Исполин ка’алаки отмахнулся наотмашь: одного нападавшего снес тыльной стороной ладони, а второго сгреб поперек туловища. Затем, движением, всколыхнувшим в памяти Элайджи жуткие картины прошлого, чудовище разорвало женщину надвое и швырнуло одну половину прямо в ее соратника. Вторая половина с глухим стуком улетела через всю площадь и кровавой кляксой сползла по каменной стене дома.

Элайджа однажды пережил подобное расчленение, но проверять пульс не требовалось: повторить его подвиг эльфийка точно не сможет.

Уцелевшие бойцы из отряда боевого эльфа в панике затормозили, но их передовой защитник просто не успел погасить инерцию тяжелого доспеха. Секундой позже чудовищный пинок великана врезался точно в центр щита, вывернув суставы воина наизнанку и отправив того кубарем назад. Застыв на камнях мостовой, танк больше не поднялся.

Площадь разорвал чей-то истошный визг. Прошло едва ли несколько секунд, а Икан уже валялся в нокауте, одну из мечниц разорвали пополам, а штатный защитник был как минимум без сознания — если не отправился на перерождение сразу. И тут на передовую вырвалась Сэди: прикрываясь щитом и осторожно сокращая дистанцию, воительница обрушила на монстра «Клинок карателя».

Исполин яростно вскинулся, когда колоссальный световой меч глубоко рассек его бугристый торс. Белесая, похожая на молоко кровь брызнула туманом, исторгая куски плоти. Тварь взревела от боли и бешенства, но когда ее пудовый кулак рухнул на Сэди, девушка встретила удар персональным световым щитом. Купол ослепительно полыхнул, принимая кинетический таран, но выдержал.

Рванув вперед, Элайджа увидел, как ожил остальной отряд. Воздух зазвенел от града чар и боевых навыков. Одни — вроде гигантского пылающего болида мага Ламара — выглядели пафосно и шумно, другие — вроде неброских, тускло мерцающих арбалетных болтов Дата — казались куда скромнее. Но при попадании иллюзии мигом рассеялись: снаряды вьетнамца взрывались внутри туши, вырывая глубокие воронки из мяса, тогда как огненные шары и ледяные пики скорее назойливо царапали шкуру. Впрочем, общий концентрированный залп всё же заставил громилу покачнуться.

И в этот миг в бой влетел Элайджа в «Облике Шипа».

Не тратя драгоценные секунды на заклинания, он вложил в первый удар всю чудовищную мощь трехзначной Силы. Но, к его немалому изумлению, перекачанный мутант удержал равновесие и в ответ так приложил друида встречным хуком, что двенадцатифутовый шипастый ящер с грохотом отлетел назад.

К счастью, полагаясь на Силу, парень никогда не делал ее единственным залогом победы. Стоило в тело великана вонзиться ядовитому шипу в ответ на пропущенный удар, как Элайджа активировал «Домен лоз». Земля вспучилась: толстые узловатые корни обвили ноги гиганта, а шипастые плети на плечах и предплечьях друида голодно зашевелились.

Он бросился на монстра снова — но уже не для обмена ударами. Переключившись на повадки заправского борца вольного стиля, Элайджа намертво оплел лапами и хвостом торс исполина, предоставив шипам делать свою грязную работу. Лозы закручивались вокруг шеи и ребер великана, вгрызаясь в плоть с остервенением бензопилы.

Разумеется, покорно подыхать ка’алаки не собирался: он извивался, рвал когтями путы и отчаянно пытался сбросить друида со спины. Первые стебли он с хрустом переломил — собственной дури в его мышцах хватало с избытком. Однако благодаря колоссальной Регенерации Элайджи плети прорастали вновь и вновь, пока не спеленали великана в сплошной кокон из ядовитых изумрудных жгутов.

А затем Элайджа сжал тиски.

Мышцы ящера вздулись стальными канатами, передавая усилие лозам. Монстр дергался, хрипел, пытался вырвать лапы, но при всей своей мощи спасовать перед связкой запредельной Силы друида и непрерывно регенерирующих узлов было неизбежно. Стоило разорвать одну лозу — ее место тут же занимали три новые. Тварь окончательно завязла, и Элайджа не разжимал смертельные объятия до тех пор, пока таймер «Домена лоз» не подошел к концу.

К тому моменту организм исполина был настолько накачан паралитическим ядом, что великан едва держался на ногах. Едва друид разжал лапы, мутант попытался сделать шаг, но покачнулся и тяжело рухнул на колени. Сэди хладнокровно шагнула вперед и одним выверенным движением снесла ему голову.

За долю секунды до того, как сияющая сталь рассекла толстую шею, Элайджа поймал взгляд чудовища. Тот смотрел на него снизу вверх с растерянным, почти детским недоумением, словно беззвучно спрашивая: «За что?..»

Ответа у друида не нашлось.

Мертвое тело осело на плиты, остатки перепуганных крестьян с визгом бросились врассыпную, а парень развернулся к распластанному телу Икана: через «Единство с природой» отчетливо чувствовалось, что эльф всё еще дышит.

Вспышка эфира привлекла внимание к лекарю из отряда остроухого: мастерством тот уступал Рону — да и самому Элайдже, — но вернуть лидера с того света вполне мог. Друид такого подарка делать не собирался.

— Стоять, — прорычал он, наставив зазубренный коготь прямо в переносицу магу. — Кастанешь хоть одну искру — разорву пополам.

— Но он же…

— Он сначала ответит на пару гребаных вопросов, а потом я решу, достоин ли он вообще топтать эту землю, — отрезал Элайджа. — А если у тебя с этим проблемы… что ж, твои трудности.

Тяжело ступая по граниту, друид подошел ближе. Соратники синхронно взяли на прицел остатки отряда Икана, обнажив клинки. Бойцы Ламара без колебаний встали плечом к плечу с группой Элайджи, четко обозначив свою позицию. Лишь банда пернатой Брики замялась: чужаки топтались на месте, не решаясь открыто примкнуть ни к одной из сторон.

Элайдже было плевать.

В одиночку он, может, всех и не перебил бы, но вместе с надежными товарищами за спиной расклад был ясен: эту шайку раскатали бы в блин за минуту. После увиденного давать кому-то поблажки или презумпцию невиновности парень не собирался. Защитникам трущоб эти ублюдки шанса не оставили, вырезая их исключительно ради системного опыта.

По крайней мере, такова была рабочая версия друида — и подтвердить ее он намеревался лично.

Опустившись на одно колено рядом с переломанным эльфом, парень открыл рот, но в ту же секунду его сознание накрыла странная волна сомнений и нерешительности: праведный гнев не угас, но ощутимо притупился, уступая место вялой апатии.

Элайджа наклонился к самому уху остроухого и пророкотал: — Выруби свои ментальные штучки, иначе я снесу тебе башку прямо сейчас.

Икан захлебнулся кровавым кашлем: — Грех… винить за попытку… — с трудом выдавил он, и морок окончательно спал.

Друид едва не прикончил мерзавца на месте, но удержал руку. Хотя жалости выродок не заслуживал ни на грош.

— Зачем вы на них напали?

— Таков закон этого мира, — прохрипел боевой эльф, сплевывая сгустки на камни. — Кому, как не тебе, это понимать?

— Я не убиваю беззащитных.

— Неужели? Сейчас перед тобой лежу я — и я совершенно беззащитен. А ты…

Боковое зрение выхватило смазанный росчерк стали: в подреберье друида с хрустом вошел зазубренный кинжал, а разум в ту же секунду сотряс сокрушительный ментальный таран — Икан пошел ва-банк, вложив в псионический удар все остатки резервов. Вспышка боли в боку и молот в висках заставили Элайджу покачнуться, но оцепенение продлилось лишь долю мгновения.

Собрав волю в кулак, он потянулся к шее эльфа — пальцы двигались словно сквозь вязкую смолу. Медленно, неумолимо… пока когтистая лапа намертво не сомкнулась на голове остроухого.

И друид сжал кулак.

Череп Икана лопнул спелым арбузом: костяные осколки, серое вещество и кровавая каша брызнули сквозь пальцы, поставив точку в его жизни. Воздух разорвал истошный женский вопль: хозяйка кинжала выдернула клинок из бока друида, занося руку для повторного удара. Не глядя, наотмашь, Элайджа влепил ей тяжелую пощечину тыльной стороной лапы. Эльфийку отшвырнуло прочь, а лицо женщины превратилось в кровавое месиво со сломанными челюстями.

Она попыталась что-то просипеть, но не успела: опустившийся клинок Сэди чисто снес ей голову. Мгновение голова оставалась на месте по инерции, а затем тело рухнуло на камни, и части покатились в разные стороны.

Оглядевшись, Элайджа увидел, что все спутники Икана уже мертвы — соратники среагировали мгновенно, пресекая попытку прикрыть лидера. Единственным уцелевшим остался штатный лекарь, испуганно застывший на коленях под острием короткого меча Дата.

— Черт побери… — выдохнул Элайджа, сбрасывая «Облик Шипа» и возвращая человеческое тело.

Держи этот остроухий придурок себя в руках — всё обошлось бы малой кровью.

— На что он вообще рассчитывал? Думал, я молча проглочу эту бойню и спущу всё на тормозах?

— Скорее всего, — отозвалась подошедшая Сэди. Она протянула руку, и хотя подниматься на ноги друид мог сам, он позволил воительнице помочь ему встать. — Наверняка решил, что ты закроешь глаза на резню аборигенов ради сохранения численности рейда.

— Они были невинны.

— Таким выродкам плевать, — холодно отрезала паладин. — Мораль их не волнует от слова «совсем». Именно ради таких мразей ангелы и держат карателей-инквизиторов. Когда нет страха перед расплатой, невинность жертвы перестает что-либо значить. Для них существует лишь одно мерило — чистая сила. Икан был именно таким. И шавки вокруг него — под стать вожаку.

— Думаешь, он держал их под ментальным контролем?

— Вряд ли всё так топорно. Разве что при колоссальной разнице в ступенях культивации, но скорее его класс просто делал окружающих внушаемыми и податливыми. Впрочем, какая теперь разница.

— Да уж, — вздохнул парень, обводя взглядом площадь. Десятки растерзанных крестьян, трупы эльфов и бесформенная гора плоти павшего исполина: — Какое же уродство…

Они вернулись к строю. Мысль облутать труп поверженного лидера вертелась на краю сознания, но мародерствовать на глазах у всех прямо сейчас друид постеснялся. Впрочем, прихватить трофеи перед уходом он всё же намеревался.

У колонны обнаружился новый сюрприз: Брика со своим пернатым отрядом испарилась. Никто даже не заметил, в какой момент они дали деру, а беглый осмотр окрестностей не дал зацепок. Зато отыскался широкий тоннель с коваными воротами, явно служивший главным парадным выходом из трущоб на верхние ярусы. Короткое совещание — и быстрая, тайная зачистка карманов Икана — подвели черту: два оставшихся отряда двинулись по единственному найденному тракту.

Времени на переваривание предательства не оставалось: таймер заражения в Узловом городе неумолимо тикал, а надеяться, что их вторжение осталось незамеченным гарнизоном дворца, было верхом наивности.

Отряд ускорил шаг.

Спустя минут двадцать тишину впереди разорвал металлический лязг. Элайджа с Датом привычно ушли в невидимость и скользнули в авангард. Вскоре показались первые трупы та’алаки: кого-то испепелило до черных углей, другие пали от глубоких колотых ран. Выживших не было.

И это оказалось лишь началом: по мере продвижения по коридору — сменившему грубую вырубку на полированный камень и дорогую лепнину — разведчики насчитали еще полдюжины мертвых ящеров. Чуть поодаль отыскалась пара тяжелораненых стражей без сознания.

— И кто их так разделал, бро? — шепотом спросил Дат, присев над телами. — Местные чудовища? Бунт в цитадели? У Брики бы силенок на такую мясорубку не хватило.

— Без понятия, — покачал головой Элайджа, хотя смутная догадка уже шевельнулась в голове. Озвучивать ее без доказательств он не стал.

Следующий час пути превратился в череду аналогичных картин. В какой-то момент Дат вернулся к строю, чтобы предупредить идущих следом, а Элайджа продолжил красться вперед, пока коридор наконец не уперся в финал.

Тоннель выходил в колоссальный парадный чертог, напоминавший вестибюль грандиозного дворца. Впрочем, ни роскошное убранство, ни архитектурные изыски друида не волновали: всё его внимание приковала яростная сеча, гремевшая в центре залы.