут же отрезала Сэди. — Из всей группы фехтовать умею только я.

— Бро, чтоб пырнуть кого-то в пузо, диплом фехтовальщика без надобности.

— Под серией моих исцелений я вполне мог бы выдержать отдачу, — прикинул Рон. — Я справлюсь.

— Идиоты, — сплюнул Курик. — Засуньте свое благородное самопожертвование куда подальше. Я эту дрянь в руки не возьму, можете даже не просить.

— Сейчас это не имеет значения, — примирительно поднял ладони Элайджа, прекрасно зная, что в критический момент старик без колебаний подставит плечо: ворчал дварф от души, но чести в нем было не меньше, чем в остальных. — Когда придет час, решим на месте. А пока — всем спать и восстанавливать силы. Этот переход выжмет из нас всё без остатка.

Спорить никто не стал.

Сам друид чувствовал себя превосходно: он провалялся в отключке целые сутки, что вполне сошло за полноценный отдых. Решив проветрить голову, он вышел на ночные улицы городка. Прогуливаясь вдоль домов, парень с горечью подмечал, насколько разительно изменился Нексус со дня их прибытия.

Тогда воздух звенел от надежд. Да, потери случались и прежде, но каждый выживший верил в стремительный рост. И многие действительно совершили рывок. Но куда больше претендентов сгинули в лесах или позорно бежали на Землю. Оставшиеся же просто забились по щелям в ожидании финала — и винить их за слабость парень не мог. Без топовой экипировки и запредельных статов выход за купол равнялся мгновенной казни.

Из размышлений его вывел звук приближающихся шагов. Обернувшись, он узнал знакомый силуэт:

— Здравствуй, Делайла.

— Я места себе не находила от тревоги за тебя, — тихо произнесла девушка, останавливаясь напротив. На ее коже прибавилось свежих шрамов; самый глубокий пересекал шею и уходил под воротник куртки. — Ты как? Цел?

— В порядке. А ты?

— Едва ли…

Опустившись на каменное крыльцо, она обхватила колени руками и глухо заговорила, изливая накопившуюся боль. Ее отряд попал под первую волну усиленных призраков и был буквально сметен за секунды:

— Мы ничего не успели сделать. Вообще ничего. Они навалились сплошной стеной и рвали плоть с такой дикой яростью, что Ния и Фарук полегли раньше, чем мы вообще сообразили, что происходит. Остальные бросились врассыпную. До купола дотянули только мы с Дэвидом — и то переломанные до полусмерти.

Элайджа не знал этих людей, но сопоставить факты труда не составило: речь шла о ее боевой группе. Он осторожно опустился рядом и приобнял девушку за плечи:

— Мне очень жаль. Я… я могу чем-то помочь?

Она не ответила. Лишь уткнулась лицом в его плечо и беззвучно зарыдала, содрогаясь всем телом. В этой надломленной, беспомощной девушке трудно было узнать ту уверенную в себе воительницу, с которой он познакомился в первый день. Прежняя броня дала трещину. Возможно, оно и к лучшему: теперь она знала предел своей прочности и избавилась от иллюзии неуязвимости.

Главное — чтобы эта трещина не расколола ее душу до основания.

— Я просто хочу домой… — едва слышно прошептала она сквозь слезы.

Элайджа промолчал: любые утешения прозвучали бы фальшиво. Он лишь крепче прижал ее к себе, всей душой надеясь, что сумеет исполнить это простое желание раньше, чем над ними сомкнется тьма.