— Ты же тоже это видел, да? — вполголоса бросил один из бойцов отряда Ламара.

Его напарница покачала головой, нервно передернув плечами: — На меня брызнула пара капель той дряни. Руку чуть до кости не прожгло.

— А он был внутри этой твари целую вечность, и…

Элайджа сделал вид, что оглох. И что не замечает украдкой бросаемых в его сторону взглядов. С момента схватки с порождением Бездны прошли целые сутки, и за это время друид с неудовольствием обнаружил, что превратился в местную знаменитость среди участников рейда на Гнездо Грома. Все, кто не входил в его постоянную группу, пялились на него со странной смесью суеверного благоговения и леденящего страха — отчего парню было до крайности не по себе.

Отойдя подальше, чтобы не слышать чужих шепотков, он плюхнулся на землю рядом с Датом и с облегчением выдохнул, глядя на танцующие языки пламени. Костер был роскошью, которой они не позволяли себе уже очень давно, и даже сейчас развести огонь удалось лишь потому, что отряд добрался до пещеры культивации. По какой-то неведомой причине в этой долине не водилось ни призраков, ни тварей Бездны. Элайджа воспользовался заминкой и сделал небольшой крюк, чтобы выкопать Ствол Ледяного Дуба — вернее, целое дерево, учитывая, что саженец успел пустить мощные корни и обзавестись раскидистой кроной.

К счастью, после бережной выемки грунта дуб без проблем влез в пространственное хранилище Курика. Каким законам физики подчинялся Ключ Искаженного Эфира, парень не понимал, но спорить с удачей не собирался. Заодно он подчистил все окрестные поляны, забивая сумку природными сокровищами. В обычных условиях он ни за что не стал бы выдирать взращенные побеги под корень, но, насколько было известно, Ка’арат стоял на краю гибели в пасти Бездны. Так что, строго говоря, он занимался благородной эвакуацией флоры.

Особой мощью здешние травы не блистали, но друид надеялся найти им применение в родной роще на Земле. А если нет — дома всегда найдется толковый алхимик.

Когда сумка из шкуры упыря раздулась до предела, а лимит свободного места, выделенный ворчливым дварфом, иссяк, они с Куриком вернулись на общую стоянку, разбитую в соседней пещере.

— Кофе будешь? — спросил Элайджа, вороша угли концом посоха.

— Бро, от кофе я не отказываюсь никогда. Только ты уверен, что стоит переводить зерна? Мой бафф еще сутки продержится.

— Сдается мне, мы здесь ненадолго, — отозвался друид.

Годовой таймер Испытания еще не истек до конца, но парень рассчитывал, что голова Илоа поставит жирную точку во всем Турнире. По крайней мере, на это оставалось уповать: задерживаться на Ка’арате дольше необходимого не хотелось ни на секунду. Единственным стимулом задержаться был опыт. За призраков на его ранге капали сущие слезы, но завалив мерзость Бездны, он сорвал такой чудовищный куш, что на миг даже задумался об охоте на других летающих колоссов. Та туша катапультировала его далеко за сто шестнадцатый уровень, и сейчас полоска прогресса вновь балансировала на пороге апа. Приток опыта был беспрецедентным — впрочем, вполне заслуженным, учитывая запредельную сложность боя.

Выпади хоть один козырь из его колоды — он бы остался в том кислотном брюхе навсегда. А следом полег бы и весь рейд.

И это понимали все без исключения. Кто-то реагировал как парочка из команды Ламара — благоговейно и с опаской. Икан буравил его взглядом естествоиспытателя, пытающегося препарировать неразрешимую головоломку. Но больнее всего задела Сэди, устроившая форменный разнос за безрассудство. И ведь была права, черт бы ее побрал! Он бросился на амбразуру очертя голову, понятия не имея, как собирается побеждать — что в последнее время вошло у него в дурную привычку.

Беда заключалась в том, что он мыслил иначе. Стратегом он не был отродясь: Элайджа дрался по наитию, опираясь на вспышки интуиции, скорость реакции и звериные рефлексы. Советовать такой путь другим он бы не стал ни за какие коврижки, но лично у него схема работала. До сих пор.

Сэди резонно указала, что однажды он откусит больше, чем сможет проглотить. Но задетая гордость заставила его огрызнуться самым паршивым образом.

— Сэди всё еще дуется? — спросил он, засыпая молотые зерна во френч-пресс. Долив кипятка из котелка, он закрыл крышку и оставил напиток настаиваться.

— «Дуется» — не то слово, бро, — признался Дат, сдвигая широкополую шляпу на затылок и ероша смоляные волосы. — Скорее… доведена до ручки.

— Да ладно тебе. Мне казалось, ей вообще до лампочки, сдохну я или выживу, — буркнул парень.

— Ты же сам знаешь, что это не так, бро.

— Ну да, точно. Мне же еще предстоит отрабатывать долг в Гонконге. Да и здесь без меня босса не заковырять, — с горечью поправился Элайджа. — Будем честны: как человек я ей на хрен не сдался. Ее волнует лишь то, какую пользу я могу принести.

Дат покачал головой: — Не гони.

— Да она совсем недавно смотрела на меня так, будто ее сейчас стошнит! Я умею считывать людей. Прекрасно чувствую, когда мне не рады, — отрезал друид. — И всё нормально, я не в обиде. Мы хреново начали, да и моя философия поперек горла всей ее паладинской морали. Так что я сказал чистую правду. Резковато, может, но по факту.

— Ты реально считаешь, что нужен ей только как боевая единица?

Элайджа дернул плечом: — Стал бы я говорить, если бы не думал так?

Сказано это было не совсем искренне. Он был вымотан, обожжен до мяса и с ног до головы перемазан самой омерзительной дрянью в девяти мирах. Вдобавок желудок всё еще скручивало спазмами от чужеродной ауры чудовища. И когда Сэди начала читать мораль, он сорвался: бросил сквозь зубы «Не переживай, я доживу до твоего Гонконга» — и демонстративно ушел. Она не окликнула его, но через «Единство с природой» он кожей почувствовал ее ледяную реакцию. Будь на ее месте кто другой — ждал бы удара в спину. Но Сэди при всех своих заскоках в спину не била никогда.

В лицо — совсем другое дело, и теперь он просто ждал, когда прилетит ответка.

— Ты не прав, бро. В корне не прав. Ты ей небезразличен, — твердо повторил Дат.

— Ну да, точно так же, как ей небезразличны все сирые и убогие, — фыркнул Элайджа, опуская поршень френч-пресса и отсекая гущу от ароматного настоя. Он наполнил кружку стрелка, затем плеснул себе: — Корпоративная этика ангелов: мир, дружба, вселенская справедливость. Меду добавить?

Дат отказался, а вот друид щедро плюхнул в свой напиток янтарной тягучей патоки.

— Зря я так, — со вздохом признал парень после первого глотка. — Сам знаю, что перегнул палку. Просто накипело. Она умеет выводить меня из равновесия как никто другой. Пойду извинюсь, пока есть минута.

— Самое время, бро.

Элайджа поднялся на ноги: — Пожалуй. Завтра идем на трансцендентного титана. Мы даже близко не представляем, что это значит на практике, но легкой прогулки точно не будет.

Оставив кружку у костра, он зашагал вглубь пещеры. Он с самого начала знал, где сидит Сэди: паладин ушла достаточно далеко, чтобы гарантировать себе уединение. Миновав пару сотен футов по извилистому туннелю, друид завернул за скальный выступ и увидел девушку, медитирующую в центре небольшого грота.

Несколько секунд он просто молча смотрел на нее. На ней была старая университетская толстовка и простые черные леггинсы, из-за чего воительница казалась куда миниатюрнее, чем обычно. Сказывалось отсутствие тяжелых лат: комплект из кусков автоматонов делал ее фигуру куда массивнее.

Но в этой домашней одежде она выглядела щемяще нормальной. В прошлой жизни он, возможно, набрался бы наглости пригласить ее на свидание. Она бы отшила его на первой же секунде — парень трезво оценивал шансы и понимал, что эта девушка не из его лиги, — но кто не пробует, тот не пьет шампанского.

— Чего уставился? — не открывая глаз, негромко спросила она.

— А чутье-то у тебя растет, — хмыкнул Элайджа, не сдвинувшись с места и продолжая подпирать шершавый гранит плечом.

— Я запах твой почуяла.

— А… — смутился он. — Я вроде мылся, но от этой мерзости так просто не отмыться…

— Да нет. Мыло. Пахнет… неплохо, — Сэди наконец подняла веки. — Зачем пришел?

Элайджа глубоко вздохнул и шагнул в грот: — Слушай… насчет того, что я ляпнул у костра. Прости. Я знаю, что ты переживала искренне, а не из-за своих планов на меня. Свинство было так говорить.

Она промолчала. Ее взгляд опустился на каменные плиты пола и замер на долгие мгновения.

— Знаешь, а ведь ты был не так уж далек от истины, — тихо произнесла девушка. — Ты нам нужен. То, что ты сотворил с этой тварью… никто из нас на такое не способен. Даже сыграй мы бой идеально по нотам, мы бы зубы об нее обломали. А ты мог бы завалить ее в одиночку.

Элайджа потер затекшую шею: — Ты мне льстишь. Я чуть коньки не двинул, вообще-то. Там всё на тоненького висело.

— Ты бы что-нибудь придумал. Или выбрал бы другую тактику, не вертись мы у тебя под ногами, — покачала она головой. — Я наблюдаю за тобой уже несколько месяцев, Элайджа. Я знаю, на что ты способен. Уверена: большую часть этих рубежей ты мог закрыть соло.

— Это не…

Она оборвала его коротким, тяжелым взглядом: — Да, с нами тебе проще. Мы даже спасали тебе шкуру пару раз, но положа руку на сердце — спасать тебя приходилось лишь потому, что ты прикрывал нас. Поначалу меня это бесило. Ты чудовищно силен. В узких вещах кто-то может быть лучше, но если брать общую эффективность в любой смертельной заднице? Ты единственный, Элайджа. Единственный на весь этот чертов мир.

Она сглотнула и прямо посмотрела ему в глаза: — Так что да. Я… мы нуждаемся в тебе. Сильнее, чем в ком бы то ни было еще.

Элайджа растерялся: как реагировать на такое признание, он не представлял. Не найдя слов, парень просто опустился на камень рядом с ней.

— Ты же знаешь, что я не брошу тебя? — тихо выдохнул он.

— Знаю. Но еще я знаю, какой ты безрассудный, — отозвалась Сэди. — И вот это меня пугает до дрожи. Мы в шаге от спасения, и если сейчас что-то пойдет не так… Я не знаю, смогу ли бороться дальше, если потеряю надежду. — Она слабо, едва заметно улыбнулась уголками губ: — Надежда в этой истории — это ты.

— Намек понял.

— Короче, я тоже хотела извиниться, — призналась она, глядя перед собой. — Не стоило командовать тобой только потому, что я до смерти боюсь тебя потерять.

— Если тебе от этого легче, я не всегда против твоего командного тона. У тебя неплохо получается строить людей, — улыбнулся он.

Вслух он не стал добавлять, что ее манера до боли напоминала ему сестру. Нетрудно было представить, что Алисса выросла бы точно такой же упрямой валькирией. Различия, конечно, были — сестра была куда менее зажатой, — но стальной внутренний стержень у них был один. Именно за эту несгибаемость он Сэди и уважал.

И именно поэтому они сцеплялись по любому поводу: подчиняться чужим приказам друид не умел органически. Ему нужна была свобода, а девушка олицетворяла собой дисциплину и устав.

Какое-то время они просто сидели плечом к плечу, вслушиваясь в капли воды, срывающиеся со сводов. Никто не нарушал тишину: между ними повисло то редкое, теплое молчание, которое случается лишь между людьми, понимающими друг друга без лишних слов.

Но всему приходит конец. Идиллию прервал Дат, бесшумно вынырнувший у входа в грот: стрелок коротко шепнул, что пора собираться.

Стряхнув наваждение, они вернулись к костру, где лагерь уже снимался с якоря. Заметав следы стоянки, объединенный отряд выдвинулся по азимуту, указанному Хелен — Следопытом из группы Ламара. Тропа круто забирала в ледяные горы, пока не вывела к узкому перевалу, где прямо в скальной породе были вырублены древние ступени. Каждые несколько сотен ярдов вдоль тракта высились монументальные изваяния величавого та’алаки.

Элайдже не требовалось разглядывать стилизованную молнию в одной из четырех лап исполина, чтобы понять: перед ними застыл в граните сам Император Молний. Оставалось лишь гадать, было ли это реальным артефактом или символом его магической мощи. В любом случае оптимизма монументы не внушали.

Два дня ушло на форсирование хребта. Склоны постепенно выполаживались, переходя в каменистую равнину, обрывающуюся прямо в бушующий океан. На горизонте непрерывно полыхали зарницы, но лишь активировав «Орлиный взор», друид впервые отчетливо разглядел силуэт далекого острова.

— Ну и местечко… — невольно вырвалось у него. — Уютным его точно не назовешь.