— Мерзостнее этого дерьма в жизни ничего не испытывала, — пробормотала Сэди, выжимая мокрые волосы.

К немалому удивлению Элайджи, проникновение в Гнездо Грома прошло без сучка и задоринки: все четыре группы умудрились протиснуться в пустующее полуразрушенное здание. Нервы по пути натянулись струной, однако в одном первоначальная оценка подземного города оказалась ошибочной: он был куда менее заселен, чем друиду померещилось изначально. Благодаря этому перетащить всех из сточной трубы в ближайшие развалины удалось без лишнего шума.

Впрочем, «без лишнего шума» вовсе не означало «без мучений». Спутники недвусмысленно дали это понять, едва ли не силой заставив Элайджу сотворить «Исцеляющий дождь», чтобы хотя бы смыть прилипшую слизь. Сам он тоже восторга не испытывал, но плотная змеиная чешуя дракона мора переносила подобные ванны куда терпимее.

— Главное — мы внутри, — резонно заметил он.

— Знаешь, то, через что нам пришлось проплыть, тоже имеет значение. И немалое, — скривилась воительница.

Парень лишь развел руками. Когда все привели себя в относительный порядок — насколько это вообще было возможно без стирки, тонны очищающего порошка и полного израсходования запасов мыла, — бойцы сгрудились в углу первого этажа.

Элайджа поднял самый насущный вопрос: — Итак. Внутрь я нас затащил. Что дальше по плану?

— Неужто сам не знаешь? — протянул Икан. — Я-то полагал, у тебя готов список ценных указаний. Мы ведь уже смиренно признали твое неоспоримое превосходство и приготовились внимать.

Улавливать ядовитый сарказм в голосе боевого эльфа не требовалось — он сквозил в каждом слоге. Надежды на слаженную операцию трещали по швам: Икан явно бесился из-за своего места в негласной иерархии рейда. Официально группу Элайджи лидерами никто не назначал, но обстоятельства сложились сами собой.

И эльфа это бесило до колик. Как и Брику — увенчанную перьями предводительницу четвертого отряда. Лишь Ламар держался нейтрально, руководствуясь простым принципом «работает — и ладно». Колонна семимильными шагами неслась к расколу, но как купировать назревающий бунт, Элайджа не представлял.

В одном он был уверен твердо: слепо плясать под дудку Икана он не станет. Доверия к остроухому не было ни на грош, и изменить этот расклад эльф не мог при всем желании.

— И что ты предлагаешь? — холодно поинтересовалась Сэди. Ее голос звучал ровно, но друид отчетливо уловил клокочущую под маской ярость: паладин недолюбливала эльфа ничуть не меньше, и поводов хватало — при первой же встрече тот попытался ментально подчинить всю их группу.

— Куда мне, ничтожному, переступать границы дозволенного, миледи, — с шутовским поклоном отозвался Икан. Элайдже нестерпимо захотелось раскроить ему физиономию: — Я лишь ваш покорный слуга и прекрасно понимаю свое место в строю.

Сэди закатила глаза, но прежде чем успела осадить наглеца, в разговор вклинилась Брика. Несмотря на чересчур длинный и хищный нос, чужачка была ослепительно красива: грива переливчатых перьев обрамляла идеальные скулы.

— Перерезать их всех, — бросила она. — Больше энергии убийства.

— Мы зовем это опытом, бро, — вставил Дат.

— И мы не станем вырезать толпу народа только потому, что они путаются под ногами, — отрезала Сэди. — Вот что Дат имел в виду.

Стрелок растерянно моргнул, захлопав глазами: — А… ну да. Именно это, бро.

— Они и так уже мертвецы, — подала голос воительница из отряда Брики, обычная земная женщина. — С собой мы их не заберем, так? Их всё равно сожрет Бездна. Смысл миндальничать?

— Смысл в том, что я отказываюсь уподобляться скотам, вырезающим слабых ради забавы лишь потому, что за это не прилетит расплата, — Сэди пригвоздила женщину ледяным взглядом. — И стоять в сторонке, пока другие устраивают резню, я не намерена.

— Это угроза? — шагнула вперед мечница, опустив ладонь на эфес.

— Обещание.

— Ах ты, высокомерная…

— Хватит! — Элайджа встал между ними. — Без крайней нужды резню не устраиваем. Предлагаю следующее: я иду в разведку. Проверю, есть ли способ обойти местных без крови. Кто владеет маскировкой — может пойти следом.

— У нас нет на это времени! — окрысился Икан. — Каждая минута в этих трущобах повышает риск провала. Если нас раскроют…

— Знаю, — оборвал друид. — Я быстро. Постарайтесь не перегрызть друг другу глотки, пока меня нет.

С этими словами он, Дат и Хелен растворились в полумраке под прикрытием навыков скрытности. Оставлять лагерь в таком взрывоопасном состоянии было тошно: пороховая бочка ждала лишь искры. Пусть конечная цель у всех совпадала — свалить Илоа и вернуться домой, — методы, мотивы и принципы у отрядов были полярными. Стычка оставалась вопросом времени.

Элайджа лишь надеялся, что они удержат себя в руках до его возвращения.

Положа руку на сердце, пощада для крестьян ка’алаки — а здешние обитатели явно были простым людом — казалась бессмысленной полумерой: обречены они были при любом исходе. Но друид нутром чуял: начни они бойню на ровном месте, это оставит несмываемое пятно на душах каждого из них. Если не ментально, то Система непременно учтет подобное зверство при подведении итогов.

А может, и нет — возможно, это была лишь слепая надежда на то, что Система не поощряет бессмысленную резню.

Как бы то ни было, парень давно усвоил: контролируй то, на что можешь повлиять, и смирись с неизбежным. Система относилась ко второму, а решение не марать руки в крови беззащитных — к первому.

Осмотр катакомб привел к нескольким выводам. Во-первых, трущобы были почти безлюдны: основная масса выживших кучковалась в западных ярусах. Этот подземный бункер явно строился с размахом — тысяч на пятьдесят душ, с жилыми кварталами и торговыми рядами, — но сейчас здесь едва ли набиралась десятая часть от былого населения.

Во-вторых, большинство обитателей выглядело уродливо деформированными. Зная трагическую историю Ка’арата и полную изоляцию Гнезда Грома, догадаться о причинах труда не составляло: века близкородственного скрещивания в замкнутом пространстве дали закономерный результат. Сеть «Единства с природой» подтвердила догадку: чужеродной скверны в них не было, но биологический баланс оказался безнадежно сломан.

Зрелище вызывало щемящую жалость, и где-то на самом дне сознания мелькнула циничная мысль: может, быстрая смерть для них и впрямь была бы милосердием? Друид тут же прогнал это наваждение, но осадок остался.

Наблюдая за аборигенами, он понял, что они отнюдь не брошены на произвол судьбы: даже на дне выживание требовало порядка и твердой руки. Вскоре взгляд зацепился за фигуру, явно стоявшую во главе местной общины. Дело было не только в отсутствии явных мутаций, но и в ауре: этот четырехрукий ка’алаки превосходил сородичей в мощи на голову.

Элайджа бесшумной тенью скользнул за ним в полуразрушенный особняк.

— Сбрасывай морок, — глухо бросил ка’алаки, даже не оборачиваясь. Затем повернул массивную голову к друиду: — Я почуял тебя в ту самую секунду, как ты вылез из стока.

Сердце ухнуло в пятки, но парень задавил панику железной волей. Развеяв «Облик Яда» и «Облик Незримого», он вернул человеческий вид: — Ты знал?

— Забавный трюк, — хмыкнул четырехрукий, прислонившись спиной к стене и небрежно ковыряя в зубах костяной зубочисткой. Вторая пара мускулистых рук оставалась скрещенной на груди: — Нечасто встретишь оборотней. Другие формы есть?

— Не думаю, что это твое дело, — ровно отозвался парень.

— Любопытство, не более. Ближе к делу: вы явились за головой Илоа. Оружие погибели с собой?

— Тоже не твое дело.

— Без него соваться наверх — верная смерть. Его пытались прирезать десятки раз, и всякий раз выживал именно он, — отчеканил ка’алаки. — Если клинок при вас — а я исхожу из того, что он у вас, — я помогу подняться в цитадель. Если нет… что ж, пара тысяч моих ребят не прочь отведать мяса пришельца.

Элайджа решил рискнуть: — Оружие у нас.

— Так и думал. Система не притащила бы вас сюда без козыря в рукаве. Значит, нужен чистый проход? Обеспечу. Но дальше придется продираться сквозь Капитана стражи, Генерала и Псаря. Ну и самого Илоа, хотя к этому вы наверняка готовы. Легко не будет, но если бы всё давалось легко…

Договорить он не успел: снаружи грохнуло железо, и тишину разорвал истошный многоголосый вой.

Эфир в комнате всколыхнулся за миг до того, как физиономия великана перекосилась от бешенства. Лишь мгновенная реакция спасла друида от сияющего серпа чистой маны, едва не разрубившего его пополам.

— Обман?! Ах вы, гниды! Я же готов был помочь! — взревел четырехрукий, материализуя в каждой из лап по гудящему эфирному ятагану.

Элайджа отшатнулся назад, на лету обращаясь в «Облик Шипа». Пытаться втолковать что-то разъяренному вожаку было бесполезно: чутье донесло картину происходящего на улице — и там творился сущий кошмар. Один остроухий выродок со своей сворой с садистским упоением выкашивал безоружных ка’алаки пачками.

Друид попытался крикнуть, но великан ослеп от ярости — и винить его было трудно. В глазах вожака чужак цинично прикрывал дипломатией вероломный удар в спину. Подлость высшей пробы.

И хотя Элайджа был ни сном ни духом, покорно подставлять шею под ятаганы он не собирался. Пришлось драться.

Противник оказался чертовски быстрым, а магические клинки несли верную смерть.

По крайней мере, против обычной брони. Против обновленной формы друида их убойная сила оказалась пшиком. Хуже того для нападавшего: на каждый выпад тело шипастого стража отзывалось ядовитым шипом. А должного Телосложения, чтобы переварить паралитический токсин, у главаря не нашлось. Спустя пару секунд движения великана стали вязкими, и Элайдже хватило одного сокрушительного удара, чтобы вмять грудину противника внутрь.

Ка’алаки рухнул на плиты, захлебываясь кровью и отчаянно пытаясь подняться. Как бы парень ни сочувствовал этой трагедии, оставлять смертельно опасного свидетеля за спиной было нельзя: тяжелая когтистая стопа опустилась на череп врага, оборвав его муки. Волна опыта едва не вытолкнула друида на следующий уровень, заставив полоску замереть у самой черты.

Это говорило об одном: вожак был чертовски опасен. Просто ему фатально не повезло с раскладом: «Облик Шипа» крошил большинство врагов, но против шустрых дуэлянтов работал как абсолютная панацея.

Впрочем, рефлексировать было некогда: на площади Икан продолжал заливать мостовую кровью. Элайджа едва успел сделать шаг к выходу, как произошли два события.

Сначала на улицу вылетели запыхавшиеся отряды Сэди и Ламара — даже сквозь стены друид почувствовал их ужас от развернувшейся бойни. Но куда страшнее оказалось второе: на зов резни из глубин катакомб выломилось чудовище, рядом с которым встреченные снаружи великаны казались сопливыми подростками.

И тварь была в ярости. В чем опешивший эльф убедился секундой позже: монстр протаранил его с разгона. Икан взмыл в воздух тряпичной куклой, пробороздил мостовую и замер переломанным неподвижным бревном почти в сотне ярдов от точки удара.

На миг повисла гробовая тишина, а затем уцелевшие соратники эльфа с криками бросились на исполина. Тварь ответила оглушительным ревом и шагнула навстречу.