Впервые в жизни Ламар Симс почувствовал себя ничтожеством.

Не то чтобы для него стало откровением, что вся его прошлая жизнь была баловнем судьбы. С самого детства он на голову превосходил сверстников благодаря феноменальным атлетическим данным. От него требовалось лишь не влезать в неприятности, приходить на тренировки вовремя и выкладываться на поле без остатка. Он так и делал — более того, его фанатичная самоотдача и железная дисциплина принесли ему полную спортивную стипендию в элитном студенческом дивизионе по американскому футболу.

Тогда тренеры и старшие твердили ему, что на первой же тренировке его ждет «момент отрезвления» — мол, там собрались лучшие из лучших со всей страны, и чтобы выделиться, придется рвать жилы. Ничего подобного не произошло. Да, конкуренция возросла, и пара парней действительно не уступала ему в таланте. Но уже к концу первой разминки Ламар твердо знал: он — лучший игрок на этом газоне.

История повторилась в НФЛ. Разрыв в классе подсократился, но сочетание природных данных и звериного упорства вновь вознесло его на олимп: он был элитой среди элиты. Так продолжалось на протяжении всей профессиональной карьеры, и за ним прочно закрепился статус будущего члена Зала славы.

А затем нагрянуло преображение планеты. Мир раскололся на «до» и «после», но его место в пищевой цепочке ничуть не изменилось. Он вошел в сотню сильнейших бойцов человечества, в какой-то момент взлетев на пятнадцатую строчку глобального рейтинга силы. Поэтому, ступая в Турнир Первенства, Ламар был свято уверен: его превосходство непоколебимо. В глубине души он даже лелеял амбицию занять абсолютную первую строчку.

К силе он стремился по понятным причинам. Отчасти из благородных побуждений — в разоренном мире хватало подонков, которых требовалось ставить на место. Но львиная доля мотивации упиралась в его собственное эго: он — Ламар Симс, и он лучший во всем, за что берется.

И эта броня треснула, когда после двух недель кромешного ада в боях с хищными рыболюдьми он встретил Элайджу Харта. С виду парень ничем не выделялся — вылитый голливудский актер, решивший поиграть в бродягу, чей дурашливый характер создавал обманчивое впечатление, будто он вообще не способен воспринимать происходящее всерьез.

Впечатление было в корне ложным.

Этот бродяга в одиночку вошел в то самое испытание, которое едва не похоронило Ламара и доверившийся ему отряд, и зачистил рубеж за пару часов. И даже не запыхался.

Конечно, Ламар прекрасно знал: повторные прохождения даются легче, они с товарищами и сами убедились в этом на других аренах. Но не настолько же, чтобы превращать смертельную мясорубку в легкую прогулку! По всем законам логики Элайджа не должен был вытворять подобные вещи.

И то, что он это делал, стало болезненной пощечиной: Ламар больше не мог звать себя настоящей элитой. Он был силен, этого не отнять: он мог выстоять против большинства тварей и выйти из схватки живым. Но Элайджа — как и вся его свора — играли в совершенно иной лиге.

И сейчас это было видно невооруженным глазом: обратившись в чудовищного ящеро-примата, увитого лозами и шипами, Элайджа буквально втаптывал призраков в грязь. Толстые шипастые корни десятками взрывали почву, спеленывая целые шеренги чудовищ разом. А пока те беспомощно бились в путах, друид сметал их стремительными когтистыми взмахами, разрывая в клочья.

Для него это даже не было усилием.

Хуже того: по словам самого парня, к новой форме он еще толком не притерся. С каждым боем он становился лишь быстрее и смертоноснее.

Впрочем, не один друид внушал суеверный трепет. Его спутники мало в чем уступали лидеру — особенно Сэди Сонг. Закованная в кое-как залатанную броню из металлолома, воительница кружилась смертоносным вихрем клинка, одновременно успевая развешивать защитные барьеры сразу на полудюжину союзников, прикрывая от тех тварей, что миновали растительный капкан.

Рон поражал не меньшим хладнокровием: его площадные исцеляющие заклинания мгновенно закрывали пробоины там, где остальные штатные лекари давно выдохлись бы. Даже Дат, казавшийся на привалах безобидным и компанейским балагуром, бесшумной молнией мелькал среди теней, выкашивая призраков почти столь же небрежно, как Элайджа.

А старый дварф без устали метал штуковины, которые упрямо именовал «ловушками» — хотя для Ламара они выглядели как натуральные стихийные бомбы.

Одним словом, эта шайка пугала. Монстры — именно это слово футболист раз за разом глухо цедил сквозь зубы.

Но сдаваться зарождающемуся комплексу неполноценности Ламар не собирался. Пусть он уступал им в чистой мощи, ложиться и помирать он не станет. За его спиной стояли люди — здесь, на пустошах, и там, дома, среди руин Филадельфии. Перехватив тяжелый ростовой щит, он с ревом прожал «Удар щитом»:

Удар щитом

Впечатайте щит во врага с непревзойденной мощью. Сила эффекта зависит от характеристики Силы.

Ламар всегда был физически одарен больше других, а после преображения планеты почти все свободные очки вливал в Силу, Телосложение и Регенерацию. Когда этот щит врезался во врага, тот либо отлетал назад, либо разлетался на куски.

Призрак перед ним испытал на себе и то, и другое: хрустнув сломанным каркасом, тварь со свистом улетела в гущу сородичей. Секундой позже ее поглотила волна набегающих монстров, но Ламар выгадал драгоценный ярд пространства для замаха топором. А главное — получил окно для «Громогласного укора»:

Громогласный укор

Снижает Ловкость противников, принуждая их атаковать заклинателя. Сила эффекта зависит от характеристики Силы. Лимит: 6 целей.

Едва выплюнув сочную связку ругательств, он тут же впечатал «Оглушающий удар»:

Оглушающий удар

Оглушает всех противников в радиусе действия. Радиус зависит от характеристики Силы. Текущее значение: 7,3 фута.

Для активации требовалось лишь приложить щит к чужой туше. Мишень нашлась сразу: край барьера с хрустом вошел в оскаленную пасть ближайшей тени. В следующую долю секунды по округе разошлась упругая ударная волна, и призраки оцепенело замерли на месте.

— Залп! — рявкнул Ламар.

Дерек — его бывший партнер по команде, а ныне однорукий боевой маг — вскинул посох к кронам, обрушивая ревущий огненный вал. Первые ряды нежити обуглились мгновенно, но по опыту Ламар знал: «Круг пламени» быстро терял убойную силу с каждым пройденным ярдом.

К счастью, Майя сработала безупречно: вскинув лук, лучница пустила стрелу в зенит. В верхней точке траектории снаряд рассыпался сотней пылающих копий, градом обрушившихся на оцепенелых призраков. Каждый наконечник бил с кинетической мощью пушечного ядра, выкашивая уцелевших.

Но из чащи лезли новые.

Следующие минуты слились в монотонную бойню. С другого фланга от группы Элайджи держал оборону отряд эльфа. Те полагались на высокую мобильность и быстрые перебежки — подход, который Ламар с профессиональной колокольни находил до крайности неэффективным. Сам он предпочитал старую добрую классику: принять всю тяжесть удара на щит и грудь, пока напарники методично вливают урон из-за спины. Работа неблагодарная, приносящая столько боли, сколько он в прошлой жизни не мог вообразить, зато сохраняющая жизни его людей.

И она давала результат.

Действуя слаженно, все три группы наконец добили волну. Это была далеко не первая стычка, и иллюзий никто не питал: до финала еще шагать и шагать. Они едва отошли на сотню миль от Нексуса, а счет убитых шел уже на тысячи. Твари напирали непрерывно, поэтому отряд тратил на передышку считанные минуты, едва дожидаясь, пока лекари доштопают раненых, и вновь срывался в путь.

Больше всего выбивало из колеи то, что Элайджа, крушивший передовую наравне со штурмовиками, лечил раненых ничуть не хуже любого профессионального саппорта — разве что Рон слегка превосходил его в точечной хирургии. Это казалось верхом несправедливости, но Ламар быстро загнал зависть подальше: главное, что этот монстр сражался на их стороне.

Вскоре они снова продирались сквозь джунгли. Дат, Хелен и остальные следопыты вели колонну обходными звериными тропами, стараясь обходить скопления призраков, но при такой чудовищной плотности врагов стычки вспыхивали неизбежно. Вдобавок над континентом кружили порождения Бездны — титанические исполины и летающие твари. Разглядеть их в деталях удавалось лишь мельком, но даже этих мимолетных теней в небе хватало, чтобы кровь стыла в жилах.

Всю следующую неделю отряд в бешеном темпе форсировал континент. К счастью, непроходимых преград не встретилось, а отработанная схема зачистки снижала риск до приемлемого уровня. Потеряй они концентрацию хоть на секунду — орда разорвала бы их на части, но случайных людей здесь не было: каждый доказал право зваться сливками человечества и прошел сквозь сотни смертельных схваток.

И всё же бесконечный бой за каждый шаг выматывал нервы и плоть до предела.

Кроме Элайджи и Сэди — эти двое переносили лишения с пугающим, стоическим спокойствием. Наконец отряд выбрался на скалистый пятачок, признанный относительно безопасным, пусть и ненадолго.

Ламар без сил осел на камень, отбросив тяжелый щит в сторону: — Это… оказалось куда тяжелее, чем я рассчитывал.

— Мы почти на месте, — Хелен опустилась рядом. Он всегда по-хорошему завидовал ее классовой способности удерживать запас бодрости. — Еще дня два, от силы три. Но внутри начнется настоящий кошмар. Тот ублюдок, которого нам велено прикончить — трансцендентный. Это… это больше, чем божество, по крайней мере для нас. Плевать, что Система накинула на него Оковы. Он опаснее всего, с чем мы сталкивались в жизни.

Ламар прикрыл веки: — Звучит так, будто ты не веришь в наш успех.

— Не верю.

— Тогда зачем пошла?

— За тобой пошла, идиот, — тихо ответила она, накрыв его предплечье ладонью и ободряюще сжав. — Мы ведь держимся вместе, помнишь? Так мы договорились в самом начале.

Прошло всего пять лет, но начало преображения планеты казалось прошлой жизнью. Тогда парни из его команды — в массе своей отличные ребята — воспринимали происходящее как видеоигру. Ламар же сразу почуял неладное: он отнесся к угрозе со всей серьезностью, и когда старый порядок рухнул, они с парой смельчаков взяли штурмом полицейский участок, где он и подобрал тот самый тяжелый щит спецназа, определивший его путь танка.

Не сверни он на эту стезю — погиб бы сотню раз. И Хелен погибла бы вместе с ним. Как и все остальные. Но положа руку на сердце, безопасность этой женщины заботила его больше всего на свете. Позволь она — он оставил бы ее дома, в безопасности. Но зная ее стальной характер, заикаться об этом было бессмысленно: она ни за что не осталась бы в стороне.

Он открыл глаза.

В прошлой жизни он бы даже не взглянул на такую девушку. Дурнушкой она не была, но он привык крутить романы с фотомоделями и кинозвездами, на чьем фоне Хелен казалась совершенно заурядной.

Но сейчас это не имело ровно никакого значения. Она была всем, о чем он мог мечтать. Всем, в чем он нуждался. Она была его миром, и защитить ее стало смыслом его жизни.

Поэтому, когда боковое зрение уловило стремительно падающую с небес тень, тело среагировало само собой. Без раздумий вскочив на ноги, Ламар одним мощным толчком отшвырнул Хелен в расщелину скалы и вскинул щит над головой. За миг до удара он успел активировать «Держать строй».

Но нутром понимал: щит не спасет. Падающая на него тварь не была рядовым монстром — это было порождение самой Бездны, одно из тех чудовищ, что прорвали купол, и волна его сокрушительной, первобытной мощи уже вдавливала сапоги в гранит.

Впрочем, какая разница? Главное — Хелен вне зоны удара. А ради этого он готов был умереть с улыбкой на губах.