Элайджа сорвался вперед, на бегу запуская метаморфозу в «Облик Шипа», но рассудок трезво подсказывал: он не успеет. В руке Илоа уже соткался большой посох в форме зазубренной молнии, пока тело друида лишь начинало перестраиваться. Когда наконечник устремился к голове распростертого стрелка, парень взревел от бессильной ярости. Казалось, мир вокруг погрузился в вязкий рапид, но сколько бы сотен очков Силы ни бурлило в мышцах, преодолеть законы пространства он не мог.

Он опаздывал.

Посох — чье копьевидное жало больше походило на боевую пику — обрушился вниз.

Вспышка ослепительного света едва не выжгла сетчатку, но когда темные круги перед глазами рассеялись, Элайджа осознал две вещи. Во-первых, трансформация завершилась, и колоссальная Сила шипастого стража катапультировала его вперед с многократно возросшей скоростью. Во-вторых, Дат был цел. Охотник лежал без движения, но видимых ран удар не оставил: секундой ранее Сэди и Ламар синхронно вбросили в товарища персональные защитные барьеры, и этого сдвоенного щита хватило, чтобы сдержать гнев тирана.

Впрочем, Императора Молний осечка ничуть не смутила.

Скривившись от брезгливой досады, он занес оружие для повторного удара. Но теперь, обретя стать двенадцатифутового исполина, Элайджа мог пустить в ход тяжелую артиллерию: он активировал «Звериный натиск».

Прежде чем второй выпад коснулся камня, друид всем весом врезался в бок владыки. Ощущение было таким, словно он со всего маха влетел лбом в сплошную гранитную скалу. И пусть Илоа сдвинулся лишь на считанные дюймы — он всё же сдвинулся. А главное — траектория удара сбилась: зазубренное лезвие посоха с грохотом врубилось в пол, уйдя в кладку почти на фут.

В этот же миг тишину зала разорвал отчаянный крик Рона: — Исцеление не проходит!

Объяснять подробности Элайдже не требовалось. Рон всегда предельно открыто делился механикой своего класса — настаивая, что спутники обязаны знать его потолок, — и друид мгновенно понял, к чему тот прибегнет в качестве крайнего средства. В памяти всплыло системное описание его сильнейшего заклинания:

Бремя целителя

Могущественное исцеление, превосходящее по масштабу и силе любые прежние чары. Сотворение требует от Целителя принять все раны и недуги пациента на себя. Эффективность зависит от Культивации Ядра и характеристики Эфира. Не приводит к мгновенной гибели Целителя.

Сколь бы благородным ни казался этот шаг, с точки зрения холодной тактики Элайджа никогда не одобрил бы такой размен. Как бы цинично это ни звучало, Рон был несоизмеримо ценнее для выживания рейда, чем Дат. Стоило лекарю пасть — а описание навыка прямо намекало на кому, — и шансы одолеть босса стремились к нулю. Единственный плюс: это могло вытащить охотника из-под удара, дав остальным шанс перестроиться.

Но кричать Рону «остановись!» было бессмысленно: слова разбились бы о глухую стену. Требовался совершенно особый склад души, чтобы положить всю жизнь на алтарь спасения других, а Рон прошел этот путь дважды: сначала ведущим хирургом до преображения планеты, а затем — выбрав путь чистого Целителя в Системе. Если в этом чертовом мире и существовал человек, готовый без колебаний сгореть ради спасения пациента, это был Рон.

Впрочем, мнение друида никого не волновало: помимо криков за спиной, хватало насущных забот. Например — разъяренный четырехрукий титан, которого он только что попытался сбить с ног. Безуспешно.

Пока за спиной вскипала немыслимая масса эфира вокруг Рона, Элайджа сцепился с Императором в клинче. И сразу осознал: несмотря на ослабляющий эффект оружия погибели, его характеристики всё еще катастрофически уступали параметрам трансцендентного ящера. Парень осыпал врага градом тяжелых ударов, полосовал когтями-шипами и даже пытался пустить в ход челюсти. Чешуя поддавалась, брызгала кровь, но раны оставались не глубже царапин.

Зато каждый ответный выпад Илоа бил с мощью груженого товарного состава. Не эволюционируй «Облик Стража» в «Облик Шипа», друид не выдержал бы и пары секунд: даже с подскочившим Телосложением и пассивным срезом половины урона кости трещали под каждым хуком. Еще немного — и скелет начнет крошиться.

И всё же он сумел связать тирана боем ровно настолько, чтобы один из псов Оскара успел ухватить приходящего в себя Дата за шкирку и отволочь в тыл. Одновременно чутье зафиксировало перемену у Рона: применив «Бремя целителя», жрец закономерно рухнул замертво, но искра жизни в нем еще теплилась.

Сэди и вторая целительница отчаянно вливали в него поддерживающие чары, но сквозь «Единство с природой» Элайджа понимал: это была капля в море. Их мелкие заклинания походили на попытку наполнить пересохшее озеро чайной ложкой. Намерения были чисты, но резервуар жизни это не восполнит.

Отвлекаться на тылы было некогда: схватка с Илоа сжирала все ресурсы внимания. Задействовав каждую грань своего Нефритового Разума, парень отвечал ударом на удар, пока по рукам и хвосту та’алаки не зазмеились синие дуги электричества — и темп боя мгновенно перешел на недосягаемую высоту.

Двумя лапами владыка намертво прижал предплечья Элайджи к его же ребрам, а вторую пару рук вскинул над головой, сцепив кулаки в замок, и с чудовищной силой обрушил на ключицу противника. Хруст костей эхом прокатился под сводами: острая вспышка боли обожгла плечо, когда сломанная кость вспорола окружающие ткани.

Друид забился, пытаясь вырваться, но хватка держала намертво.

Пока в дело вновь не вступил Дат.

Откатившийся арбалетный болт с сухим щелчком вонзился в загривок Илоа: сияющий снаряд мгновенно сковал циркуляцию маны в меридианах тирана. Владыку свело судорогой, и этой секундной заминки хватило, чтобы Элайджа с хрустом вырвался из захвата.

Ненадолго: тяжелая оплеуха тыльной стороной лапы наотмашь отправила двенадцатифутовую тушу в полет через весь тронный зал. Траектория оборвалась лишь у дальней стены: удар выбил глубокий кратер в монолитной кладке, вызвав замыкание золотых жил. Разряды тока хлынули сквозь чешую, мышцы сковало судорогой, и сознание на миг угасло.

Он очнулся секундой позже, когда туша сползла со стены и щекой впечаталась в каменные плиты пола. Тело гудело сплошным синяком, но помимо раздробленной ключицы критических повреждений не было: будь у него хоть на десяток очков Телосложения меньше, удар превратил бы органы в фарш.

Перекатившись на спину, Элайджа увидел, как отряд пошел в генеральное наступление. Сэди с обнаженным клинком возглавила атаку в сопровождении боевых псов, пока Дерек с Эскобаром щедро поливали босса сплошным ковром огня. Дат методично всаживал болт за болтом, стрелки осыпали стрелами, а Хелен, несмотря на небоевой профиль, без устали посылала стрелу за стрелой.

Зрелище внушало благоговейный трепет.

И всё же друид чуял: этого мало. Запас прочности Илоа был колоссальным, и действие «Проклятия наречий» Дата вот-вот должно было иссякнуть. А следом неминуемо грянет кара.

Нужно было ломать шаблон.

С трудом поднявшись на лапы, парень прихрамывая заковылял к своим. На ходу он сбросил звериную шкуру, вернул человеческий облик и, поравнявшись со строем, немедленно включился в исцеление.

Когда-то необходимость работать штатным саппортом его раздражала, но сейчас он благословлял каждую минуту практики, полученной до встречи с Роном. Заклинания ложились ровно и точно, удерживая передовую на ногах под бешеным натиском босса. Магические каналы тирана оставались скованными, но его чудовищную физическую мощь дебафф не отменял. Сэди, Ламар и пара псов-защитников — Джексон и Софи — держали стальную стену, прикрывая тылы ценой собственных тел.

Такова была участь чистых танков. Элайджа накачивал их эфиром, не жалея резервов Ядра, и попутно перенаправил часть потока на коматозного Рона. Друид умел выдавать колоссальные объемы чистой жизненной силы, и впервые с момента применения рокового навыка в ауре хирурга наметился сдвиг: пальцы лекаря слабо шевельнулись.

До полного восстановления было далеко, но даже эта крошечная искра подарила надежду.

Увы, действие «Проклятия наречий» истекло: пространство озарилось вспышкой первобытной ярости и раскатами грома. В мгновение ока Ламара смело с позиции воздушным тараном, а Сэди впечатало в гранит. Повторный удар заставил девушку кубарем прокатиться по залу: ее персональный покров разлетелся в пыль, а наспех подогнанный доспех искорежило до неузнаваемости.

Элайджа немедленно накрыл обоих связкой «Цветения природы» и «Успокоения», пока вторая целительница заливала передовую своими чарами. Но урон был колоссальным: Ламар поднялся со сломанным щитом и плетью повисшей левой рукой, а лицо Сэди заливала алая кровь.

А шквал дальнобойных атак вновь ушел в молоко: Илоа материализовал громовые бичи, закрутив их с такой бешеной скоростью, что заклинания расщеплялись о защитный вихрь за ярды до цели.

Тянуть дальше было нельзя — бой неотвратимо катился к резне.

И Элайджа решился.

— Все щиты на меня! — рявкнул он, перекрывая гул боя. — И всё лечение тоже!

С этими словами начались две вещи. Во-первых, он запустил трансформацию в «Облик Небес». Во-вторых, Ламар и Сэди из последних сил вбросили на него два слоя защитных барьеров. Дат накинул какое-то хитроумное умение — скорее всего, срез магического урона, — а Дерек окутал тело друида плотным коконом защитного пламени. Огонь ощутимо припекал, но под непрерывным потоком собственных и чужих исцелений риск оставался приемлемым.

Завершая перерождение в крылатого змея, он бросил через плечо: — Постарайтесь не дать мне сдохнуть.

— Элайджа!..

Договорить Сэди не успела: мощный взмах крыльев оторвал его от плит и бросил под своды тронного зала. Времени до спада целебных баффов оставались секунды, и он набирал высоту по крутой дуге. Владыка явно заметил маневр, но под градом не прекращающихся чар не мог распустить вихрь громовых бичей, чтобы сбить летуна.

К тому же с точки зрения Илоа «Облик Небес» при всем величии оставался небоевой формой — чисто транспортной ипостасью, что тиран наверняка расценил как попытку малодушного бегства.

Вот только бежать друид не собирался.

Выйдя на нужный угол атаки и набрав предельный разгон, он сложил крылья и камнем рухнул прямо на макушку окруженного молниями императора. На высоте пятидесяти футов он привел в действие три козыря разом. Первый из них и был главной причиной этой безумной авантюры.

Многие месяцы он берег способность, надежно спрятанную в рукаве. Навык был одноразовым — сгорел и забыли. Но три секунды абсолютной неуязвимости стоили любого золота. Мысленным приказом он активировал сет-бонус «Доспеха Короля-Вепря»:

Доспех Короля-Вепря (комплект)

Состоит из восьми элементов (Наручи х2, Латные рукавицы, Нагрудник, Поножи, Обмотки х2, Обруч). Суммарные бонусы к характеристикам:

+15 Силы, +25 Ловкости, +15 Телосложения, +10 Эфира, +20 Регенерации.

При экипировке полного комплекта открывается навык «Оплот Короля-Вепря»: окутывает владельца непроницаемым щитом. Длительность: 3 секунды. Одноразовое использование.

Три секунды абсолютной неуязвимости. Парень прекрасно понимал: системная формулировка «непроницаемости» столь же условна, как и старое описание «Восстановления Стража». В штатных ситуациях на нее можно было полагаться слепо. Но против того, что он задумал сейчас, буквы интерфейса неизбежно дадут трещину.

Плевать.

Чему быть — того не миновать. В худшем случае эта жертва подарит соратникам брешь в обороне, достаточную, чтобы добить гада.

Мысли пронеслись за долю секунды, пока чешуя на теле твердела, отливая матовым металлом. Даже крылья превратились в лезвия из вороненой стали.

Едва защитный покров замкнулся, Элайджа высвободил второй навык:

Громовой бросок

Превращает тело в молнию, пропорционально увеличивая скорость передвижения. Длительность (и дистанция) зависит от Культивации Ядра. Текущее значение: 1,9 сек. Перезарядка зависит от характеристики Эфира. Текущее значение: 2,21 ч.

Плоть рассыпалась ослепительным электрическим зарядом — и это было последнее, что он успел осознать перед тем, как мир поглотила абсолютная, ледяная тьма.