Мигель спрыгнул с ветки, обрушив учебный клинок в сокрушительном рубящем ударе, который должен был рассечь Бирка надвое. Однако здоровяк лишь едва заметно качнулся в сторону — и выпад вспорол пустоту. Парень глухо врезался подошвами в рыхлый дерн, мгновенно ушел в перекат, вскочил на ноги и во весь дух рванул прочь.

Бирк неторопливо двинулся следом. Его тяжелые шаги с глухим стуком впечатывались в землю — так ступает человек, знающий, что спешить ему некуда. Это живо напомнило Мигелю слэшеры, которые ему в детстве строго запрещали смотреть: те самые фильмы ужасов, где неумолимый, несокрушимый маньяк со сверхъестественным упорством просто идет за тобой шаг за шагом. Парень прекрасно знал: вздумай наставник сорваться с места, он разовьет чудовищную скорость. Но это нарушило бы условия поединка: Бирк поклялся сдерживать себя, ограничивая силу уровнем, с которым ученик теоретически мог совладать.

До сегодняшнего дня Мигелю так и не удалось взять верх, но он чувствовал: победа где-то рядом. Иного исхода быть просто не могло.

К тому же на этот раз у него был четкий план, как свалить исполина.

Парень уже не впервые пытался одолеть мучителя хитростью, но всей душой надеялся, что эта попытка станет последней. Почти шесть месяцев из него выжимали все соки. Первые недели оказались сущим адом — по крайней мере, в плане дикого стресса и ломоты в мышцах, — но и каждый последующий день с момента согласия на тренировки оставлял его выжатым досуха как физически, так и морально. От него требовали не просто зубрить движения, но и досконально понимать их суть.

Ради этого он прошел сквозь сотни часов фехтования, рядом с которыми прежние уроки у Кольта казались детской забавой. Вдобавок ему вдолбили столько знаний о выживании в дикой чаще, сколько он вряд ли почерпнул бы даже у бывалого сапера вроде Курика. Но главное — он учился сливаться с лесом так, чтобы этим мог гордиться его дядя. Ради этого пришлось проводить долгие часы со второй наставницей — ворчливой старухой, утверждавшей, будто она настоящий дракон.

Когда Мигель однажды ляпнул об этом вслух, старая карга лишь расхохоталась и осадила его, заявив, что до Элайджи ему ползти и ползти: — Этот парень даже по друидским меркам ходит за гранью нормального, — отрезала она. — Целься ниже.

После чего огрела его палкой по ребрам и велела сосредоточиться на дыхании леса. Несмотря на первобытную жестокость ее методов, прогресс юноши оказался ошеломительным: теперь он чувствовал природу острее, чем когда-либо в жизни. До прямого панорамного обзора это не дотягивало, но окружающий мир обрел для него четкие контуры. Он безошибочно чуял затаившуюся опасность и точно знал, когда ступает по безопасной земле. Это походило на персональное паучье чутье — и оно сработало безупречно, когда Бирк каким-то чудом настиг его среди стволов.

Великан наотмашь полоснул деревянным мечом под коленные сухожилия, но обостренные чувства предупредили за долю секунды. Мигель на бегу высоко вскинул колени — словно американский футболист, победно врывающийся в зачетную зону, — и тренировочное лезвие со свистом рассекло воздух, разминувшись с плотью едва ли на полдюйма.

Но клинок промахнулся.

И это было главным уроком, который он усвоил: в бою не нужны размашистые, театральные выпады. Главное — контроль и точность, умение смещаться ровно настолько, чтобы уйти от смертельного удара. Бирк превосходил его в силе и скорости на голову, но жесткая дисциплина движений позволяла сократить эту пропасть.

Теперь тело реагировало само собой. Он двигался и фехтовал чисто рефлекторно, не тратя секунды на лишние размышления, что освобождало разум для тактики. Для реализации ловушки.

Петляя между вековыми стволами, парень заставлял преследователя гасить инерцию его непомерно широкого размаха. Пару раз удар чужого меча едва не снес ему затылок, но каждый раз Мигель чудом умудрялся вывернуться. Он грамотно использовал рельеф, и наградой за маневры стал сухой треск дерева: Бирк дважды с размаху впечатал тренировочный меч в толстую кору сосен.

Мигель даже не обернулся.

Он был всецело сосредоточен на цели. Вихрем промчавшись сквозь подлесок, парень выскочил на заранее присмотренную поляну. Не сбавляя шага ни на долю секунды, он виртуозно миновал десятки тончайших растяжек, натянутых им еще на рассвете. Проволока была почти невидимой, а сам беглец не выдал опасной зоны ни единым жестом, однако преследователь не зацепил ни одной нити.

Бирк даже не сменил аллюр: его тяжелые сапоги словно сами собой опускались в единственно верные точки между капканами. Впрочем, Мигель предусмотрел и это: спустя пару секунд тишину разорвал долгожданный звук.

Сразу за последней растяжкой он вырыл неглубокую канаву, утыкал дно деревянными кольями и тщательно замаскировал яму опавшей листвой. Бирк либо проглядел западню, либо просто не успел перенести вес на полном скаку. Его нога с хрустом проломила настил, насаживаясь на колья — вреда здоровяку деревяшки, конечно, не причинили, но цель была иной.

Бирк на долю секунды споткнулся.

И тут же из засады вылетел Тревор: врезавшись в великана со спины всем весом, пес сбил ему баланс, заставив накрениться вперед. Мигель резко закрутил корпус, вкладывая всю силу в круговой мах деревянного клинка — острие свистнуло в дюйме от небритой челюсти противника.

А в следующее мгновение человек просто исчез, оставив после себя лишь порыв сорванного ветра. Миг — и Мигель уже сам кубарем летит по мху, а в висках пульсирует знакомая тупая боль от сотрясения мозга. Спустя пару секунд муть рассеялась, и на смену дезориентации пришла слепая, клокочущая ярость.

— Ты сжульничал! — взревел он, резко разворачиваясь к мучителю, терзавшему его последние полгода. — Я тебя поймал! Ты же поклялся не врубать характеристики выше планки смертного!

Бирк лишь невозмутимо сплюнул в траву: — Враги жульничают. Они врут напропалую. Привыкай.

— Но ведь…

Слова застряли в горле. Слишком много дерьма Мигель хлебнул в новой жизни, чтобы понимать горькую правоту этих слов. Стоило вспомнить, через что пришлось пройти его семье после преображения планеты, как любые споры теряли смысл.

— Это и есть главный урок? — глухо выдавил парень.

— Правила работают лишь до тех пор, пока их соблюдают обе стороны, — жестко отчеканил наставник. — Когда врага припирают к стенке, он растопчет любые клятвы и понятия о чести, лишь бы выторговать лишнюю секунду жизни. Будешь ждать от врагов благородства — сдохнешь в первой же канаве. Даже союзники предадут тебя в критический миг, если сочтут это выгодным для себя.

— И что теперь? Не доверять вообще никому?

— Доверяй своей роще. Доверяй тем, кого считаешь семьей. А от остальных жди лишь одного — что они поступят так, как выгодно им самим, — посоветовал Бирк и отрезал: — Поднимайся. Мы еще не закончили.

Мигель слышал эту фразу так часто, что тело само встало в боевую стойку без лишних раздумий. Стряхнуть прилипшую хвою он не успел: спарринг вспыхнул с новой силой. На этот раз обошлось без засад и хитрых комбинаций: лишь сухой стук деревянных клинков да редкие приглушенные стоны боли от ударов, которые парень не успевал парировать.

Достать Бирка не удавалось, хотя Мигель выкладывался на двести процентов. Здоровяк был слишком быстр, а его техника — филигранна. Даже редкие классовые навыки, которые юноша скупо вплетал в серию ударов, разбивались о глухую защиту. Но это не означало, что полгода прошли впустую: парень совершил колоссальный рывок вперед. Вот только до уровня Бирка всё равно оставалась непреодолимая пропасть.

Чтобы дорасти до такого мастерства, требовались десятилетия. А может, и века — если догадки о реальном возрасте великана были верны. К тому же Мигель давно понял: как и старая драконица, этот громила человеком не являлся ни на йоту.

Следующие несколько часов превратились в изнурительный обмен ударами, щедро раскрасивший ребра Мигеля свежими синяками. Тревору тоже досталось на орехи — пса гоняли с не меньшей беспощадностью. Но несмотря на явное превосходство учителя, оба медленно нащупывали правильный ритм, пока Бирк наконец не разорвал дистанцию и сухо не бросил: — Бегом в хижину.

Напоминать о последствиях за опоздание не требовалось: эту науку ученики усвоили кожей и повторять опыт не желали. Сорвавшись с места, Мигель припустил сквозь чащу бок о бок с матерым псом. Вскоре впереди показалась бревенчатая хижина. Бирк уже стоял на крыльце, а рядом высилась старая карга, скрестив короткие чешуйчатые руки на груди и недовольно кривя губы: — Не торопился ты, хм-м?

Мигель перешел на шаг, восстанавливая дыхание. После короткой пробежки одышка больше не душила, но непрерывный многодневный марафон вымотал нервы до предела.

— Бежал так быстро, как мог, — буркнул он.

Бирк наградил его тяжелым взглядом, но смолчал: дерзости в адрес хозяйки здоровяк не терпел, даже когда претензии были обоснованы.

— Бежал он, гляди-ка, — проскрипела старуха. — На, жри.

Она сунула ему глиняную миску с горячей похлебкой. Мигель заработал ложкой без лишних церемоний: варево обладало мощным восстанавливающим эффектом, без которого его тело давно сломалось бы под запредельными нагрузками.

— Ну скажи мне, щегол: что думаешь о своей выучке? — прищурилась она.

— Это… адски тяжело, но чертовски действенно, — признал он.

Парень умудрился пассивно поднять характеристики во всем, кроме Эфира — на его ранге это считалось невероятным достижением. Но куда важнее было то, что его боевая техника уподобилась бритве. Старуха сдержала слово: он стал совершенно другим бойцом. Пропасть между прежним неопытным юнцом и нынешним следопытом была настолько огромной, что Мигель едва узнавал себя. Казалось, за минувшие полгода в него вколотили добрый десяток лет воинской академии.

И дело было не только во времени: не вытащи Бирк его из передряги по указке старухи, постичь эти боевые откровения самостоятельно было бы невозможно. Уровней он не набрал, ступени культивации не поднял, но в реальной схватке стал опаснее вдвое. Как минимум.

— Хм-м. «Действенно», говорит, — прошамкала карга. — А ты хоть знаешь, сколько желторотых сосунков отдали бы жизнь за право учиться у Бирка?

— Сама знаешь, что не знаю.

— Хм-м, — она расцепила пальцы и цепко ухватила его за плечо. Хватка была железной, но угрозы не несла — скорее это походило на придирчивый осмотр коня на ярмарке. Выпустив руку парня, старуха не спеша обошла его по кругу, затем проделала то же самое с Тревором и наконец вынесла вердикт: — Сойдет. Не идеально, заметь, но с учетом сжатых сроков — приемлемо.

Встав прямо перед ним, она смерила юношу строгим взглядом: — Мое имя — Тура. И в некотором роде ты приходишься мне племянником. Если когда-нибудь доберешься до Империи Чешуи, разыщи меня, и мы продолжим твою дрессировку. А пока — смотри не опозорь нашу семью, хм-м.

Не успел Мигель вымолвить и слова, как когтистые пальцы щелкнули — и ткань пространства поплыла. Мир покачнулся, парень едва удержал равновесие, но наваждение растаяло за долю секунды. Когда зрение прояснилось, хижина исчезла без следа. Пропали и Бирк с Турой. Поляна выглядела нетронутой — словно здесь от сотворения мира не ступала нога разумного существа.

Потребовалось пара минут, чтобы прийти в себя и осознать: тренировки окончены. Хотелось бы попрощаться по-человечески — да и добавки волшебной похлебки не помешало бы, — но внезапное расставание парень списал на системные ограничения временного пузыря. Ну или Тура просто была неотесанной грубиянкой. Как бы то ни было, аномалия развеялась, а значит, времени на пустые вздохи не оставалось: долг звал вперед.

Подхватив снаряжение — Тура аккуратно сложила его доспехи и оружие в узел у его ног, — Мигель сориентировался по мхам и двинулся в сторону Аргоса. На ходу он с изумлением осознал, с какой пугающей легкостью его тело скользит сквозь чащу: ступни словно сами находили идеальные точки опоры среди корней и валежника. Это давало колоссальное преимущество в скорости, о котором раньше он не смел и мечтать. Вдобавок шаг стал абсолютно бесшумным — именно благодаря этому он и сел на хвост первой же пятерке темных эльфов.

— Мне всё это не нравится, — нервно процедил один из дозорных. — Уже два поисковых отряда сгинули без вести.

— Плевать, — огрызнулась эльфийка, непрерывно сканируя кроны деревьев. — Если провалим приказ, Д’викс сдерет с нас кожу заживо. Если мы не…

Договорить она не успела: вылетевший из листвы клинок Мигеля снес ей голову одним выверенным ударом. Не сбавляя инерции, обратным взмахом парень распорол горло второму, а третьему подсек опорную ногу хлестким ударом сапога и тут же добил упавшего ударом каблука в кадык. Трое из пяти легли костьми буквально за три секунды.

Надо отдать должное оставшейся паре: в панику они не ударились. Темные эльфы синхронно ринулись в атаку, но после месяцев спаррингов с Бирком их выпады казались неуклюжей возней малых детей с опасными игрушками. Первого следопыт выпотрошил за пару секунд, а вот с последней воительницей пришлось повозиться полминуты, прежде чем лезвие пробило ее нагрудник насквозь.

И всё. Пятерка элитных разведчиков была мертва. Ему даже не понадобилась помощь Тревора или хитрые капканы — он просто раздавил их превосходящим воинским мастерством.

Задержавшись лишь на пару минут, чтобы обшарить карманы — улова оказалось с гулькин нос, жалкие крохи этериума, — Мигель продолжил путь.

Следующие дни доказали, что первая победа не была случайностью. Темные эльфы всё еще превосходили его в чистых системных характеристиках — хотя тренировки Бирка заметно подтянули параметры парня, сократив разрыв, — но филигранная техника с лихвой перекрывала разницу в показателях. Впрочем, бессмертным он себя не мнил: эльфы тоже бывали разной выучки, и в паре стычек ему благоразумно пришлось разорвать дистанцию и уйти тропами теней.

Победить в тех затяжных схватках он, возможно, и сумел бы, но слишком дорогой ценой. А его первостепенной задачей было не истребление патрулей, а спасение Аргоса. Эту цель он держал перед глазами, методично пробивая дорогу сквозь чащу.

Внезапно внимание привлекла тройка темных эльфов, несшаяся в панике совершенно не в ту сторону. Следопыта они не заметили, и Мигель с Тревором не спеша проследовали за ними пару миль, пока беглецы окончательно не выбились из сил. Эльфы рухнули на колени посреди мха, и один из них судорожно выдохнул: — Что это, мать твою, была за тварь?!

— Она… она двигалась слишком быстро…

— Сдается мне, их там было несколько…

— Я… я не…

В эту секунду в просвет между соснами размытым росчерком метнулась стремительная тень: первый из коленопреклоненных эльфов осел с развороченным нутром. Секундой позже второй с хрустом завалился набок со сломанной шеей. Последний успел лишь исторгнуть захлебывающийся вопль, прежде чем затихнуть навсегда.

Но Мигель успел разглядеть нападавшую — и его губы сами собой растянулись в улыбке: — Артемида… — с облегчением выдохнул он.

Хищная кошка, раздавшаяся в плечах до размеров матерого ротвейлера, оторвалась от вылизывания окровавленной лапы и глухо, утробно замурлыкала. Сердце парня забилось чаще: появление старой знакомой означало не просто встречу с союзником. Если Артемида охотится в этих зарослях — значит, стены Аргоса буквально за соседним холмом. Он наконец-то добрался до дома.