— Я наблюдал за вашими успехами, — произнес Илоа, поднимаясь во весь рост.

Он скрестил верхнюю пару рук на груди, а нижнюю завел за спину, плавно соскальзывая с возвышения трона. Он не повышал голоса, но каждое слово раскатывалось по тронному залу раскатом грома:

— Я впечатлен. — Его взгляд поочередно скользнул по Элайдже, Сэди и Ламару: — Некоторыми — больше, чем остальными.

— Мы сюда не лясы точить пришли, — отрезал Элайджа, покосившись на обугленные останки у колонн — судя по всему, то, что осталось от Брики и ее своры. Рванули ли они вперед в надежде забрать финальную награду втайне от всех? Или налетели на Императора Молний по слепой глупости, не осознавая пропасти в силах? Значения это уже не имело: они сами выбрали путь одиночек. — Если в тебе осталась хоть капля благородства, ты сдашься без боя.

— Благородства? — ядовито усмехнулся та’алаки. — Рассуждай о благородстве, когда твой народ тысячелетиями гниет в рабских кандалах. Когда угнетатели зубами и когтями цепляются за старый порядок, по которому так отчаянно тоскуют. Ответь мне, друид: поступил бы ты иначе на моем месте? Что, если бы угроза нависла над твоей рощей? Разве ты не перерезал бы глотки агрессорам? Или ты не делал этого прежде? От тебя разит смрадом вендетты. Ты, как никто другой в этом зале, обязан понимать, почему я выбрал этот путь.

Элайджа едва не отшатнулся. Крыть было нечем: он убивал чужаков лишь за то, что те ступали на почву его острова. Тогда он полагал, будто все они жаждут сожрать природные сокровища Сердца Рощи, но глубоко в мотивах никогда не копался. С высоты сегодняшнего опыта он считал свои поступки оправданными, но вопрос Илоа вонзился в рассудок отравленной иглой. Что, если бы ставки оказались неизмеримо выше? Что, если бы перед ним встал выбор того же масштаба, перед которым когда-то сломался Илоа?

Ответ всплыл сам собой, хоть думать о нем и не хотелось. Он сражался бы до последнего вздоха, бросив на весы всё, что имеет. Но существовали черты, за которые он не переступил бы никогда.

— Я не стал бы обрекать на гибель всю свою планету, — твердо отчеканил Элайджа. — Я убивал бы врагов. Тысячами, если потребуется. Но я знал бы, где провести черту.

— Ах, но что, если ты попросту не разглядишь эту грань? Что, если эта иллюзорная черта окажется куда более размытой, чем тебе мнится? — осклабился Илоа, и с каждым его словом золотые прожилки в лазурных стенах вспыхивали ослепительными молниями. — Что, если к моменту, когда до тебя дойдет собственное безумие, будет уже слишком поздно? Я совершил то, что было необходимо. Итог прискорбен, но в содеянном я не раскаиваюсь ни на йоту. И тебе не советую терзаться, когда настанет час сделать подобный выбор.

В этих словах сквозила беспощадная правда: Элайджа прекрасно понимал, что, шагнув вперед, он своими руками подпишет приговор целому миру. Если претенденты победят — Ка’арат навсегда канет в пасть Бездны. Если падут — погибнут сами вместе со всеми землянами на пустошах. Выбор был очевиден и безальтернативен.

Но осадок вины всё равно жег душу.

Прежде чем друид успел возразить, вперед шагнула Сэди. Эфир вокруг девушки пришел в движение, закручиваясь в незримый вихрь, когда она с ледяным презрением бросила в лицо тирану:

— Ты — лжец, упивающийся собственным самообманом.

Илоа слегка склонил голову к плечу:

— Неужели? Просвети же меня, дитя инквизиции.

— Ты законченный эгоист.

— Разумеется. Как и все мы.

— И трус.

— Каждому ведом страх, и я не исключение, — парировал владыка, картинно разведя верхнюю пару рук. — Не бывает отваги без малодушия. Я перешагнул через свой страх ради свободы моего народа.

— Ты — кровавый мясник.

— Не отрицаю.

— Тебя заботит лишь собственная шкура! — ее голос зазвенел колоколом, почти не уступая громовому рыку Императора: — Ты пошел на всё ради абсолютной власти, прикрывая ненасытную жажду сказками о спасении сородичей! Оглянись вокруг: твои соплеменники либо мертвы, либо гибнут в муках, либо обречены на вечное вырождение! Тебе плевать на всех, кроме себя самого!

— И это правда, — ничуть не смутился Илоа. — Скажи мне, дитя: способна ли ты осознать, каково это — веками нести груз вины? Я заперт в этом склепе тысячелетия. Первые века я буквально захлебывался раскаянием. Я терзал себя сомнениями, пока не пришел ровно к тем выводам, что только что подсказал тебе твой наивный церковный навык. И знаешь, что открылось мне в конце? Озарение.

— И в чем же суть твоего озарения?

— В том, что всё это не имеет ровно никакого значения, — холодно произнес тиран. — Ни ты. Ни мои жалкие сородичи. В грандиозном замысле Системы ничтожен даже я. Мы всего лишь пешки. Мелкие деревянные фигурки на доске, покорно двигающиеся по нелепым правилам, постичь которые нам не дано по праву рождения. Этот мир, сколь бы дорог он мне когда-то ни был — лишь пылинка на ветру. Я шагнул в трансцендентность тысячи лет назад, но даже я едва достоин взгляда этой машины! Системе плевать на каждого из нас — так с какой стати мне заботиться о тех, кто копошится у моих ног?! Почему я должен слепо верить хоть единому ее слову?!

— Бездна — это абсолютное зло! — отрезала Сэди, и вихрь эфира вокруг нее вспыхнул ослепительным пламенем: друид понял, что она пытается применить отпущение грехов, как во время очищения в испытании Умбры. — Ты не можешь не чувствовать этого!

— Возможно, — спокойно согласился Илоа. — Но зло субъективно. С тем же успехом Бездна может вести священную войну против тирании Системы. Быть может, именно она олицетворяет истинный природный порядок вещей. Нам не дано знать. Всё, что мы осязаем, всё, во что верим — отфильтровано и навязано кодом Системы. Мы вполне можем сражаться на неправой стороне в войне, длящейся эоны. И я намерен выяснить истину лично.

— Зло не бывает субъективным, — отчеканила воительница.

— Вопрос перспективы, маленькая послушница. Когда-то меня величали спасителем и героем. Спустя тысячелетие нарекли чудовищем и злодеем. Знаешь, как я ответил на это, дитя?

Сэди отрицательно качнула головой; сияющий вихрь вокруг нее резко оборвался.

— Я принял это клеймо. Раз уж меня нарекли злодеем — я буду злодеем. Системе угодно, чтобы я сыграл эту роль? Что ж, я сыграю ее до конца. Ну же, жалкие букашки! — он широко раскинул все четыре лапы, оскалив пасть: — Сразите злодея и заберите свои побрякушки! Я с радостью растопчу ваши ничтожные потуги!

Сэди пошатнулась, отступая на шаг: ее психическая атака провалилась с треском. На базовом уровне «Исповедь» лишь принуждала цель говорить чистую правду. Но если разум искренне не верит в собственную вину — если за века рационализаций внутри не осталось даже крупицы сомнения, — исповедовать попросту нечего. Илоа был фанатично убежден в собственной правоте. Каждое свое злодеяние он считал оправданным.

Встреть они Императора Молний в ту далекую эпоху, когда его еще грызла совесть — расклад мог быть иным. Но теперь перед ними стоял монстр, давно выжегший в себе всё человеческое. Схватка была предрешена.

Возможно, так было задумано изначально.

И в следующее мгновение с высокого свода сорвалась ослепительная молния, ударив Сэди точно в центр кирасы. Защитный покров паладина разлетелся миллионом стеклянных брызг. Девушку снесло отдачей назад; Элайджа метнулся наперерез, ловя ее на лету, пока сразу два направленных исцеления окутали ее тело золотым сиянием.

— Я в порядке, — прохрипела она, отталкиваясь от его груди.

Не давая перевести дух, Илоа выбросил вперед ладонь: ветвистая электрическая дуга распорола воздух, целя прямо в Рона. Владыка прекрасно знал золотое правило группового боя: первым делом выбивай саппорта.

К счастью, Ламар просчитал траекторию: рванув наперерез, танк со всего маху вогнал ростовой щит в гранитные плиты и прожал защитный навык. Заклинание босса с оглушительным треском разбилось о зачарованную сталь, веером расплескав синие разряды по мостовой. Ламара протащило назад на пару футов, но удар он принял с привычным железобетонным стоицизмом.

А секундой позже щит ослепительно полыхнул — и поглощенный разряд тем же путем устремился обратно, с грохотом впечатавшись в грудь самого Илоа.

— Меч мне, бро.

Элайджа вскинул голову: над ним стоял Дат. Первым порывом было послать стрелка подальше, но когда владыка метнул очередной громовой снаряд — вновь принятый на щит Ламаром, — друид понял: спорить некогда. Запустив руку в сумку из шкуры упыря, он выхватил хрустальные сегменты «Погибели Илоа» вместе с Краеугольным кольцом и сунул их в руки вьетнамца. Охотник на ведьм ловким движением собрал артефакт воедино — и просто растворился в воздухе.

Причем растворился намертво: даже выкрутив «Единство с природой» на абсолютный предел, Элайджа не ощутил ни малейшего следа товарища. Судя по всему, недавние уровни подарили Дату фундаментальную эволюцию маскировки.

В этот миг Илоа исторг первобытный рык, распахнул все четыре лапы и принялся стягивать в тронный зал немыслимые массы эфира.

— Он заряжает абсолютку! — заорал Элайджа.

Не теряя ни доли секунды, он призвал «Исцеляющий дождь». Живительные капли коснулись плит ровно в тот миг, когда потолок над головами превратился в сплошной клубящийся грозовой фронт. Секунда концентрации — и в зал обрушился сплошной шквал молний. Каменные плиты в точках попадания мгновенно испарялись в обугленный пепел. Ламар взревел, вскидывая щит: над основной группой развернулся монолитный силовой купол, каким-то чудом выдерживающий этот апокалипсис.

Вот только Элайджа и Сэди остались за пределами спасительного купола.

Девушка успела набросить световой барьер на друида и обновить собственный, пока Элайджа лихорадочно продавливал метаморфозу в «Облик Шипа». Выжить под этим шквалом можно было лишь за счет колоссальной брони стража.

Щит Сэди выдержал первый удар, подарив парню миг на завершение трансформации. Барьер лопнул ровно в ту секунду, когда двенадцатифутовый ящер занял боевую стойку — и вовремя, потому что следом обрушился основной электрический вал.

Разряды вбивались в него один за другим: плоть буквально плавилась под напором запредельного напряжения. Лишь отчаянная работа Рона и лекаря из группы Ламара, вливавших в них с Сэди потоки концентрированной жизненной силы, удерживала обоих на этом свете.

Грозовой ад стих спустя десять бесконечных секунд. За это время жрецы вычерпали свои Ядра чуть ли не досуха. Отряд выжил, но повторить такой подвиг лекари не смогли бы при всем желании. К тому же купол Ламара ушел в глубокий откат: второй подобный шторм стал бы для них братской могилой.

Но они выстояли — и ответили концентрированным залпом. Однорукий Дерек метнул в босса гигантский пылающий шар, Сэди обрушила сияющий «Клинок карателя», Курик с Хелен ударили из луков, а второй маг запустил ледяное копье. Бенедикт набросил незримые проклятия, пес Эскобар с яростным лаем выдал серию огненных снарядов, а двухголовый бес с ревом ринулся вперед, изрыгая сдвоенные струи черного инфернального пламени.

Армада заклинаний неслась прямо в грудь Императору.

Вернее, должна была врезаться. С глухим рыком Илоа материализовал четыре длинных громовых бича — до боли напомнивших Элайдже его собственный «Домен молний» — и закрутил их вокруг себя в сплошной защитный вихрь. С феноменальной, нечеловеческой Ловкостью владыка отбивал летящие чары поочередно, расщепляя снаряды на искры прямо в воздухе. Зрелище поражало филигранным мастерством.

— Впечатляет! Вы действительно…

Громовой бас оборвался на полуслове. Прямо за спиной исполина соткался силуэт Дата. Сияющий хрустальный клинок с влажным хрустом пробил спину Илоа и вышел из грудины, окропив плиты белесой кровью.

Та’алаки взвыл от невыносимой муки. Эфир вокруг него забурлил с такой плотностью, что стал различим простым глазом — сгустившись в лазурный, давящий туман. Смерч энергии сжался вокруг тирана железным кольцом, буквально вдавливаясь сквозь поры обратно в его тело.

Вспышка — и туман развеялся. Илоа сжался, разом потеряв былую стать и величие.

Перемена была разительной, но внимание Элайджи мгновенно приковали две куда более страшные детали: меч в груди босса исчез без следа, а вместе с ним затянулась и смертельная рана. А позади на камнях пластом лежал Дат. Сквозь каналы «Единства с природой» друид уловил лишь едва заметную, угасающую искру жизни — стрелок балансировал на самом пороге небытия.

Охотник был при смерти. А в глазах выпрямившегося Императора Молний полыхнуло первобытное бешенство.

Резко крутанувшись на хвосте, тиран взревел:

— Ты посмел осквернить меня этим проклятым оружием?! Я сдеру с тебя кожу заживо, ничтожное насекомое!

Он занес когтистые лапы, готовясь оборвать последнюю тонкую нить жизни Дата.