— Дичь какая-то, — пробормотал Элайджа. Он покосился на Курика и добавил: — Скажи ведь, дичь? Не у меня же одного крыша едет?

— Ясен пень, дичь. Тут всё дикое — и это гиблое место, и вы все, припадочные, — проворчал дварф. — Но у Следопытов всегда навыки через одно место вывернуты. Это любому дураку известно.

Элайджа хмыкнул: — Выходит, я не любой.

— Ты понял, о чем я. Не отставай давай, — отрезал сапер. — У таких чар радиус не резиновый.

С этими словами старик засеменил по гребням волн, стараясь не терять из виду Хелен. Элайджа глянул себе под ноги, всё еще не веря собственным глазам: он стоял прямо на глади открытого моря. Разведчица активировала навык хождения по воде, но, как и предупреждал Курик, зона действия ауры была жестко ограничена — чем дальше ты отступал от Хелен, тем слабее держала водяная твердь.

Ступни друида уже начали подозрительно погружаться в зыбкую пучину.

Решив не искушать судьбу, он перетек в «Облик Небес» и расправил крылья. Взмывать под самые тучи было верхом безумия, поэтому парень бреющим полетом заскользил над самой волной, нарезая круги над отрядом, дабы прикрыть бредущих по морю соратников от атаки сверху или из глубин. «Единство с природой» явных угроз поблизости не фиксировало, а морские хищники на глубине лениво игнорировали группу двуногих, бодро трусящих по поверхности.

Впрочем, пойди они ко дну — подводные твари вряд ли упустили бы шанс полакомиться свежатиной.

Как бы то ни было, отряд сверхлюдей способен преодолеть пару морских миль в мгновение ока, и вскоре под ногами захрустел каменистый берег острова, известного как Гнездо Грома. Элайджа приземлился рядом с Сэди, складывая крылья: — В воздухе нам делать нечего, сразу говорю.

Словно ставя жирную точку в его словах, всего в паре сотен футов в гранит с оглушительным грохотом ударила ветвистая молния. Секундой позже по ушам ударил раскатистый, дробящий кости гром. Следом вторая дуга электричества вспахала скалы по другую сторону отряда. В вышине творился сущий кошмар: тяжелые свинцовые тучи непрерывно разрывали ветвистые электрические разряды. Сам воздух вибрировал, пропитанный концентрированным статическим зарядом.

Укрывшись под широким скальным карнизом, лидеры решили выслать вперед дозорных для рекогносцировки. На разведку вызвались четверо: Дат, Элайджа, Хелен и следопыт из отряда Икана. Не теряя времени, друид скользнул в «Облик Яда» и под покровом «Облика Незримого» ушел на север.

Вскоре взгляд наткнулся на руины причала. Пирс был скромным: судя по габаритам, торговые суда сюда не заходили отродясь. Скорее это напоминало частные элитные марины на Гавайях, где богачи в прошлой жизни швартовали свои суперъяхты.

Естественно, время не пощадило гавань. Века эрозии и запустения превратили каменные пилоны в щербатые обрубки, но обугленные сколы не оставляли сомнений: вездесущие молнии приложили к разрухе не меньшую руку. Приглядевшись к поваленному столбу, парень заметил впаянный силовой кристалл. Уцелевшие рунические цепочки выдавали в нем часть магического контура, но расшифровать назначение схемы друиду не хватало знаний. Впрочем, находка всё равно раззадорила в нем внутреннего Индиану Джонса.

Увы, ковыряться в артефактах было некогда. Задача стояла предельно простая: оценить местность и нащупать брешь в защите колоссального дворца, выраставшего на горизонте. Цитадель нависала над островом чудовищным, давящим монолитом, выверенным до миллиметра в идеальной симметрии. Окажись Элайджа дома, он с уверенностью заявил бы, что зодчие вдохновлялись восточной культурой: загнутые карнизы и ярусные крыши живо напоминали древние китайские пагоды, хотя чужеродных деталей хватало, чтобы развеять земные параллели.

Один цвет чего стоил: огромного строение было вытесано из глубокого иссиня-лазурного камня, усеянного прожилками чистого золота, вспыхивавшими в унисон с каждым ударом небесных молний. Казалось, стены буквально жадно впитывают первобытную мощь бушующей над островом грозы.

Гнездо Грома пожирало больше трети всей суши острова: оно раскинулось на мили вширь и вздымалось ввысь на такую высоту, что массивное основание ничуть не казалось приземистым. Вместо разрозненного архитектурного ансамбля перед взором высился цельный исполинский комплекс, начисто ломавший привычные представления о масштабах.

Назвать это монументальным зрелищем значило бы не сказать ничего. Едва панорама открылась целиком, Элайджа на долгие минуты замер в благоговейном оцепенении. В архитектуре он не смыслил, но отличить шедевр от ремесленной поделки мог безошибочно. Илоа явно вложил в родовое гнездо неисчислимые века труда, ресурсов и гордости — как и подобало владыке, некогда правившему целым миром Ка’арата.

Строго говоря, он правил им и поныне. Вернее, тем, что от него осталось. Бездна пожрала львиную долю суши, но те жалкие клочки, где еще теплилась жизнь его сородичей, Император Молний сжимал в железном кулаке.

И Элайдже предстояло оборвать его дни.

А вместе с ним — подписать смертный приговор последним крупицам некогда великой цивилизации. Справедливое возмездие, твердил он себе. За всё содеянное Император заслужил плаху сполна. К тому же иного пути попросту не существовало: если сильнейшие воины Земли хотели вернуться к родным очагам до того, как скверна Бездны выжжет их души изнутри, им нужно было перешагнуть через труп Илоа.

Таков был непререкаемый диктат Системы.

Но смириться с этой ценой сердцем друид не мог. Сам тиран мог сдохнуть хоть тысячу раз — ни капли жалости парень к нему не питал. Да, когда-то давно та’алаки наверняка считал свое восстание праведным, но в борьбе за власть выродился в чудовище и заслужил петлю. Комом в горле стояло другое: полное, бесповоротное стирание в пыль целого пласта истории, культуры и чужого наследия.

Единственным утешением служило то, что этот выбор сделал не он. Строго говоря, даже Система была ни при чем — виновен был исключительно Илоа. Он переступил запретную черту, а расплачиваться за его безумие пришлось целому народу. Простая арифметика, против которой не попрешь. Но горечь от безальтернативности этого пути никуда не исчезала.

Подбираясь к цитадели всё ближе, Элайджа подмечал следы запустения: земля вокруг была взрыта и усыпана расколотыми валунами, хотя сквозь руины еще проступали черты былого величия. Растрескавшиеся чаши сухих фонтанов, поваленные статуи и редкие узловатые деревья, некогда высаженные рукой искусного садовника, каким-то чудом цеплялись за жизнь под ударами стихии. Чуть поодаль друид наткнулся на почти уцелевший храм — точь-в-точь как тот, где на них некогда выкатился легион автоматонов. Если прежние руины впечатляли, то это святилище заставляло затаить дыхание.

У входа замерли знакомые големы, но между их сочленениями с треском плясали синие дуги электричества, намекая на скверную модернизацию. Проверять их прочность друид не стал и благоразумно обошел святилище по широкой дуге.

Каменный тракт под ногами то исчезал под завалами, то поражал идеальной сохранностью гранитных плит. Воображение легко рисовало картины прошлого: многотысячные парады элитных легионов, до боли напоминавшие военные шествия тоталитарных режимов на Земле, бряцающих оружием ради пропаганды. Каждая плита мостовой кричала о немыслимом богатстве и абсолютной власти хозяина этих чертогов.

Впечатляло ли это? Безусловно. Но знание финала смазывало весь лоск: трудно благоговеть перед величием империи, зная, что ее владыка сначала проиграл бунтовщикам, а затем в агонии утянул родную планету в могилу. Впрочем, мастерство древних каменщиков отрицать было глупо.

Продвигаясь всё дальше по тракту, Элайджа то и дело натыкался на врагов. Мелькали охотничьи дозоры местных, но куда больше настораживали перекачанные туши: казалось, обычных ка’алаки до краев накачали стимуляторами роста и годами гоняли на каторжных тренировках. Мышцы великанов бугрились канатами, а в росте они превосходили сородичей в полтора раза.

При этом соображали они туго: патрули маршировали по строго заданным траекториям, ни на шаг не сворачивая в сторону и даже не вздрагивая от близких ударов молний. Не будь у Элайджи «Единства с природой», он принял бы их за биомеханических автоматонов, но чутье ясно подсказывало: перед ним живые существа из плоти и крови.

Обойти громил труда не составило: под «Обликом Незримого» друид был абсолютно незаметен. А вот для всего остального отряда лобовой прорыв сквозь такие заслоны сулил кровавую баню, чего парню отчаянно хотелось избежать.

Наконец дорога уперлась в главный фасад дворца.

Вернее, в большие ворота, под стать масштабам всего комплекса. Кованые створки вздымались ввысь минимум на пятьдесят футов, а крепостная стена взлетала еще выше, теряясь в грозовой мгле. Врата с обеих сторон подпирали два святилища со знакомыми колоннадами: сомневаться в том, что при первой тревоге дремлющие внутри автоматоны оживут, не приходилось.

Поначалу Элайджа прикинул вариант вскарабкаться по лазурному камню, но стоило подойти ближе, как иллюзии рассеялись: золотые прожилки в кладке были не украшением, а живыми проводниками. Стены пульсировали током такого напряжения, что любой скалолаз поджарился бы до костей в первые же секунды.

А по гребню парапета к тому же неторопливо вышагивала шеренга бдительных часовых, окончательно ставя крест на плане тихого штурма.

Тщательно просканировав периметр обычным зрением и магическим радаром, парень не нашел в передовом рубеже ни единой бреши. С досадой сплюнув, он отступил обратно к побережью: лобовая атака на такие укрепления была чистым безумием. Может, они и проломили бы ворота — в чем он лично сильно сомневался, — но потери были бы катастрофическими.

Так он оказался на скалистом берегу, методично обходя остров по кромке прибоя в поисках тайной лазейки. Входов нашлось немало, но каждый был намертво запечатан и ощетинился глухой обороной. Надежда уже таяла, когда чутье неожиданно зацепило нечто странное глубоко внизу.

Аномалия пульсировала на самой дальней границе «Единства с природой», но читалась предельно четко: глубоко в базальтовом монолите скалы залегал рукотворный ход. Узкий лаз — от силы три фута в поперечнике, набитый всякой мерзкой органикой, — но это была тропа, стоившая проверки.

Держась за незримую нить туннеля, Элайджа двинулся по скалам, то теряя след на перепадах высот, то находя вновь, пока не вышел к обрыву над бушующим прибоем. Не колеблясь, он сиганул со скалы в пенные волны и ушел на глубину. Пробоина в скале отыскалась лишь на глубине почти двухсот футов.

Пробившись сквозь мутную толщу воды сомнительной чистоты, друид уткнулся в решетку коллектора — или сточной трубы, судя по осадку на стенках. Путь перекрывали массивные металлические прутья.

Впрочем, века не пощадили и этот металл: решетка основательно проржавела. И всё же, когда парень перетек в «Облик Шипа» и уперся лапами в преграду, прутья поддались со скрипом: потребовалась вся его колоссальная Сила, подстегнутая «Первобытной мощью», чтобы отогнуть металл хотя бы на дюйм. Сцепив зубы, он давил и ломал каркас, пока щель не расширилась ровно настолько, чтобы протиснуться человеку.

Сбросив габариты ящера, он вновь обратился юрким драконом мора, накинул «Облик Незримого» и скользнул внутрь трубы. Цепляясь когтями за осклизлые стенки коллектора и стараясь не думать о том, сквозь какую именно субстанцию приходится плыть, друид поднялся по стоку до гигантского подземного резервуара. Еще немного возни — и сквозь дренажную решетку открылся вид на колоссальные подземные трущобы.

Есть. Он проник в Гнездо Грома.

Однако стоило раскинуть «Единство с природой», как радость от успеха испарилась: протащить через эту дыру весь отряд было задачей со звездочкой.

Подземелье кишело народом. Сотни — если не тысячи — ка’алаки сновали по узким улочкам. Часть походила на вооруженных головорезов, но большинство явно принадлежало к забитому рабочему люду. Надеяться, что они не поднимут вой при виде чужаков, было верхом наивности, но куда больше беспокоили бойцы: по аурам некоторых читалась весьма внушительная сила.

Выждав в трубе и убедившись, что новых деталей не предвидится, Элайджа заскользил обратно. Вынырнув из зловонного стока в бушующий океан, он обогнул остров и вскоре выбрался к стоянке своих.

Но стоило ступить под своды скального навеса, как до слуха долетели звуки яростной перепалки.

— Если бы не вы, упертые бараны со своими амбициями, мы бы в эту мясорубку вообще не встряли! — рычал боец из отряда боевого эльфа. Это был человек, но выряженный в доспехи чисто эльфийского кроя. Ткнув пальцем в грудь Рону, он вызверился: — Так что избавь меня от своих святошных речей, док! Я пойду с вами в бой, раз деваться некуда, но лыбиться не обязан! Это из-за вашей шайки мы сидим в дерьме! Не будь рядом того монстра, за которым вы как овцы плететесь, вас бы давно разорвали! Так что не смей строить из себя героя передо мной!

Рон примирительно выставил ладони вперед: — Да я вовсе не…

В эту секунду Элайджа сбросил маскировку и шагнул вперед. — Какие-то проблемы? — ледяным тоном поинтересовался он, буравя тяжелым взглядом недоэльфа.

Тот мгновенно сдулся и побелел: — Никаких. Просто… нервы на пределе.

— Бывает, — друид сдержал ярость, хотя все инстинкты требовали оторвать наглецу башку за наезд на беззащитного лекаря. — Мы все на взводе. Но грызться между собой — последнее дело. Успокойтесь. Я нашел проход в Гнездо Грома.